không được ngủ nếu muốn chiếc xe kịp hoàn thành để lên đường vào đêm diễn ra buổi khiêu vũ. Cô thở dài. Buổi khiêu vũ.

Cô không hối hận vì đã từ chối lời mời của Hoàng tử, bởi vì cô biết nó sẽ có kết cục như thế nào. Rất nhiều chuyện có thể xảy ra - từ việc bị vấp cầu thang và để lộ cái chân giả bằng kim loại, đến việc chạm mặt với Pearl hoặc bà Adri hoặc ai đó ở khu chợ. Mọi người sẽ xì xào. Giới truyền thông sẽ nhảy vào bới móc quá khứ của cô, và chẳng mấy chốc cả thế giới sẽ biết chuyện Hoàng tử đã đưa một cyborg tới dự bữa tiệc mừng lễ đăng quang của mình. Kai sẽ thấy xấu hổ. Bản thân cô cũng sẽ thấy xấu hổ.

Nhưng rồi cô chợt nghĩ nhỡ phỏng đoán của cô là sai thì sao? Nhỡ Hoàng tử Kai không để tâm tới chuyện đó thì sao? Nhỡ chẳng ai quan tâm đến chuyện cô là một cyborg... và là người Mặt Trăng thì sao?

Không, đó chỉ là ảo tưởng của cô.

Nhìn thấy cái màn hình vẽ trên thảm, Cinder chống tay đẩy ghế đứng dậy và quỳ xuống bên cạnh màn hình. Cô nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trên màn hình đen xì, nổi bật giữa làn da nâu rám nắng là một bàn tay bằng thép hoàn toàn đối lập.

Mặc dù không muốn chấp nhận sự thật nhưng cô không thể tiếp tục phủ nhận: Cô chính là người Mặt Trăng.

Có điều cô không sợ các mặt phẳng gương, hay hình ảnh phản chiếu của bản thân. Cô không hiểu tại sao Levana và đồng loại của bà ta, đồng loại của họ, lại thấy khó chịu về điều đó. Thứ duy nhất khiến Cinder thấy khó chịu khi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình chính là phần máy móc trên cơ thể cô, và chúng được thực hiện ở Trái Đất.

Cô là một người Mặt Trăng. Một cyborg.

Và một kẻ đào tẩu.

Bà Adri có biết chuyện này không? Không, bà ấy sẽ không bao giờ chấp nhận chứa chấp một người Mặt Trăng. Nếu biết, hẳn là bà ấy đã đem Cinder đi giao nộp, với hy vọng kiếm được chút tiền thưởng.

Thế còn chồng của bà Adri, liệu ông ấy có biết không?

Có lẽ đó là câu hỏi mà Cinder sẽ không bao giờ biết được câu trả lời.

Duy có một điều Cinder có thể biết chắc chắn: Bác sỹ Erland sẽ không nói chuyện này với ai và bí mật của cô được an toàn. Cô sẽ vẫn tiếp tục sống như chưa có gì xảy ra.

Dù là trước đây hay bây giờ, cô vẫn luôn là đứa bị xã hội ruồng bỏ.

Một cái bóng màu trắng đập vào mắt cô - con android của Kai, đang hướng bóng đèn cảm ứng đen ngòm, không còn sức sống nhìn thẳng vào cô từ phía trên mặt bàn. Thân hình quả lê của nó có lẽ là thứ sáng sủa và sạch sẽ nhất trong cả căn phòng. Nó làm cô nhớ tới mấy con android y tế vô trùng ở phòng thí nghiệm và khu cách ly, có điều cỗ máy này không có dao mổ và xi lanh giấu trong người.

Công việc. Máy móc. Cô đang cần cái gì đó để phân tán bớt nỗi lo lắng trong lòng.

Quay trở lại bàn làm việc, Cinder cho bật phần mềm âm nhạc và bản nhạc không lời quen thuộc dìu dặt vang lên. Cô đá giày ra khỏi chân rồi với tay kéo con android về phía mình. Sau khi xem qua lớp vỏ bên ngoài, cô xoay nó lại và đặt nằm úp xuống bàn.

Cô mở cái nắp đằng sau lưng và nghiên cứu hệ thống dây điện xung quanh cái khung hình trụ. Đây không phải là một con android quá phức tạp. Cấu tạo bên trong của nó gần như rỗng không - một cái vỏ chứa ổ cứng, dây điện và con chíp ở mức tối thiểu nhất. Thông thường một con android gia sư sẽ cần nhiều hơn là một bộ xử lý trung tâm. Cách nhanh nhất bây giờ là xóa sạch ổ cứng và cài lại phần mềm, nhưng cô e rằng đó không phải là một lựa chọn khả thi. Mặc dù Kai luôn tỏ ra thờ ơ nhưng rõ ràng con android này đang biết một chuyện gì đó vô cùng quan trọng, và sau cuộc nói chuyện của họ ở sảnh trung tâm nghiên cứu, cô có linh cảm là nó liên quan tới người Mặt Trăng.

Là các chiến lược chiến tranh? Hay các đoạn hội thoại tối mật? Hay các bằng chứng để tống tiền? Cho dù là gì đi nữa thì Kai cũng đang cần nó và anh đã tin tưởng giao nó cho cô, với hy vọng có thể cứu vãn những thông tin đó.

"Vậy mà anh ta nói là không muốn gây áp lực." Cô lầm bầm nói, răng vẫn đang cắn chặt đèn pin để soi vào bên trong con rô bốt. Cô lấy một cái kìm và gạt phần dây ở một bên hộp sọ sang phía bên còn lại. Cấu hình của nó khá giống với Iko, vì thế Cinder cảm thấy vô cùng quen thuộc, cô biết cần phải tìm các mối nối quan trọng ở đâu. Cô kiểm tra thấy các đầu nối dây vẫn chắc, pin dự trữ vẫn còn đầy, không có bộ phận nào hỏng hóc hay bị mất - nói chung mọi thứ đều rất ổn. Cô lau chùi bộ truyền dẫn âm thanh và điều chỉnh lại cái quạt gió, nhưng Nainsi vẫn nằm trơ khấc trên bàn, không hề có dấu hiệu của sự sống.

"Quần áo đã chỉnh tề mà chẳng có nơi nào để đi." Iko, giọng đầy bất mãn, đứng trước cửa tầng hầm.

Cinder bật cười, làm rơi cả cái đèn pin đang ngậm trong miệng, và nhìn xuống cái quần hộp dính đầy dầu mỡ của mình. "Ừ, chỉ còn thiếu mỗi cái vương miện nữa thôi."

"Em đang nói về em cơ mà."

Cinder xoay ghế lại. Iko đang quấn một sợi dây ngọc trai của bà Adri quanh cái đầu củ hành và bôi choe choét son đỏ bên dưới đèn cảm biến để giả làm môi.

Cinder cười phá lên. "Màu này hợp với em đấy."

"Cô nghĩ thế à?" - ko tiến tới gần bàn làm việc của Cinder và đứng soi mình trước màn hình điện tử - "Em đang tưởng tượng được tham dự buổi vũ hội tại hoàng cung và được khiêu vũ cùng Hoàng tử."

Cinder giơ một tay lên xoa cằm, tay còn lại gõ nhè nhẹ lên mặt bàn. "Thật trùng hợp. Dạo gần đây ta cũng thường xuyên tưởng tượng điều tương tự."

"Em biết là cô cũng thích Hoàng tử mà. Cô cứ làm bộ như không bị dao động trước sức hấp dẫn của Hoàng tử nhưng nhìn cái cách cô nhìn ngài ấy hôm ở khu chợ là em đoán ra rồi." Iko giơ tay xoa chỗ son dính trên mặt, làm nó giây xuống hết cả cằm.

"Ừ thì... " - Cinder dùng mũi kìm chỉnh lại mấy ngón tay kim loại bị lệch - "Ai mà chẳng có điểm yếu."

"Không sai." - Iko nói - "Điểm yếu của em là những đôi giày."

Cinder thấy cái kìm lên mặt bàn. Mỗi khi nhìn thấy Iko là cảm giác tội lỗi lại dấy lên trong cô. Cô biết mình nên nói với Iko chuyện mình là người Mặt Trăng, rằng hơn bất kỳ ai Iko là người hiểu rõ nhất cảm giác khác biệt với mọi người và không ai cần tới. Nhưng vì một lý do gì đó, cô không làm sao mở lời. Iko này, hóa ra ta là người Mặt Trăng. Em sẽ không để ý tới chuyện đó đúng không?

Thay vào đó cô lại hỏi "Mà em xuống đây làm gì thế?"

"Xem cô có cần giúp gì không. Đáng ra em phải đi quét lỗ thông khí, nhưng bà Adri đang tắm."

"Thì sao?"

"Em nghe thấy bà ấy khóc."

Cinder chớp mắt. "Thế à?"

"Em cảm thấy mình thật vô dụng."

Iko không hề giống những con android giúp việc khác, từ suy nghĩ đến hành động và lời nói của nó đều rất khác biệt. Có điều, chúng vẫn có chung một điểm nổi bật - sự vô dụng là thứ cảm xúc tồi tệ nhất mà chúng biết.

"Được thôi, em có thể giúp." - Cinder xoa xoa hai tay vào nhau - "Nhưng đừng để bà ấy nhìn thấy em với sợi dây ngọc trai kia."

Iko dùng càng tay gỡ sợi dây chuyền ra khỏi đầu và Cinder để ý thấy cô nhóc android đang đeo dải ruy băng mà Peony đã tặng cho lần trước. Tim cô đột nhiên đau nhói, "Giúp ta chiếu đèn vào đây."

Đèn cảm biến màu xanh bừng sáng, chiếu vào trong mình Nainsi.

"Theo em có phải nó bị vi rút không?" Cinder bặm môi nói.

"Có thể phần lập trình của cô ta đã bị sự nóng bỏng của