chùa Quan Âm. Tronglớp, ngoài việc dạy kiến thức cơ bản. Cần nâng cao kiến thức xã hội,cách bảo vệ bản thân trước cám dỗ. Do đó, thỉnh thoảng giáo viên phảidạy về phòng tránh thai cho các em nữ, và các cách quan hệ an toàn đốivới các em nam. Nghĩ đến việc dạy lũ học sinh cá biệt ấy cách dùng thuốc tránh thai và ba con sói khiến Nam thấy thực sự mệt mỏi. Anh lật nhanhtới trang viết về anh em nhà Hải đen. Đọc xong, Nam như không tin vàomắt mình. Cái gì thế này? Còn có những người khốn khổ đến thế sao?

Gia đình nhà Hải được xếp vào hàng dưới đáy xã hội. Ngôi nhà thực chất làmột cái thuyền nát bươm, bốn bề gió thốc. Mẹ nó vì không chịu được cảnhđói khổ, đã bỏ ba bố con mà đi. Bố nó ngày ngày rong thuyền bắt cá trênsông, đem bán mua gạo. Nhưng sau, vì muốn con cái học hành tới nơi tớichốn. Ông neo thuyền chỗ bãi giữa sông Hồng, tại xóm vạn chài. Hằngngày, lên bờ kiếm việc làm thêm, lúc làm phu hồ, lúc cửu vạn. Được baonhiêu ông để dành cho con đi học. Thằng Hải thương bố nên nó học rấtgiỏi, luôn đứng nhất lớp. Bé Mai khi ấy mới 6 tuổi nhưng rất ngoan, hàng ngày ở chơi một mình nơi bến sông, chờ anh và bố về. Một hôm bé Mai ốmnặng, nhà thì hết sạch, không còn hạt gạo. Dạo đó mưa suốt, chả ai thuêngười làm công, bố nó hết sạch tiền. Bé Mai trong cơn sốt li bì nhưngvẩn biết đói. Nó thều thào gọi:

- Bố ơi, con muốn ăn cháo.

Bố nó thương con, gói cháo ăn liền giá ba nghìn đồng cũng không có mà ăn.Thế là lại mặc áo mưa lên bờ đê ngồi chờ xem ai tới thuê không. Chờ tớitối người ướt nhẹp, lạnh buốt mà vẫn không có ai dừng xe lại. Cuốicùng, ông đành liều tới quán tạp hóa nhỏ ven đê, vay bà chủ gói cháo ănliền.

Nhà nó nghèo, nên sổ vay nợ dài kín một trang. Bà chủ đanhđá chua ngoa, thấy bố nó vừa mở miệng vay thêm là đứng d*ng h*ng ra màchửi:

- Cái tổ sư bố nhà mày. Quán bà có phải chỗ bố thíđâu mà tới ăn xin. Xin cái *** của bà đây này. Con mày ốm thì nhặt cứtvề mà ăn… Nó có chết thì việc của mày chứ mày tới mày xin gì bà.

Thói đời, đàn ông hiền thì cục tính. Bố nó nghe bà chủ dám chửi con mìnhchết thì điên quá. Ông giáng cho bà một phát tát thẳng tay. Ai ngờ bà ta ngã lăn ra, đập đầu vào thành gường, xuất huyết não rồi chết. Mấy ngàysau, công an tới bắt bố nó vào tù. Ngày xử án, ai cũng thương hai đứatrẻ co ro. Bố nó dáng khắc khổ, đôi vai trùng xuống, lọt thỏm trong bộquần áo tù rộng thùng thình. Cái nghèo cái đói hiện rõ. Rồi khi được tòa cho phép nói. Ông cố gắng lắm mà giọng run run, tiếng được tiếng mất:

- Thưa quý tòa, Trước nay giết người thì chịu tử hình. Tôi cóchết cũng chẳng sao. Nhưng thương hai đứa con nhỏ dại. Tôi xin được sống mà cố trả cho hết cái nợ này rồi về với con.

Tòa xét mọi việc đều nằm ngoài ý muốn. Bố nó chịu tội ngộ sát và chịu kết án 20 năm tù.Trước khi lên trại giam ở Vĩnh Phúc, Hải được vào thăm ông. Chỉ mấytháng mà tóc bố nó bạc trắng. Thấy con, dù cố gắng lắm nhưng nước mắtrơi lã chã trên khuôn mặt đen xạm, nhăn nheo:

- Con ơi, bố có lỗi với con. Bố có lỗi với con. Giọng ông run lên.

Thằng Hải đen phải cố gắng tỏ ra mạnh mẽ. Nó an ủi ông, rồi hứa với bố rằng:

- Bố đừng lo. Con sẽ nuôi em khôn lớn. Chờ ngày bố ra tù nhà mình đoàn tụ.

Bố nó lau nước mắt, nói một câu cuối cùng mà nó nhớ mãi:

- Bố chịu cảnh tù tội. Nhưng đấy là việc ngoài ý muốn. Con khôngbao giờ được xấu hổ. Phải mạnh mẽ mà sống và nuôi em. Hai đứa bây thàchết đói cũng không được phạm pháp. Cái nhục tù tội mình bố chịu là đủ.Hứa nghe con.

Thằng Hải gật đầu, hứa với bố nó. Và nó làm đúng như thế. Mỗi tháng hai anh em nó được trợ cấp năm trăm nghìn. Nó bỏ haitrăm ra sắm bộ đồ nghề đánh giầy. Từ đấy nó bỏ học, đi khắp phố kiềmtiền nuôi em. Thấm thoát đã ba năm, nó đã thành một thằng nhóc bụi đờithứ thiệt. Cái gì nó cũng làm, cốt sao tối ấy con bé Mai không phải chịu đói. Anh em nó dắt díu nhau, sống qua từng ngày, không biết tương laira sao. Nó không dàm nghĩ nhiều, nghĩ xa làm gì. Cốt sao sống được, tồntại được đã là may lắm rồi.

Những mảnh đời còn lại trong lớp mỗiđứa một hoàn cảnh, nhưng tựu chung đều bế tắc vì đói nghèo . Đào cũngkhông phải ngoại lệ. Nó không muốn sớm thành đàn bà, kiếm tiền bằng cáinghề bán chôn nuôi miệng. Bằng tuổi nó, bạn bè đang đến trường và mơmộng về một tình yêu trong sáng, ngây thơ. Thì đêm đêm, nó dạng hángra, chịu đựng những dày vò của đám đàn ông ham của lạ. Nó cũng có khoảng thời gian hạnh phúc đó chứ. Khi ấy, nó là một cô bé sống cùng gia đìnhtrong một ngôi làng nhỏ miền sơn cước. Chính xác vùng nào nó không nhớrõ. Chỉ nhớ nhà nằm ngay triền núi. Có hoa dại mọc đầy sau nhà, có dángmẹ thật hiền. Nhưng vì đông con, bố mẹ tin rằng xuống phố nó sẽ được ănno, đỡ khổ hơn. Nên đồng ý cho nó làm thuê cho nhà chủ dưới thủ đô. Đàocũng sống yên ổn được vài năm đầu. Rắc rối chỉ đến khi nó dậy thì, gáimiền núi cứ như cây dại. Tuy khổ cực, nhưng cứ mơn mởn những khe nhữngmúi. Ông chủ ban đầu không để ý tới nó. Tới khi nhìn lại thì phát thèmtrước một quả Đào căng mọng, mây mẩy sức sống. Rồi cái gì phải tới, đãtới. Nó không thoát được, chịu mất đời con gái trong tay lão chủ. Cáikim trong bọc lâu cũng phải lòi ra. Đào thoát chết, nhưng phải chịu đònghen của bà chủ tới ngất lịm. Tỉnh lại thì thấy nằm trong viện, quần áovứt bên cạnh, không tiền và không nơi để về. May còn chút nhan sắc. Nóchỉ biết bào mòn ra mà sống. Chấp nhận sự khinh rẻ của cuộc đời.

Nam gấp quyển vở ô ly lại, rồi uống một hơi hết sạch cốc rượu. Anh nhớ đếnánh mắt lạnh lẽo của Hải. Nụ cười lẳng lơ của Đào. Liệu có quá cố chấp, khi có ác cảm với họ? Anh chợt thấy lòng mình dâng lên một niềm cảmthông. Những con người này rất giống anh. Đều không được yêu thương vàđều mất niềm tin vào cuộc sống. Có hơn chăng, anh có một vẻ ngoài đẹpđẽ, giàu có do số phận ưu ái. Nhưng nếu nhìn sâu vào tâm hồn, sẽ thấynó mục nát, thối rữa, lắm khi còn tệ hơn những con người tận đáy xã hội kia.

- Mình nên làm gì đây? Nam tự hỏi.

Bỏ lớp ư?Anh biết không anh, Miên sẽ nhờ người khác trong nhóm chung tay. Hoặccùng lắm, cô sẽ cố gắng cáng đáng. Vấn đề là anh không muốn từ bỏ. Chính Nam cũng không hiểu tại sao. Nhưng chút lương tâm ít ỏi, đã khiến anhmuốn giúp họ. Những con người khốn khổ, cô đơn, xấu xa giống anh. Mớinghĩ thế thôi, mà không hiểu sao anh đã đứng trước phòng Miên từ lúcnào. Nam khẽ gõ cửa. Miên thò đầu ra và rất ngạc nhiên khi thấy anh:

- Việc dzề thế? Cô cảnh giác.

- Vào rồi mới nói chuyện được chứ.

Miên đành mở rộng cửa cho Nam bước vào. Căn phòng nhỏ sạch sẽ tinh tươm.Thơm mùi hoa thoang thoảng dễ chịu. Mùi hương vô cùng quen thuộc, giốngmùi của khu vườn nhà anh vào mùa xuân. Nam ngồi xuống chiếc ghế bên cửasổ. Gió từ hồ thổi vào làm tóc anh rối tung, làm gương mặt nhìn bùi bụi. Miên ngó Nam mà không thể kìm được suy nghĩ. “Má ơi, thằng cha đẹp trai khủng khiếp”. Nghĩ thế nhưng cô cố giữ giọng bình tĩnh hỏi:

- Nào, có chuyện gì?

- Chuyện lớp học. Nam trả lời nhát gừng.

- Lớp học sao? Miên đoán chắc anh chàng công tử muốn từ bỏ. Côđang ngĩ xem nên làm gì tiếp theo, thì nghe câu trả lời của Nam:

- Tôi vẫn tiếp tục dạy.

Miên tường mình nghe nhầm. Cô không giấu được sự bất ngờ:

- Hả? Anh