với bát tự của mình, cả buổi chiều thua sạch sành sanh, tức đến mức quay sang mắng Thẩm Tu Tề: “Cái thằng nhà cậu sao ngày nào cũng rảnh rỗi thế hả? Công ty sắp phá sản hay sao mà ngồi đây ám tôi?”

Lộ Thời Dục dẫn một người bạn đến, bọn họ vừa khéo gom đủ hai bàn mạt chược. Thẩm Tu Tề ung dung đẩy bài ra, thản nhiên đáp: “Đó là vì tôi đã vất vả bán mạng trước đó rồi.”

Vừa chân ướt chân ráo vào đại học đã thành lập Thâm Uyên Tech, tốt nghiệp thạc sĩ đã nắm trong tay hàng loạt bằng sáng chế độc quyền. Gạt bỏ bảng thành tích học thuật sang một bên, chỉ riêng cuộc khủng hoảng tài chính năm đó, nếu không có anh đứng mũi chịu sào hóa giải nguy nan, thì vị trí của cha anh, Thẩm Bạc Ninh và chị hai, Thẩm Ngưng Quang sẽ không thể vững như bàn thạch bây giờ.

Quyền lực và vị thế của nhà họ Thẩm có thể duy trì hưng thịnh bao nhiêu năm nay, trước có ông cụ Thẩm Quân Chính đi đầu mở đường, sau có Thẩm Tu Tề hộ giá giữ thành. Cho nên dù anh có trốn việc đi chơi, Thẩm Ngưng Quang cũng chỉ ngoài miệng trêu chọc vài câu, chứ việc mà Thẩm Tu Tề đã giao vào tay chị ấy thì chị ấy chẳng dám lơ là chút nào.

Giang Triệt đứng phắt dậy, chỉ tay: “Rảnh quá thì cậu đi kết hôn sinh con hưởng ứng chính sách quốc gia đi được không? Đừng có suốt ngày dùng cái đầu to đầy sỏi đó tính kế móc túi mấy thằng bạn nối khố này nữa!”

Mấy người trong phòng trà cười ầm lên, Lý Vân không nhịn được châm chọc: “Đây đích thị là thua đến mức chó cùng dứt giậu rồi đấy Văn thiếu gia ạ.”

Giang Triệt tên thật là Văn Cẩn, nhưng cả đám bọn họ chưa bao giờ gọi anh ta bằng nghệ danh hào nhoáng kia.

Thẩm Tu Tề cụp mắt lướt điện thoại, ngón cái trượt màn hình vô định, giọng điệu cực nhạt nhưng đầy sát thương: “Không thể vượt mặt cậu được. Cậu gọi tôi một đời là anh, tranh nhau cướp nhau muốn kết hôn trước tôi, chẳng phải là để con trai cậu sau này không phải gọi con trai tôi một tiếng anh sao?”

Anh bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, lười biếng ngước mắt lên, ánh nhìn sắc như dao: “Cậu với Vân Thư kết hôn cũng phải năm sáu năm rồi nhỉ? Sao vẫn im hơi lặng tiếng thế? Có phải cậu bị yếu sinh lý không đấy?”

“Thẩm Tam! Ông đây g**t ch*t cậu!”

Mấy người trong phòng trà cười đến mức không đứng thẳng người nổi, nhưng vẫn không quên xông vào ngăn Giang Triệt lại, không cho con thú hoang đang xù lông ấy lại gần Thẩm Tu Tề.

Ai mà ngờ được nam thần màn ảnh lạnh lùng cấm dục kia, sau lưng lại là một kẻ có tính cách trẻ con và ồn ào như thế này? Chẳng trách người đại diện đều khuyên anh ta tuyệt đối đừng tham gia show thực tế, nếu không thì hình tượng sụp đổ là cái chắc.

Vào đêm trời càng lạnh, gió tây se sắt thổi tới hương quế vàng vương vấn trong sân, xua đi vài phần hơi men nồng nàn, nhưng lại làm rụng đầy đất những cánh hoa tàn, khung cảnh đượm buồn tựa như mưa gió sắp ập đến.

Thẩm Tu Tề tuy có thể bận rộn trộm chút rảnh rỗi, nhưng dịp anh tụ tập uống rượu xả hơi cùng mấy người bạn nối khố này cũng không nhiều. Cộng thêm việc Giang Triệt thua thảm cả buổi chiều, đang hăng máu muốn gỡ gạc, tuyệt đối không cho phép anh mượn cớ đi trước.

Cho nên cuộc rượu này cứ thế kéo dài đến tận khi trăng treo đầu ngọn cây.

Bên ngoài lương đình trong sân có nuôi một hồ sen. Tiết trời này hoa sen tàn, lá sen khô quắt queo, đài sen nối nhau rụng xuống nước, một khung cảnh điêu tàn thê lương nhưng lại mang vẻ đẹp của sự tàn phai.

Thẩm Tu Tề rảo bước đến bên hồ hứng gió cho tỉnh rượu, vầng trăng lạnh lẽo nơi chân trời rải xuống một lớp ánh bạc bàng bạc làm áo khoác lên vai anh.

Có người gọi một tiếng “Tam ca”, anh nghiêng đầu, nhìn thấy Lộ Thời Dục đi tới từ hành lang gấp khúc.

Một điếu thuốc được đưa tới, anh nhận lấy ngậm hờ vào miệng. Lộ Thời Dục che lửa lại gần, anh bèn hơi cúi đầu châm lửa, đốm lửa đỏ lóe lên trong đêm tối, anh rít nhẹ một hơi rồi kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay thon dài.

“Uống nhiều rồi à?” Lộ Thời Dục hỏi thăm.

Anh nhìn chằm chằm những lá sen nửa khô héo rũ rượi trong hồ, nhàn nhạt đáp: “Hiếm khi được vui vẻ thế này.”

Nói về công ty công nghệ kia, anh đưa cho Lộ Thời Dục số điện thoại của thư ký Trần, dặn dò ngắn gọn sẽ phái người làm việc tiếp với anh ta.

Nói xong việc chính, Thẩm Tu Tề phá lệ hỏi thăm về em họ của Lộ Thời Dục.

“Triệu Gia Nghĩa?”

Lộ Thời Dục ngạc nhiên đến mức suy nghĩ đình trệ mất hai giây, lập tức phản ứng lại, đây là đang hỏi đến việc tên trời đánh Triệu Gia Nghĩa quấy rối Kim Tiêu. Nếu không phải Kim Tiêu nhắc đến Triệu Gia Nghĩa ở sân golf, thì vị Thẩm Tam gia mắt cao hơn đầu này sao có thể nhớ được tên thằng em họ vô danh tiểu tốt của anh ta?

Anh ta lập tức thức thời bày tỏ sẽ tìm cha của Triệu Gia Nghĩa nói chuyện trực tiếp, chấn chỉnh lại việc này.

Thẩm Tu Tề nhận được câu trả lời hài lòng, chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa, vẻ mặt vẫn lạnh băng như nước hồ thu.

Lộ Thời Dục vừa đi khuất, Thẩm Tu Tề liền tìm gạt tàn dập tắt điếu thuốc còn cháy dở.

Gọi điện cho tài xế xong, anh thuận tay mở WeChat xem tin nhắn. Dấu chấm đỏ báo tin nhắn chưa đọc trong danh sách rất nhiều, anh chỉ lướt qua một lượt, không buồn bấm vào khung chat của ai cả. Trượt xuống cuối cùng, anh bỗng cảm thấy bản thân mình nực cười đến mức thái quá.

Sao anh cứ canh cánh trong lòng mãi chuyện một cô gái nhỏ từ chối kết bạn với mình thế nhỉ?

Người ta ở sân golf quan tâm chu đáo, dịu dàng với anh, đó là chức trách, là công việc của một caddie. Ra khỏi sân golf, anh là Thẩm Tu Tề, cô chỉ là Kim Tiêu, bọn họ không còn là quan hệ khách hàng và nhân viên phục vụ nữa, cô cũng không có bất kỳ nghĩa vụ nào phải “niềm nở” lấy lòng anh.

Đêm qua bắt cô đưa mình về nhà đã là cưỡng cầu, anh cũng không nên mặt dày làm khó người ta thêm nữa.

Thôi bỏ đi.

Lúc chuẩn bị cất điện thoại rời đi, ngón tay anh vô tình chạm vào vòng bạn bè, đập vào mắt là một bộ ảnh hoa quỳnh nở về đêm.

Cũng chẳng biết đã bấm vào từ lúc nào, đang định thoát ra thì ánh mắt lại bị bức ảnh thứ chín ở góc dưới cùng thu hút chặt chẽ, không thể dời đi.

Trong hình thu nhỏ của khung cửu cung, cô chỉ để lộ nửa khuôn mặt dưới, nhưng anh vẫn nhận ra cô ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Bức ảnh bật đèn flash nên khung cảnh xung quanh chìm trong bóng tối dày đặc, còn cô thì rực sáng, nổi bật như trân châu.

Cô ngồi xổm bên cạnh một khóm quỳnh trắng muốt, mái tóc tết hai bím ngây thơ, đội một chiếc mũ hoa nhỏ xinh xắn, chiếc váy lụa Etles trên người trải rộng trên mặt đất tạo thành những họa tiết ngọn lửa rực rỡ, ma mị.

Hoa quỳnh kiêu sa chỉ nở duy nhất một đóa, tay phải cô nâng niu cành hoa đưa lại gần mặt, để mặc cho những cánh hoa trắng ngần che đi mắt phải. Sương sớm long lanh thấm ướt gò má ửng hồng, đôi mắt lộ ra kia cũng như ngưng tụ cả màn sương đêm, lấp lánh ánh sao, ướt át và trong veo đến nao lòng.

Hoa quỳnh thuần khiết, diễm lệ, tuyệt sắc giai nhân, đẹp đến mức khiến người ta câm lặng, nhưng chẳng sánh bằng một phần vạn người trong ảnh.

Tiệc tan, Giang Triệt vịn cột hành lang bước ra, chân nam đá chân chiêu quàng tay ôm lấy vai Thẩm Tu Tề. Anh ta bất động thanh sắc gạt bức ảnh sang phải, tấm thứ tám hiện ra là ảnh selfie thân thiết của Kim Tiêu và