có nước da đen thẫm như bầu trời đêm, trên đầu không có lấy một cọng tóc, và mặc một chiếc áo khoác giống hệt như mụ Sybil, từ kiểu dáng đến họa tiết thêu. Tuy nhiên, áo của hắn màu đỏ sẫm chứng tỏ cấp bậc của hắn dưới mụ Sybil - pháp sư bậc hai. Kai thấy mừng là mình cũng biết đôi chút về Vương quốc Mặt Trăng để ít nhất cũng phân biệt được ai ở vị trí nào, và cấp bậc ra sao.

Anh lặng thinh nhìn hai gã kia bước xuống tàu vũ trụ và đi một vòng kiểm tra - từ con đường trải thảm đỏ đến các bức tường xung quanh, thậm chí là những người đang đứng trên bục danh dự - trước khi đứng chắp tay ở hai bên cửa tàu, từ đầu đến cuối khuôn mặt không hề lộ chút cảm xúc.

Mụ Sybil nhẹ nhàng lướt lên phía trước. Ở bên cạnh, Kai vẫn đang đứng im.

Nữ hoàng Levana xuất hiện trước bậc cầu thang. Trên mặt vẫn đang đeo tấm voan dài, sáng lấp lánh dưới ánh nắng chói chang của Mặt Trời. Chiếc váy trắng của bà ta thướt tha lướt xuống từng bậc cầu thang và bà ta đưa tay ra nắm lấy tay mụ Sybil.

Sybil khụy một bên đầu gối, rạp mình cúi chào, trán chạm vào mu bàn tay của Nữ hoàng. "Thần đã rất nhớ Người, thưa Nữ hoàng. Thật hạnh phúc khi lại được phục vụ Người." Nói rồi mụ đứng dậy, nhẹ nhàng nâng tấm mạng trên mặt chủ nhân lên.

Không khí nóng chẹn lại ở cổ Kai, làm anh gần như ngạt thở. Nữ hoàng Levana hơi dừng lại, như để mắt mình làm quen với ánh sáng của Trái Đất - nhưng Kai có cảm giác bà ta cố tình làm vậy để anh có thể nhìn mình.

Nữ hoàng của Vương quốc Mặt Trăng quả thực rất đẹp, đẹp đến mức hoàn hảo. Khuôn mặt hình trái tim, gò má cao, không chút tì vết. Mái tóc nâu vàng bóng mượt như dòng suối xõa xuống tận thắt lưng. Làn da trắng mịn ngọc ngà lung linh dưới ánh nắng Mặt Trời. Bờ môi quyến rũ đỏ mọng, giống như vừa uống cả một lít máu.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Kai. Vẻ đẹp của bà ta có cái gì đó không tự nhiên.

Kai lén nhìn sang ông Torin. Ánh mắt ông vẫn không hề biểu lộ cảm xúc. Nhìn vị cố vấn trưởng của mình bình tĩnh như vậy, lòng Kai cũng hạ quyết tâm: Những gì anh đang thấy chỉ là ảo giác và anh ép mình nhìn thẳng vào mặt vị khách không mời mà tới.

Ánh mắt ma mị của bà ta sáng bừng lên khi lướt qua mặt anh.

"Nữ hoàng Levana," - Kai đặt một tay lên ngực, cúi đầu chào - "xin nhiệt liệt chào mừng bà tới hành tinh và đất nước của chúng tôi. Đây quả là một niềm vinh hạnh lớn lao đối với tôi."

Khuôn mặt bà ta toát lên một vẻ ngây thơ trong trắng như một đứa trẻ. Bà ta không hề cúi đầu chào lại, thậm chí đến một cái gật đầu cũng không, thay vào đó bà ta chia tay ra bắt.

Kai ngập ngừng nhìn vào bàn tay thon dài, trắng mịn như ngọc trai của Nữ hoàng, sợ rằng việc tiếp xúc với bà ta có thể khiến cho đầu óc anh không tỉnh táo.

Kai thận trọng cầm lấy tay bà ta và hôn nhẹ lên đó. Không có gì bất thường xảy ra.

"Hoàng tử Kai," - giọng nói du dương thánh thót của bà ta làm Kai lạnh hết xương sống - "Tôi cũng vô cùng cảm kích trước sự đón tiếp nồng hậu của quý vị. Một lần nữa xin cho tôi được gửi lời chia buồn sâu sắc nhất của mình tới ngài và toàn thể người dân trong Khối Thịnh Vượng trước sự ra đi của Hoàng đế Rikan."

Kai thừa hiểu bà ta không hề đau buồn trước cái chết của cha anh, nhưng nét mặt và giọng nói của bà ta không hề để lộ ra điều đó.

"Đa tạ Nữ hoàng." - Kai trả lời - "Hy vọng mọi thứ đều được đáp ứng đúng như mong đợi của bà, trong thời gian bà lưu lại ở đây."

"Tôi tin là như vậy. Xưa nay Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông vốn nổi tiếng là một quốc gia hiếu khách."

"Đích thân thần đã kiểm tra phòng của Người, thưa Nữ hoàng" Mụ Sybil tiến lên phía trước - "Mặc dù không được bằng như ở cung điện của người trên Mặt Trăng, nhưng thần nghĩ vẫn có thể tạm chấp nhận được."

Levana không buồn liếc mắt nhìn nữ pháp của mình, nhưng ánh mắt của bà ta dịu lại và thế giới bỗng nhiên thay đổi. Kai có cảm giác như mặt đất đang rung chuyển dưới chân mình. Toàn bộ không khí như bị hút sạch khỏi bầu khí quyển Trái Đất. Trời đất đột nhiên tối sầm, Mặt Trời cũng đang nhuốm một màu đen kịt, chỉ còn lại Nữ hoàng Levana nổi lên như một nguồn sáng duy nhất trong toàn bộ dải ngân hà.

Nước mắt dâng trào trong mắt Kai.

Anh yêu bà ta. Anh cần bà ta. Anh sẵn sàng làm mọi thứ để chiều lòng bà ta.

Anh nắm chặt tay lại, để móng tay đâm thật sâu vào lòng bàn tay, hy vọng sự đau đớn có thể giúp cho anh tỉnh táo. Và nó đã có tác dụng. Sự kiểm soát của Nữ hoàng Levana lên bộ não anh nhanh chóng bị cắt đứt, trước mắt anh chỉ đơn giản là một người đàn bà đẹp - chứ không phải cái cảm giác tôn sùng tới mức tuyệt vọng mà anh vừa cảm thấy khi nãy.

Rõ ràng bà ta ý thức được sự ảnh hưởng vừa rồi của mình với Kai. Anh cố tìm kiếm một tia ngạo mạn trong đôi mắt đen lạnh lẽo kia nhưng không tìm được gì.

"Mới Nữ hoàng đi theo tôi." - Anh cố gắng nói bằng giọng bình thản nhất có thể - "Tôi sẽ hộ tống Nữ hoàng về phòng."

"Không dám phiền Hoàng tử" - Mụ Sybil cắt ngang - "Tôi đã thông thuộc khu vực dành cho khách. Tôi có thể đưa Nữ hoàng đi. Chúng tôi có việc cần thảo luận riêng."

"Tất nhiên." Kai nghiêng đầu nói, hy vọng sự vui mừng của mình không quá lộ liễu.

Mụ Sybil đi trước, theo sau là tên pháp sư bậc hai, và hai gã cận vệ. Bọn họ không hề liếc về phía Kai và ông Torin dù chỉ một lần, nhưng Kai biết chỉ cần anh có bất kỳ động thái nào đáng ngờ, cổ anh sẽ bị bẻ gãy ngay trong tích tắc.

Đợi khi bóng họ đã khuất hẳn vào bên trong, anh mới dám run rẩy thở ra. "Ông có cảm nhận được sức ảnh hưởng của bà ta không?" Anh thì thào hỏi.

"Tất nhiên rồi." - Ông Torin nói. Mắt ông nhìn chằm chằm vào con tàu vũ trụ - "Ngài đã cầm cự rất tốt, thưa Hoàng tử. Tôi biết là rất khó."

Kai giơ tay gạt tóc trên trán, chỉ mong có một cơn gió thoảng qua để xua tan cái nắng oi bức của mùa Hè. "Cũng không khó lắm. Tôi chỉ bị mất một lúc."

Ông Torin quay sang nhìn Kai. Đây là một trong những lần hiếm hoi Kai nhìn thấy sự đồng cảm thực sự trong mắt ông. "Sau này sẽ càng khó hơn."


Chương 21
Phần 3

"Mày không đi cùng được đâu! Mày vừa không biết khiêu vũ lại vừa không có váy đẹp. Chẳng lẽ mày muốn chúng ta bẽ mặt vì mày hay sao?"

CINDER NẰM VẬT RA BÀN LÀM VIỆC, THỞ PHÀO VÌ CUỐI cùng cũng thoát khỏi căn phòng ngột ngạt trên kia. Không phải chỉ vì hệ thống thông gió lại bị hỏng - một lần nữa - mà còn vì sự gượng gạo giữa cô và bà Adri càng ngày càng tăng cao. Từ hôm cô quay trở về nhà cách đây hai hôm, họ luôn dè chừng nhau. Bà Adri một mặt luôn cố chứng tỏ vị trí bà chủ của mình với Cinder - bằng cách sai cô cài đặt lại máy chủ và cập nhật toàn bộ phần mềm trong nhà kể cả những cái họ không còn sử dụng - nhưng mặt khác bà ta lại luôn tìm cách tránh mặt cô như thể thấy xấu hổ vì những gì đã làm với Cinder.

Nhưng có thể đó chỉ là tưởng tượng của Cinder.

Ít nhất Pearl không có mặt ở nhà vào ban ngày và chỉ xuất hiện khi Cinder và Iko xuống gầm sửa ô tô.

Lại một ngày dài trôi qua. Lại một đêm thức khuya làm việc muộn. Chiếc ô tô có nhiều chỗ cần sửa hơn là Cinder nghĩ - toàn bộ hệ thống ống xả cần phải thay mới, đồng nghĩa với việc cô sẽ phải tìm thêm nhiều phụ tùng thay thế. Cô có linh cảm mấy ngày tới sẽ