sợ mái mơ mắc bệnh, Ten-go hoảng hồn chạy rầm rập vào nhà bếp và hét váng lên với bà ngoại:

- Bà! Không xong bà ơi, mái mơ hôm nay không chịu đẻ á! Có khi nó bị bệnh tịt đẻ?

Bà ngoại bỏ bát thuốc sóng sánh thứ nước màu đen và đang bốc mùi thảo dược kinh dị xuống mặt bàn thấp, liếc ngang liếc dọc trên khuôn mặt núng nính của Ten-go:

- Sao thế Ten-go? Mái mơ không chịu đẻ là sao?

Ten-go nuốt mạnh ngụm nước bọt, thoáng sợ hãi khi ngửi thấy mùi cam thảo đặc trưng trong bếp:

- Bà nhanh theo cháu. Nguy kịch lắm! – Ten-go một tay bịt mũi, một tay bám chặt bàn tay bà lôi đi.

Bà ngoại đếm số trứng trong ổ, lại nhìn con mái mơ gà gật, cười xòa:

- Sư bố anh! Mái mơ ngủ chứ có bệnh tật gì đâu. Còn mái mơ đã đẻ được năm quả, nó phải nghỉ chứ. Mai mái mơ lại đẻ nữa cho xem.

- Thật hả bà? – Ten-go nheo mắt nghi ngờ.

- Thật! Chỉ cần mỗi ngày cháu mang thức ăn cho mái mơ đầy đủ và chăm sóc nó thật tốt, ắt hẳn mái mơ vẫn đẻ trứng đều đặn.

- Chắc chứ bà?

- Ten-go này! Khi cháu yêu thương hết lòng một ai hoặc một thứ gì đó, và cháu săn sóc, lo lắng cho họ chẳng quản ngày hay đêm, họ sẽ không phụ kỳ vọng của cháu mà luôn khỏe mạnh và tốt đẹp lên từng ngày.

- Ai bảo với bà như thế ạ?

- À! Mái mơ bảo thế. Mọi người đều bảo như thế.

- Tại sao mái mơ chỉ nói với một mình bà mà lại không nói cho cháu biết?

- Tại cháu còn nhỏ quá đấy!

- Sao cháu còn nhỏ hả bà?

- Đó, chính thế! Cháu ngoan, cháu cần phải uống hết bát nước thuốc này và Ten-go của bà sẽ nhanh chóng lớn bổng lên thôi.

- Uống hết thứ này có thực sẽ lớn chứ ạ? – Ten-go nuốt ực ngụm nước bọt, ánh mắt mờ mịt và khuôn miệng méo xệch nhìn bà ngoại tươi cười đưa bát nước nghi ngút hơi nóng đến trước mặt nó.

Cái cuộc đối thoại theo kiểu: Ten-go cứ hỏi và bà cứ trả lời mãi, diễn ra hầu như mỗi buổi tối, dù cho bắt đầu bằng bất cứ đầu mối ngốc nghếch hay ý niệm ẩm ương trời ơi đất hỡi nào, kết thúc luôn là cảnh Ten-go phải nhắm mắt bịt mũi uống hết bát nước thuốc. Và với hương vị “đậm đà” của thứ nước đó, quả thật đã hòa lên một hình ảnh chẳng thể phai nhòa trong lòng Ten-go.

Đêm ấy, mái mơ đẻ liền tù tì hết quả này đến quả khác làm Ten-go hoa mắt chóng mặt. Đến khi nhẩm đếm được hơn mười quả trứng Ten-go đã hơi hoảng, vả lại sợ mái mơ mắc bệnh đẻ nhiều trứng quá mà ổ chẳng còn đủ chỗ chứa nữa, Ten-go lại la toáng lên. Nó giãy giụa bừng tỉnh, hóa ra là nằm mơ. Chạy xuống chuồng gà kiểm tra, chỉ có thêm một quả trứng. Đếm đi đếm lại mấy lần cho đến khi chắc chắn rằng mình không có sai, trong long Ten-go thầm sung sướng hoan hô may mắn.

Bốn hôm sau mái mơ không đẻ nữa và gần như suốt ngày chỉ nằm lì trong ổ. Ten-go lại đem thắc mắc này hỏi bà ngoại. Bà bảo mái mơ bắt đầu ấp trứng và hai mươi mốt ngày nữa trứng sẽ nở ra gà con. Ten-go ngạc nhiên hỏi dồn:

- Trong quả trứng có sẵn gà con ạ?

- Ừ, gà con ở trong đó.

- Thế sao gà con không chui ra luôn từ bây giờ mà lại phải đợi đủ hai mươi mốt ngày ạ?

- Bà hỏi cháu nhé! Trước khi mẹ cháu sinh em bé, bụng mẹ cháu có lớn không?

- Lớn ạ! Bằng này này. Bụng còn to mấy tháng liền bà ơi.

- Đấy, cháu thấy chưa. Mẹ cháu còn phải ấp em bé mấy tháng, tính chi đến con mái mơ.

Mắt Ten-go mở lớn lập lòe như ánh sao và dường như cảm thấy mình vừa bừng tỉnh đại ngộ. Hóa ra bụng mẹ Ten-go lớn như vậy bởi vì bên trong có chứa một quả trứng khổng lồ. Ten-go đắc ý lắm. Phen này phải lập tức đi khoe hiểu biết với mấy đứa nhóc hàng xóm mới được.

Hồi đó, Ten-go nằng nặc không chịu đi học mẫu giáo. Bà ngoại tự nhận có thể trông nom được Ten-go, thế nên nghiễm nhiên Ten-go sung sướng được rong chơi ở nhà. Cứ buổi chiều, lũ nhóc trong xóm thường tụ tập quanh đống cát vàng ngay dưới gốc bàng nhà bà Vân. Dũng Lớn khẳng định với cả bọn rằng, bây giờ đang là mùa bi, thế nên chúng nó tập trung ở đây là vì lẽ đó. Có một điều kỳ lạ lúc bấy giờ Ten-go không thể nào lý giải, đó là tất cả đều cho rằng Dũng Lớn nói đúng, thậm chí không có nổi một từ phản bác. Dũng Lớn và Dũng Nhỏ là anh em sinh đôi, hai đứa hơn Ten-go một tuổi và đã đi học lớp một được mấy tháng. Dũng Lớn vốn tên là Văn Dũng, còn Dũng Nhỏ lại là Vũ Dũng. Thỉnh thoảng Ten-go vẫn tự hỏi bản thân, bố mẹ hai đứa quyết định đặt tên chúng nó giống nhau làm cái khỉ gì không biết? Để mỗi lần mẹ chúng nó gào “Dũng ơi” vang vọng cả xóm, Ten-go không thể đoán nổi là bà ta muốn gọi đứa nào nữa. Hại Ten-go cả một thời gian dài cứ nghĩ rằng anh em sinh đôi phải cùng tên gọi và khác tên đệm. Mà càng lớn hai đứa càng giống nhau, chúng đen nhẻm và gầy gò như hai que củi cháy dở vừa được lôi ra từ bếp lụi lửa. Mọi người gần như chẳng có cách nào phân biệt chính xác được hai đứa cả.

Mụ Ngoách toang toác rằng lũ trẻ con gầy thường rất khôn. Mụ lý luận rằng, bởi bộ não của bọn trẻ đó to và đậm đặc hơn bình thường, thế nên buộc phải hút hết chất dinh dưỡng ở tay chân, cuối cùng khiến cho người ngợm quắt queo lại. Ten-go ấm ức khi thấy ánh nhìn bất thiện của mụ Ngoách lướt trên thân hình béo núc của Ten-go, tuy thế nó vẫn luôn có linh cảm mụ nói chẳng sai chút nào.

Đứng quanh đống cát là anh em Dũng Lớn, Dũng Nhỏ, Hoàng Mụn và một đứa con gái xa lạ. Lúc Ten-go mon men đến gần, nó thấy Hoàng Mụn đang chổng mông lên trời chìa ra mấy đầu mụn bọc tròn xoe. Thằng nhóc béo hơn cả Ten-go, nó vừa thở hồng hộc vừa khổ sở kẻ hai đường thẳng ngang trên mặt cát. Còn hai đứa kia đứng cạnh nhún nhảy, tay xóc túi quần xà lỏn căng phồng những viên bi ve, hớn hở chuẩn bị lâm trận. Đứa con gái đứng phía bên kia đống cát, tóc con bé ngắn ngủn, mái cắt bằng ngang mày như được căn ke bằng thước kẻ, tồi tệ hơn là tóc của con bé quá mỏng chẳng thể che hết cái trán. Ten-go chẳng quan tâm đến nó lắm, có lẽ nó nghĩ con bé chẳng xinh xắn tẹo nào.

Trong mấy đứa quanh xóm, Ten-go thân nhất với Hoàng Mụn. Thằng nhóc này chẳng có chút xíu tài cán nào trong mấy trò ăn thua cả và năng lực đặc biệt duy nhất của nó là ngay ngày hôm sau lại mang ra thêm một đống bi mới tinh. Ten-go không có nhiều bi vì vậy thỉnh thoảng xin xỏ Hoàng Mụn vài viên làm vốn chơi, đổi lại đôi lần nó thua bao nhiêu bi lại được Ten-go gỡ lại cho bấy nhiêu.

Xui xẻo cho Hoàng Mụn, hôm nay chẳng hiểu sao chưa được nửa buổi túi bi của nó đã vơi hơn một nửa. Khuôn mặt núc ních thịt của nó mếu máo như sắp khóc làm Ten-go cảm thấy áy náy, chẳng qua Ten-go bị phân tâm về câu chuyện quả trứng trong bụng mẹ chưa kịp khoe mà thôi. Ten-go phủi cát ở mông, đưa cho nó mấy viên bi còn sót lại trong túi vẻ an ủi.

- Chúng mày biết gì chưa? Trong bụng những người phụ nữ có thai đều có một quả trứng lớn đó. – Ten-go vênh váo tự đắc vì thông tin kinh người vừa thông báo.

- Thật không? – Hoàng Mụn một tay lau mặt, một tay nhét mấy viên bi Ten-go vừa cho vào túi áo.

- Thật! – Ten-go quả quyết nói.

- Tao chẳng tin. Không thể có nguyên một quả trứng trong bụng người ta được.

- Ai nói với mày như thế? Đừng bảo với tao là bà mày? – Dũng Lớn khinh khỉnh bĩu môi nhìn Ten-go.

Ten-go khấp khởi định trả lời lại chợt nghẹn họng. Sức ảnh hưởng khó hiểu của Dũng Lớn đối với Ten-go suốt mấy năm liền lại nổi lên. Trong tâm niệm của Ten-go bà là