hiểu. Ban đầu Yvonne còn sẵn sàng đạt được thỏa thuận win-win với chúng ta, nhưng hiện tại thái độ của cô ta là muốn ngăn cản vụ xác nhập. Chẳng lẽ Charlyn không muốn công ty bị mua lại sao?" Nói rồi cô tự lắc đầu, "Không thể nào, thái độ của Charlyn cháu rất rõ."

"Tạm thời dì chưa có thêm thông tin nào khác để cung cấp."

"Lần cuối cùng cô ta hẹn hò với Charlyn là hôm nào?"

"Hôm nay, ngay bây giờ."

"... Chuyện này chẳng có chút logic nào cả."

"Sam, dì muốn hỏi một chút, cháu vẫn không muốn dì tiếp cận Yên Lan, đúng không?"

Lợi Mạn San khựng lại: "Vâng, đúng vậy."

"Được rồi, dì hiểu."

Cúp điện thoại, Lợi Mạn San ngồi thẫn thờ suy nghĩ rất lâu. Kỷ Hi Di và Charlyn dan díu với nhau... Khả năng tồi tệ nhất là gì? Charlyn luôn là con rối của cô ta? Chỉ để giúp cô ta thăng quan tiến chức? Không thể nào, không cần thiết. Một công ty có giá trị vốn hóa 20 tỷ đô la, các cổ đông của "Cẩm Y Dạ Hành" chẳng lẽ đều là bù nhìn sao?

Lợi Mạn San lại không kìm được suy đoán: Nếu ngay từ đầu Kỷ Hi Di đã có một mục tiêu, ví dụ như Lava Capital. Charlyn giả vờ ký kết thỏa thuận thâu tóm, sau đó Charlyn âm thầm câu kết với Lava Capital, để họ thao túng giá cổ phiếu lao dốc không phanh... Kỷ Hi Di sẽ "nhất tiễn song điêu", vừa tóm gọn Lava Capital để lập chiến tích cho mình, vừa bảo vệ được "Cẩm Y Dạ Hành" không bị thâu tóm.

Nhưng rõ ràng người làm nghiên cứu thị trường và đề xuất thâu tóm "Cẩm Y Dạ Hành" ngay từ đầu là chính cô cơ mà!

...

Màn đêm dần buông xuống Chicago. Đêm nay Yên Lan không tăng ca, nàng định đi dạo phố và các trung tâm thương mại đang tràn ngập không khí lễ hội.

Nàng chẳng có gì cần mua cho bản thân, nhưng mỗi năm đến dịp này cũng phải mua sắm chút quà cáp cho đồng nghiệp, bạn bè, tiện thể để đầu óc thư giãn một chút.

Trời lạnh, nàng chuẩn bị sẵn vài tờ tiền mệnh giá 5 đô la. Đi trên con phố rực rỡ ánh đèn, mỗi khi gặp một "Ông già Noel" đang lắc chuông, nàng lại bỏ một tờ vào mũ của họ. Vì thế, dọc đường đi nàng nhận được rất nhiều lời chúc phúc: "Giáng sinh vui vẻ! Chúc cô may mắn, thưa cô!"

Ngoại trừ năm kia. Giáng sinh năm đó nàng chẳng làm gì cả, xin nghỉ phép trước hai mươi ngày, dùng hết sạch phép năm dồn vào kỳ nghỉ đông. Nàng không chuẩn bị quà cho bất kỳ ai, không tham gia bất kỳ buổi tụ tập Giáng sinh nào. Đồng nghiệp muốn tặng quà cho nàng cũng chẳng biết gửi đi đâu. Thực ra nàng chỉ ru rú trong căn hộ của mình, mỗi ngày cố nhớ gọi đồ ăn ngoài một lần, nhớ uống nước, và đợi đến khi mệt rã rời mới có thể chợp mắt được một lúc.

Thứ duy nhất vực dậy tinh thần nàng, cho nàng chút động lực sống là câu lạc bộ leo núi. Mỗi tuần đi hai lần, kết hợp với uống thuốc đều đặn, cứ thế mà sống qua ngày.

Nghĩ đến khoảng thời gian đó, Yên Lan lại thấy may mắn vì mình đã vượt qua được, và thề rằng sẽ không bao giờ để bản thân chịu tổn thương thêm một lần nào nữa, không bao giờ bước chân vào cùng một dòng sông.

Đây là lần đầu tiên Yên Lan dạo phố Chicago vào Giáng sinh. Trước cửa trung tâm thương mại sầm uất Macy's trên Đại lộ "Magnificent Mile", xe cộ như mắc cửi. Dòng người tuy đông đúc nhưng ai nấy đều giữ khoảng cách nhất định. Tòa nhà bách hóa cao bảy tầng này đã nở rộ khắp các thành phố nước Mỹ suốt 150 năm qua. Hơn một trăm năm trước, nó từng xuất hiện trong tiểu thuyết của Theodore Dreiser "Sister Carrie". Nữ chính của ông chính là một cô nhân viên bán hàng tại công ty bách hóa ở Chicago thời đó, một cô gái nông thôn đơn thuần, kết cục câu chuyện là sự lạc lối giữa chốn phồn hoa đô hội.

Trung tâm thương mại là một tòa nhà mang phong cách Baroque lộng lẫy. Trên tầng hai có một chiếc đồng hồ Big Ben màu đồng thau cổ kính. Dưới toàn bộ mái hiên bên hông tòa nhà là một dãy những thanh kẹo Giáng sinh khổng lồ dài hai ba mét, quấn quanh bởi những dải lá sồi xanh và đèn màu, vừa vui mắt lại vừa hoành tráng.

Yên Lan bỏ tờ 5 đô la cuối cùng vào mũ santa lắc chuông ở cửa, rồi bước vào tầng một. Mùi mỹ phẩm và nước hoa ngào ngạt ập vào mặt.

Bên cạnh có hai ba cô gái đi lướt qua, hào hứng bàn tán: "Nước hoa Penhaligon's đang mua một tặng một nửa giá kìa! Tớ phải mua bốn chai về tặng mọi người!..."

Các cô gái đi lướt qua, những câu nói phía sau Yên Lan không nghe rõ nữa. Nàng chìm vào hồi ức.

Giáng sinh bốn năm trước, nàng vừa mới đứng vững gót chân tại văn phòng luật Sullivan & Traurig ở Boston, trong lòng tràn đầy những viễn cảnh tốt đẹp về tương lai và tình yêu ấy.

Đó là lần đầu tiên nàng muốn cùng người yêu đón Giáng sinh. Khi đó, trong ánh mắt nàng ánh lên niềm vui sướng không chút phòng bị. Bạn bè xem ảnh chụp nàng lúc đó đều bảo rằng, trong mắt nàng có ánh sáng.

Lúc ấy chức danh của Yên Lan vẫn chưa phải là Partner, chỉ là Luật sư Cố vấn- Counsel. Nhưng đây là thành quả nàng nỗ lực từng bước leo lên, từ thực tập sinh đến Luật sư cộng sự rồi đến Cố vấn. Đứng vững được ở Boston và thăng chức, nàng thực sự rất vui.

Năm đó, lần đầu tiên chuẩn bị quà Giáng sinh cho người yêu, nàng mắc chứng khó lựa chọn trầm trọng. Thế là nàng chuẩn bị một chiếc hộp lớn, bên trong nhét đầy quà: Một hộp sô cô la thủ công, một chiếc tai nghe phiên bản mới nhất, một đôi tất len mặc nhà, một đôi bông tai ngọc trai, một con thú bông có thể sạc điện làm ấm, và một chai nước hoa "The Revenge of Lady Blanche" trong bộ sưu tập Portraits của hãng Penhaligon's.

Lúc ấy Yên Lan còn trẻ, vẫn còn mê mẩn những chiêu trò quảng cáo của thương gia. Câu chuyện về bộ sưu tập Portraitscủa Penhaligon's khiến nàng cảm thấy vô cùng thú vị. Nghiên cứu hồi lâu, cuối cùng nàng chọn chai "The Revenge of Lady Blanche" cho Kỷ Hi Di, tên chính thức là "Sự báo thù của Nữ tước Blanche".

Câu chuyện kể rằng, Nữ tước Blanche là con cưng của giới thượng lưu London, cũng là một trong những người phụ nữ có ảnh hưởng nhất nước Anh. Cá tính của bà là dốc hết sức lực để leo lên vị trí cao hơn. Kế hoạch mới nhất của bà là đầu độc người chồng - Huân tước George, để chiếm đoạt gia sản của ông.

Yên Lan đã đến quầy thử mùi. Hương hoa trắng dễ chịu, tầng hương giữa và cuối là hương gỗ và xạ hương đầy mê hoặc. Trong sự thanh lịch toát lên tính xâm lược mạnh mẽ. Đó là cảm nhận của nàng về Kỷ Hi Di lúc bấy giờ.

Cũng giống như hôm nay, lúc đó quầy hàng đang có chương trình khuyến mãi Giáng sinh, mua chai thứ hai giảm nửa giá. Thế là Yên Lan chọn thêm cho mình một chai "The Ingénue Cousin Flora", tên chính thức là "Cô em họ Flora ngây thơ". Cô ấy là em họ của "Nữ công tước Rose". Chai nước hoa màu tím nhạt, mang hương cam quýt pha lẫn mùi xạ hương dịu dàng, êm ái.

Có lẽ tình yêu nàng trao đi quá đỗi nồng nhiệt. Giáng sinh đầu tiên, chiếc hộp lớn đó chứa đựng cả một bộ sưu tập quà tặng mà người khác dành dụm cả năm mới có được. Nhưng sau khi quay lưng bước đi, nàng thề sẽ không bao giờ dùng nước hoa Penhaligon's nữa. Những cô gái chưa từng bị lừa dối luôn mê mẩn những câu chuyện cổ tích, đạo lý này các thương gia đương nhiên nắm rõ trong lòng bàn tay.

Câu chuyện cổ tích ấy đã bắt đầu như thế nào?

Kỷ Hi Di từng là người mà nàng ngưỡng mộ. Trong thời gian học Tiến sĩ Luật (JD) ở Yale, nàng liên tục nghe thấy cái tên