vào khung tìm kiếm trên mạng.

Trang web xoay tròn một lúc rồi rất nhanh đưa ra phản hồi lạnh lùng: Xin lỗi, không tìm thấy kết quả phù hợp.

Cô thẫn thờ nhìn dòng thông báo ấy, dứt khoát thoát khỏi trang tìm kiếm, quay lại danh bạ, không chút do dự xóa bỏ số điện thoại kia.

Cũng giống như khu vườn bí ẩn đêm qua, cái tên bị cấm kỵ tìm kiếm này sẽ vĩnh viễn không nảy sinh bất kỳ mối liên hệ nào với cuộc đời cô.

Lúc dọn dẹp bàn bếp, nương theo ánh đèn vàng vọt, cô chợt nhìn thấy chậu lan Vĩnh Hoài Tố đặt dưới cửa sổ phía Tây. Lo lắng sương đêm làm cây chết, cô vội vàng buông việc đang làm dở, chạy ra bê chậu hoa vào bếp.

Giống lan cánh sen này nổi tiếng là loài đỏng đảnh khó nuôi nhất, khô quá, ướt quá, lạnh quá hay nóng quá đều không chịu được. Cô đặt chậu hoa bên cạnh bồn rửa, thận trọng đưa tay sờ thử độ ẩm của đất trong chậu.

Đã nhiều ngày bỏ bê không chăm sóc, cứ tưởng nó sắp tàn lụi, không ngờ nhựa sống vẫn âm thầm tuôn chảy, cây vẫn xanh tốt lạ thường.

Giống hệt như khoảnh khắc cô nhận tin dữ cha gặp chuyện, cô cũng tưởng mình sắp gục ngã, không gượng dậy nổi, nào ngờ vẫn kiên cường sống sót đến tận bây giờ.

Cô rút một tờ khăn giấy ướt, nhẹ nhàng lau sạch từng chút bụi bẩn bám trên phiến lá, tưới thêm chút nước cho đất mềm, rồi mới nâng niu bê chậu hoa về thư phòng phía Nam.

Khi cô giáo Quan còn ở nhà, chậu Vĩnh Hoài Tố này năm nào cũng bung nở rực rỡ. Năm nay cô giáo Quan vắng nhà, cô cũng muốn chăm bẵm nó thật tốt, đợi ngày hoa nở sẽ mang đến viện điều dưỡng cho bà thưởng thức.

Thực tâm mà nói, cô vẫn chưa thể hoàn toàn thích nghi với cuộc sống lủi thủi một mình, nhưng các kỹ năng sinh tồn cơ bản thì đã nắm được bảy tám phần. Từ việc dọn dẹp sân vườn, nấu vài món ăn đơn giản, đến chuyện leo thang thay bóng đèn, hay mày mò sửa chữa mấy món đồ gia dụng nhỏ theo hướng dẫn, giờ đây đều không làm khó được cô.

Chuyện này nếu đặt ở trước kia, tay ngọc còn chưa kịp chạm vào nước lạnh trong bồn rửa bát thì đã bị mẹ cô - bà Mạnh - hét toáng lên ngăn lại rồi.

Theo lời mẹ cô răn dạy, bàn tay của phụ nữ chính là gương mặt thứ hai, cần phải được nâng niu bảo dưỡng tinh tế, tuyệt đối không được làm bất cứ việc nặng nhọc lem luốc nào. Cô được cả nhà cưng chiều như trứng mỏng mà lớn lên, nhưng giờ đây, cô buộc phải dùng chính đôi bàn tay này để kiến tạo lại một cuộc đời hoàn toàn mới.

Dọn dẹp phòng bếp xong xuôi, cô tắt đèn trở về sương phòng phía Tây. Hôm nay bôn ba mệt mỏi cả ngày, cô tùy tiện tìm một bộ đồ ngủ rồi vào phòng tắm rửa mặt mũi, đợi đến khi đặt lưng lên giường thì trời đã gần về khuya.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, cô có thói quen lướt xem tin tức trong nhóm chat của trường. Vừa mở điện thoại lên đã thấy một tin nhắn mới, được gửi đến từ một tiếng trước. Tên người gửi trong danh bạ đã bị cô thẳng tay xóa bỏ, nhưng dãy số ấy vẫn hiện lên cái tên quen thuộc: Thẩm Trạm Hề.

[Vất vả rồi.]
Cô nhìn chằm chằm ba chữ ngắn gọn này một lúc lâu, cuối cùng chọn cách im lặng, không trả lời.

Chuyển sang mở WeChat, vị trí danh bạ ở góc dưới bên trái xuất hiện số “1” màu đỏ chói mắt. Trong lòng cô dấy lên một dự cảm chẳng lành, ấn vào xem chi tiết, quả nhiên thấy lời nhắn kết bạn kèm theo dòng chữ: “Thẩm Trạm Hề”.

Cô dừng lại ở giao diện xác nhận đó rất lâu, lâu đến mức đôi mắt trở nên khô khốc, mỏi mệt. Cuối cùng, lý trí chiến thắng, cô thoát ra, không đồng ý.

….

Thẩm Tu Tề hầu chuyện Diêm Mỹ Linh đánh bài xong xuôi thì đồng hồ đã điểm gần mười hai giờ đêm. Anh lớn lên trong khu vườn này từ tấm bé, hai ông bà vẫn luôn giữ lại phòng ngủ và thư phòng riêng cho anh. Mỗi lần tiệc gia đình kết thúc muộn, anh đều ngủ lại đây.

Đêm nay anh đã đạt được ý nguyện, phối hợp ăn ý với Diêm Mỹ Linh thắng được cặp chén rồng men đỏ quý giá của ông nội Thẩm Quân Chính, lại đích thân tiễn chị hai Thẩm Ngưng Quang ra về, anh mới mãn nguyện đi lên lầu.

Đang định bước vào phòng thì Diêm Mỹ Linh gọi giật lại. Bà nội này của anh lúc nào cũng thích tỏ vẻ thần bí, anh tò mò đi tới. Vừa bước chân vào thư phòng, Diêm Mỹ Linh đã nhanh tay đóng cửa lại, kéo anh thì thầm to nhỏ: “Tiểu Tuyền kết thúc nhiệm vụ công tác rồi đấy.”

“Vâng, rồi sao nữa ạ?”

Thẩm Tu Tề tỏ vẻ chẳng chút hứng thú, lười biếng dựa người vào tường. Rõ ràng chút men say tối nay đã tan biến từ lâu, nhưng anh vẫn cố tình giả bộ say khướt, ý tứ cự tuyệt rất rõ ràng, không muốn dây dưa vào chủ đề này.

Diêm Mỹ Linh lọc lõi sự đời, đương nhiên thừa biết đứa cháu đích tôn này đang toan tính điều gì. Nhưng bà mang trọng trách trên vai, dù sao cũng phải chuyển lời cho bằng được, bèn kiên nhẫn nói tiếp: “Cuối năm là đại thọ ông nội con bé. Chuyện của hai đứa trước kia lỡ dở không thành, lão Hồ cứ năm lần bảy lượt tìm ông nội con đánh cờ trò chuyện, ý tứ xa xôi. Ông nội con muốn bà ướm hỏi xem ý con thế nào? Nếu con còn chút tình ý, lần này nhân dịp lão Hồ làm lễ mừng thọ thì định luôn chuyện hai đứa...”

“Thôi xin bà, tha cho cháu.” Thẩm Tu Tề thẳng thừng ngắt lời.

Diêm Mỹ Linh vỗ đánh bốp một cái vào người anh: “Nghe bà nói hết đã nào!”

Thẩm Tu Tề đành im bặt.

Diêm Mỹ Linh tiếp tục tỉ tê: “Chuyện năm đó xảy ra đột ngột, khó tránh khỏi có hiểu lầm. Hơn nữa cũng là do Tiểu Tuyền để tâm đến con quá nên mới xét nét kỹ càng như vậy, sau đó lão Hồ chẳng phải cũng đã đích thân đến nhà giải thích rồi sao?”

Bà dừng lại vài giây quan sát biểu cảm của cháu trai: “Bây giờ hai đứa trai chưa vợ gái chưa chồng, môn đăng hộ đối, cũng đến lúc rồi, chẳng có lý do gì để Tiểu Tuyền phải chờ đợi mòn mỏi thêm nữa. Tiểu Tuyền thực sự rất tốt, mấy năm nay lại càng xuất sắc hơn người.”

Hôm nay tâm trạng Thẩm Tu Tề hiếm khi rất tốt, nghe những lời ép uổng này cũng không nổi giận, chỉ nhàn nhạt đáp: “Cô ấy tốt hay không thì liên quan gì đến cháu? Cháu đâu có ý định cưới cô ấy.”

Diêm Mỹ Linh đã sớm đoán được Thẩm Tu Tề sẽ phản ứng cứng rắn như vậy, bà thấm thía khuyên nhủ: “Nhưng con cũng đâu còn trẻ trung gì nữa, Trạm Hề à, bà và ông nội con còn muốn bế chắt đấy.”

Thẩm Tu Tề hít sâu một hơi, quàng tay ôm lấy vai Diêm Mỹ Linh, xoay người mở cửa khéo léo đẩy bà ra ngoài: “Bà nội à, cháu còn chưa đến ba mươi, sao lại gọi là không còn trẻ nữa? Cháu thân cường lực tráng thế này, bà còn sợ cháu không làm ra được đứa chắt cho bà bế sao?”

“Bà cũng không phải có ý đó,” Diêm Mỹ Linh quay đầu lại, giọng có chút sốt ruột, “Chẳng phải là bà và ông nội con đã gần đất xa trời rồi sao, con mà chần chừ muộn thêm chút nữa, hai bộ xương già này của bọn ta làm sao bế nổi nữa đây.”

“Không bế nổi thì hai người đứng một bên nhìn là được, để người khác bế. Hai người đừng lấy chắt ra để đánh chủ ý lên người cháu, cháu không thể nào cưới Hồ Tuyền đâu, ai khuyên cũng vô dụng thôi.”

Anh dứt khoát đẩy Diêm Mỹ Linh về hướng phòng bà, nói một lèo: “Giờ cũng không còn sớm nữa, bà mau nghỉ ngơi giữ gìn sức khỏe đi ạ.”

“Cái thằng nhóc thối này! Chẳng lẽ con định sống cô độc cả đời à?!”

Thẩm Tu Tề nhanh chóng đóng sầm cửa lại, ngăn cách luôn cả tiếng càm ràm của Diêm Mỹ Linh ở bên ngoài.

Trở về phòng, nghe thư ký Trần báo cáo công việc xong, anh sực nhớ ra điều gì đó, lật