hỏi cảnh sát tòa án, "Năm đến mười phút thôi, không quá mười phút đâu."

Hai cảnh sát nhìn nhau, một người liếc đồng hồ: "Nhanh lên đấy."

Cảnh sát lùi ra xa vài mét đứng chờ. Charlyn nhìn khuôn mặt tiều tụy của Kỷ Hi Di.

"Cô đừng quá đau buồn. Tuy việc làm của Jason đã gây tổn thương cho gia đình cô, nhưng hôm nay tôi để ý phản ứng của Bồi thẩm đoàn. Tôi thấy cú chót này cũng có chút tác dụng đấy."

Kỷ Hi Di lặng lẽ nhìn Charlyn. Một lúc lâu sau mới hỏi: "Còn cô thì sao? Dạo này cô ổn không?"

Charlyn không ngờ Kỷ Hi Di lại bỏ qua chuyện vừa rồi. Câu hỏi này đã mang tất cả những cảm xúc mà Charlyn đang cố gắng gạt bỏ quay trở lại.

"Sáng nay tôi đã trả phòng khách sạn của 'Lily Phương' rồi."

Vành mắt Kỷ Hi Di bỗng chốc đỏ hoe. Môi cô ta giật giật, nhưng không nói thành lời, cố gắng kìm nén nước mắt.

Một lúc lâu sau: "Bởi vì câu chuyện giữa cô và Lily Phương đã kết thúc rồi sao?"

"Bởi vì tôi và Lily Phương đều cần một cuộc đời mới." Charlyn vươn tay ra, do dự một chút, rồi nhẹ nhàng v**t v* khuôn mặt Kỷ Hi Di. "Yvonne, mấy tháng nay, xem qua mấy phiên tòa, tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Hy vọng cô cũng vậy."

Kỷ Hi Di đặt tay mình lên tay Charlyn: "Cô bị dọa sợ không nhẹ nhỉ?"

Yết hầu Charlyn khẽ chuyển động, cô ta cười nhẹ một tiếng: "Đúng vậy, sợ chết khiếp."

Lòng bàn tay Charlyn rất ấm áp, áp lên má Kỷ Hi Di. Mặt trong ngón cái khẽ v**t v* gò má tái nhợt của Kỷ Hi Di, như đang xác nhận rằng Kỷ Hi Di vẫn đang sống sờ sờ ở đây, lại như một sự an ủi không lời. "Tôi biết cả đời này cô sẽ không bao giờ cầu xin sự tha thứ," Charlyn chậm rãi nói.

Kỷ Hi Di không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Charlyn. Trong ánh mắt chất chứa quá nhiều cảm xúc phức tạp: nặng nề, áy náy, lưu luyến... Thậm chí có một tia yếu đuối mà ngay cả chính Kỷ Hi Di cũng chưa từng nhận ra.

Charlyn khựng lại, ánh mắt hơi rũ xuống, như đang cân nhắc điều gì, cuối cùng vẫn lên tiếng: "Tôi đã hẹn luật sư rồi. Đợi cô... có phán quyết cuối cùng, ông ấy sẽ đưa tôi đi tự thú."

"Cái gì??"

"Tôi vừa nói đấy, mấy tháng nay tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Yvonne, tôi không thể tiếp tục dung túng cho sai lầm của mình nữa. Tôi có tội. Tôi đã nhìn thấy sai lầm của cô làm tổn thương bao nhiêu người. Tôi không muốn đi vào vết xe đổ đó."

Kỷ Hi Di siết chặt nắm tay, khựng lại rất lâu: "Cô đã nghĩ đến hậu quả chưa? Cô có khả năng phải ngồi tù đấy."

"Nghĩ rồi."

"... Nếu làm vậy có thể giúp cô cảm thấy giải thoát, tôi sẽ không cản cô nữa. Charlyn, tôi thực sự không muốn cô bị cuốn vào chuyện này."

"Cô nói đúng, làm vậy sẽ khiến tôi được giải thoát. So với tự do thể xác, tôi khao khát tự do tinh thần hơn. Tôi không thể ép mình sống tiếp với tội lỗi này... Còn về thời gian tự thú, tôi chọn sau khi kết quả của cô được công bố. Như vậy những gì tôi khai báo sẽ không ảnh hưởng đến phán quyết của cô."

Hai viên cảnh sát đã bước tới, hắng giọng: "Hết giờ rồi."

"Yvonne, bất kể phán quyết thế nào, hãy nhớ rằng đó chưa phải là điểm kết thúc của cô. Chúng ta đều vẫn còn cơ hội."

Nước mắt Kỷ Hi Di cuối cùng cũng rơi xuống. Charlyn dùng ngón cái nhẹ nhàng lau đi, rồi rụt tay về.

Cảnh sát vỗ nhẹ lên vai Kỷ Hi Di, ra hiệu đã đến lúc phải đi.

Kỷ Hi Di gật đầu với Charlyn, bước đi theo hai viên cảnh sát.

Charlyn đứng chết trân tại chỗ, nhìn bóng lưng Kỷ Hi Di dần đi xa, cho đến khi khuất hẳn nơi cuối hành lang.

Một ngày sau, điện thoại của bà Kỷ thi thoảng lại nhận được tin nhắn hỏi thăm từ bạn bè ở Nam California. Chẳng biết những lời hỏi thăm đó có thực lòng hay không, nhưng trong mắt bà Kỷ, tất cả đều chói mắt vô cùng:

"Bà bạn già ơi, hóa ra những năm đó bà sống khổ cực như vậy. Sao không mở lời với tôi? Nếu hồi đó tôi biết, chắc chắn tôi sẽ giúp bà."

"Gia đình bà bây giờ thành tâm điểm trên tin tức rồi. Bà khuyên con gái bà đi, mau chóng nhận tội sám hối, biết đâu còn được giảm án. Tôi thực sự thấy tiếc cho gia đình bà!"

"Chuyện này rốt cuộc là sao vậy? Bao nhiêu năm nay tôi luôn lấy Công tố viên Kỷ làm tấm gương để dạy dỗ con gái. Cả nhà tôi đều vô cùng ngưỡng mộ gia đình bà. Những chuyện đó đều là thật sao?"

...

Và tất nhiên, giới truyền thông các nơi sẽ không bỏ lỡ một tin tức hội tụ đủ mọi yếu tố giật gân này: th*m nh*ng tư pháp, bê bối giới tài chính, huyền thoại châu Á, LGBT... Bất kỳ một yếu tố nào tách ra cũng đủ để làm nóng mặt báo. Trước bữa tiệc tin tức thịnh soạn này, họ thậm chí còn không biết nên bắt đầu "động dao nĩa" từ đâu.

Hai tuần trôi qua, tin tức trên các phương tiện truyền thông chính thống bay ngập trời.

"The Fall of a Federal Prosecutor: Yvonne Chi's Corrupt Legacy" (Sự sụp đổ của một Công tố viên Liên bang: Di sản th*m nh*ng của Yvonne Chi).

"Dark Secrets of Chinatown: The Unspoken History of Chi's Family" (Những bí mật đen tối của Phố Tàu: Lịch sử chưa từng được kể của gia đình họ Chi).

...

Ngay cả truyền thông Hoa ngữ ở California, những người vốn luôn dành lời có cánh cho Kỷ Hi Di, giờ đây lại như bầy cá mập ngửi thấy mùi máu tanh, thi nhau giậu đổ bìm leo.

[Từng là niềm tự hào, nay thành tù nhân - Yvonne Chi đã từng bước sa đọa xuống vực thẳm như thế nào]
[Sự tha hóa của tinh anh trường danh giá: Bóng tối tư pháp đan xen bởi Quyền lực, Tiền bạc và Sắc dục]
[Bí mật Phố Tàu: Những quá khứ không muốn ai nhắc tới của bà Kỷ]
[t*nh d*c và Quyền lực: Tình sử đồng tính và bê bối th*m nh*ng của Yvonne Chi]
...

Càng viết càng khó coi. Mọi người đều đã nếm được vị ngọt do lưu lượng mang lại. Từ chỗ có chút kiềm chế lúc ban đầu, giờ đây họ đã hoàn toàn đánh mất giới hạn, mặc kệ sống chết của đương sự.

Một bài báo thậm chí còn miêu tả chi tiết lời kể của một "người thạo tin" nào đó ở Phố Tàu.

— "Hai năm trước khi bà ta mở tiệm buôn bán, bà ta sống rất bí ẩn. Có những tối tiệm mát xa vẫn mở cửa, nhưng không nhận khách. Lúc đó chúng tôi đã biết công việc làm ăn này không được đứng đắn cho lắm."

— "Sau khi con gái bà ta nổi tiếng, cách ăn nói của bà ta trong giới chúng tôi thay đổi hẳn. Ai mà ngờ được chứ?"

Ánh mắt bà Kỷ dán chặt vào màn hình điện thoại. Những đầu ngón tay run rẩy không thể kiểm soát, như muốn bóp nát chiếc màn hình.

Điện thoại lại rung lên. Lại là một tin nhắn mới:

"Bà Kỷ, tôi không biết hiện tại bà thế nào, nhưng sự việc đã đến nước này, bà nên sớm dọn đi thì hơn. Bà biết đấy, hàng xóm bây giờ nhìn gia đình bà bằng con mắt nào rồi đấy."

Bà muốn nhắn lại rằng: "Lúc con gái tôi phong quang, các người đều xúm vào khen ngợi nó tài giỏi, bảo nó làm rạng danh người Hoa. Giờ nó ngã ngựa, các người lại giậu đổ bìm leo như thế sao?"

Nhưng rốt cuộc bà không gửi đi. Ngón tay lơ lửng trên màn hình, rồi lại xóa đi từng chữ một.

Bà biết, đây là nhân tính. Có nói lý cũng chẳng thông, chỉ chuốc lấy thêm nhiều sự chế giễu mà thôi.

Chiếc điện thoại cuối cùng cũng rơi xuống ga giường, màn hình ngửa lên trên, tin nhắn cuối cùng vẫn còn đang nhấp nháy.

Ký ức của bà dường như đột nhiên bị lỗi, quay ngược về buổi chiều hoàng hôn nhiều năm trước. Bà bước ra khỏi tiệm mát xa với ánh đèn mờ ảo ở Phố Tàu, nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đang chạy trốn trong hoảng loạn — con gái bà, đứa trẻ đã trưởng