năm nay rồi. Có món ăn nào mà tôi chưa làm qua? Chỉ một chuyện bé tí như thế này cũng nghĩ sẽ làm khó tôi được hay sao?

Lúc này, trong bếp rất yên tĩnh, tất cả mọi người đều nín thở nhìn theo từng thao tác của Thọ. Tôi thì tĩnh tâm lắng nghe từng tiếng động và cố gắng tập trung để ngửi.

Ngay từ đầu chủ đề chúng tôi đưa ra là những món ăn rất đơn giản, thân thuộc với gia đình và chỉ dùng những gia vị cơ bản. Cho nên tôi đoán Thọ cũng sẽ làm món ăn dân giã thôi.

Tôi nghe tiếng dao và tiếng thớt. Nghe có vẻ như đang thái gì đó thì phải. Mà có thể đoán là thái thịt đi. Sau đó tôi nghe tiếng bếp gas được bật lên. Tiếng đặt chảo, tiếng dầu sôi. Và nghe tiếng xèo xèo. Rang thịt chăng?

Thịt đã dậy lên một mùi thơm của nước mắm, mì chính và hạt nêm. Sau đó khoảng vài phút thì đã nghe tiếng tắt bếp. Ước chừng khoảng thời gian như vậy thịt sẽ chưa thể chín. Vậy đây mới chỉ là sơ chế mà thôi.

Tiếp theo đó là một chuỗi các âm thanh lạch cạch của xong chảo. Lúc này tôi không nghe thấy tiếng dầu sôi nữa. Vậy là gì nhỉ?

Khoảng chưa đầy một phút sau thì tôi bắt đầu ngửi thấy một mùi khét của đường. Phải rồi, rang đường cho vàng cánh gián để làm màu cho món thịt kho. Vậy là tôi đã đoán ra được rồi.

Không cần biết những hành động tiếp theo của Thọ là gì.

Trong khi Thọ mới đặt nồi thịt kho lên bếp, tôi đã có đáp án:

- "Tôi sẽ trả lời luôn. Đầu tiên ướp thịt với hạt nêm, nước mắm và mì chính. Tiếp đến rang cho thịt săn lại. Sau đó rang đường cho đến khi đường chuyển sang màu vàng cánh gián. Cuối cùng đổ nước đường vào nồi thịt kho là xong."

Sau khi tôi phát biểu thì mọi người ai nấy đều im lặng vài giây. Sau đó mới nghe tiếng Thọ:

- "Tốt lắm. Bà đoán đúng rồi."

Tôi mở bịt mắt ra, nhìn xung quanh một vòng, sau đó nói:

- "Món ăn dùng để kiểm tra chỉ là những món ăn đơn giản như vậy thôi. Không phải là cao lương mỹ vị gì. Cách chế biến cũng cực kì đơn giản. Nên mọi người không phải lo lắng. Tôi tin là các bạn sẽ làm được."


Chương 24
Sau cuộc thi, chung cuộc lọt vào 5 người. Toàn là nam, duy nhất có một người nữ, nhưng lại đúng cái cô mà tôi ghét ngay từ đầu.

Sau khi mọi người về hết thì 5 người kia ở lại để bàn bạc với ông chủ về hợp đồng. Bốn người nam thì tôi không có ý kiến, nhưng tôi lại không nhịn được, lên tiếng:

- "Ông cho cô ta out đi."

Cô gái tên Hường trố mắt nhìn tôi, làm như ngạc nhiên lắm. Thọ cũng không hiểu vì sao, bèn hỏi:

- "Tại sao?"

Tôi im lặng một lúc, suy nghĩ xem nên trả lời như thế nào cho thuyết phục, rốt cuộc cũng không nghĩ ra được, đáp bừa:

- "Không vì gì hết. Tôi không thích cô ta."

Thọ chau mày khó hiểu:

- "Không thích? Bà biết cô ấy à?"

- "Không, đây là lần đầu tiên tôi gặp cô ta."

- "Vậy cô ấy đã làm sai điều gì sao?"

- "Không có."

Tôi thở dài thườn thượt, không biết phải thuyết phục thế nào. Nhưng tôi không có linh cảm tốt với cô gái đó.

- "Vậy có lí do gì để loại cô ấy chứ?"

- "Không có. Chỉ đơn giản là tôi không thích thôi. Đó là cảm giác giữa người với người khi lần đầu tiên gặp mặt. Tôi thấy cô ta không tốt."

- "Bà này buồn cười. Cảm giác cũng chỉ là cảm giác thôi. Cô ấy có vẻ thật thà lương thiện, lại còn có tài. Tôi nhận."

Tôi đuối lí, bèn đáp:

- "Ừ. Tùy ông. Dù sao cũng là nhân viên của ông. Tôi chỉ góp ý thôi. Sau này mà có xảy ra chuyện gì thì đừng có trách tôi không cảnh báo."

Bọn họ ra về thì cũng là chiều tối rồi. Tôi liếc đồng hồ, đã là sáu giờ chiều rồi.

- "Muộn rồi, tôi về trước, ông ở lại sắp xếp nốt mọi thứ còn lại đi. Tôi chỉ giúp đến đây thôi."

- "Ừ. Cảm ơn bà nhé. Cạnh tranh công bằng."

Tôi cười mỉm, gật đầu chào rồi quay lưng ra về.

Vừa đi bộ ra bến xe bus, tôi vừa suy nghĩ về cô gái kia. Trước đến giờ trực giác của tôi luôn luôn đúng. Tôi cũng luôn tin vào giác quan thứ sáu của mình. Nhưng mà nói đi thì cũng phải nói lại, cô gái kia có bề ngoài xinh xắn nhỏ nhắn, cư xử thân thiện. Ai nhìn mà không có thiện cảm chứ? Nhưng tôi từ xưa đến giờ chưa bao giờ nhìn mặt người mà đánh giá người ta. Tôi chỉ tin vào cảm giác của mình với người đó mà thôi. Và tôi có ác cảm với cô ta. Nói toẹt móng ngựa là tôi ghét cô gái đó.

Suy nghĩ mải mê, tôi giật mình, sao mình cứ phải nghĩ về cô ta làm gì cho mệt não. Đằng nào cô ta cũng không liên quan gì tới mình. Là nhân viên của lão Thọ mà.

Cô ta có là kẻ ăn cắp vặt hay gián điệp của đối thủ khác thì cũng chỉ thiệt lão Thọ mà thôi. Hơi đâu mà quản cho mệt người.

...

Mọi việc trôi qua đều đúng theo quy củ. Quán của tôi thì vẫn đông khách như thường, còn nhà hàng bên "đối thủ" thì cũng đắt hàng ra phết, chưa có biến gì xảy ra cả.

Hôm nay đi làm về, trên đường tôi thấy có hai bà cháu tản bộ cùng nhau, đứa cháu nói:

- "Bà ngoại, bà ngồi nghỉ một lát đã, rồi bà cháu mình đi tiếp, cháu đỡ bà ra ghế đá kia ngồi nhé?"

- "Ừ!"

Người bà mỉm cười vịn vào tay đứa cháu, đi qua băng ghế đá cách đó vài bước chân ngồi nghỉ.

Tôi bỗng thở dài. Đã bao lâu rồi tôi chưa đưa cháu về nhà thăm ông bà ngoại nhỉ? Cũng từ tết năm ngoái rồi thì phải. Hai vợ chồng bận rộn quá, không có thời gian về thăm ông bà.

Kể ra thì đó cũng chỉ là cái lí do mà hàng vạn người trên đời này lấy ra để biện hộ cho mình về việc đó mà thôi.

Tôi tưởng tượng hình ảnh hai ông bà tóc đã điểm bạc hàng ngày vẫn cần cù chăn gà, chăn vịt, tưới rau, xới đất. Tôi chợt rớt nước mắt. Một năm tôi đưa cháu về chơi với ông bà được bao nhiêu lần? Cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi.

Bố mẹ tôi có mỗi một đứa con gái, nó đi lấy chồng rồi, hai ông bà sống một mình. Tôi đoán là mỗi ngày hai ông bà đều làm lụng chăm chỉ, mỗi ngày đều nhìn ra ngoài cổng chờ con gái đưa cháu ngoại về chơi.

Tự nhiên suy nghĩ vẩn vơ, thế mà mặt đã ướt đẫm nước mắt lúc nào không hay. Tôi đưa tay lau nước mắt. Ngồi chờ xe bus về nhà.

...

Tối đó, lúc ăn cơm, tôi nói với con:

- "Mai mẹ xin cô giáo nghỉ. Hai mẹ con về chơi bà ngoại một tuần nhé?"

- "Vâng ạ!"

Bé con thích thú reo lên. Tôi cười, gắp cho con miếng đùi gà.

- "Thế để anh xin sếp nghỉ phép. Cả nhà mình cùng về ngoại chơi."

- "Thế có sao không anh? Lỡ lại phật lòng sếp thì chết."

Chồng tôi cười bảo không sao:

- "Không sao. Anh mới xong cái dự án. Sếp cũng tính cho anh nghỉ ngơi mấy tuần đi du lịch với vợ con. Nhân dịp này nhà mình về ở với ông bà mấy tuần luôn. Anh biết vợ nhớ nhà, muốn về thăm bố mẹ. Bao nhiêu năm nay em vì cái nhà này cáng đáng bao nhiêu việc, cũng vất vả rồi. Giờ nhà mình cũng ổn định kinh tế rồi, em không cần phải suốt ngày việc nhà rồi ra quán nữa. Quán cứ để cho bọn nhân viên lo."

...

Hôm đó, vừa về đến nhà ông bà, đã thấy hai ông bà ngồi hóng mát trên tấm phản dưới gốc cây bưởi ngoài vườn.

Bống nhìn thấy ông bà thì lao ra ôm ấp hôn hít tới tấp. Ông bà có mỗi đứa cháu nên quý lắm, toàn mua bánh kẹo rồi chơi với cháu cả ngày không biết chán.

Tối, cả nhà cùng ăn cơm, bố mẹ hỏi han về cuộc sống gia đình. Nào là dạo này kinh tế có khấm khá lên không?, nào là công việc của con rể thế nào?, nào là Bống dạo này có lười ăn không? Bống có được cô giáo phát phiếu bé ngoan không?....

Cất dọn xong xuôi thì cả nhà cũng ngồi xem TV, sau đó đi ngủ. Tối nay Bống