bị xua tan bởi một sự lo lắng mãnh liệt hơn.

Hai chân đang sững sờ cuối cùng cũng lấy lại được khả năng hành động. An Ninh lao đến trước cửa, nắm đấm nhỏ bé đập mạnh vào cánh cửa chống trộm vững chắc.

"Chị Mộc ơi! Chị Mộc ơi!"

Căn phòng ngay lập tức im lặng.

Không nghe thấy tiếng đáp lại, An Ninh càng thêm sốt ruột. Cô bé vừa đập cửa vừa gọi.

"Chị Mộc ơi, chị ở đâu? Trả lời em một tiếng!"

Hai phút trôi qua, vẫn không có ai trả lời. Ngay khi An Ninh đang lo lắng đến mức muốn chạy xuống lầu tìm mẹ, cánh cửa chống trộm trước mặt "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, va vào người cô bé. May mắn là lực không lớn, cô bé lùi lại một bước theo hướng cửa mở, và cuối cùng cũng nhìn rõ người mở cửa.

Thiếu nữ tóc đen ngang vai mặc một chiếc váy dài màu trắng in hình hoa mai màu vàng nhạt, dáng người yếu ớt, khuôn mặt nhợt nhạt, thanh tú. Đôi mắt sâu thẳm, đen trắng rõ ràng, lông mày hơi rũ xuống, môi mím chặt. Khuôn mặt không chút biểu cảm, trông giống như một thiếu nữ hư cấu hoàn hảo trên bức tranh sơn dầu, đẹp đến mức khiến người ta mơ mộng, nhưng lại thiếu sức sống, tạo cảm giác xa cách.

"Chị Mộc..." An Ninh lẩm bẩm, đôi mắt đảo qua đảo lại trên người Mộc Nhan, muốn xác nhận chị ấy có bị thương không.

Mộc Nhan dường như không nhận ra sự bất an của cô bé, cô tiện tay đóng cửa lại, nhìn An Ninh với đôi mắt mở to: "Sao thế?"

Lúc này, An Ninh cuối cùng cũng xác nhận Mộc Nhan hoàn toàn không bị tổn thương. Mũi cô bé cay cay, nước mắt không kìm được tuôn ra. Cô bé vội vàng lau đi, nói: "Không sao là tốt rồi, em còn tưởng..."

Mộc Nhan nhìn cô bé đang khóc trước mặt, muốn lấy giấy lau nước mắt cho cô bé nhưng lại không có túi. Muốn dỗ dành thì lại sợ nói gì cũng sẽ khiến cô bé khóc to hơn, đành đứng yên như vậy cho đến khi cô bé bình tĩnh lại, cười và nói: "Mẹ em bảo em gọi chị sang ăn cơm."

An Ninh nắm tay Mộc Nhan đi xuống lầu. Tay chị ấy lớn hơn cô bé một chút, rất mềm nhưng rất lạnh. Đầu ngón tay có những vết chai sần sùi. Cô bé không nói chuyện gì vừa xảy ra trong phòng. Cô cảm thấy dù có hỏi thế nào cũng sẽ chỉ khiến chị Mộc khó xử hơn.

Khi sắp đến cửa nhà mình, người phía sau nhẹ nhàng kéo tay cô bé lại.

An Ninh nghe thấy giọng Mộc Nhan rất khẽ, giống như một tiếng thở dài: "Đừng nói với dì Lưu."

"Vâng." Cô bé không quay đầu lại.

Cuối cùng, bữa tiệc liên hoan khai giảng vốn nên vui vẻ của cả nhà lại không được trọn vẹn. An Á Quân đi ca đêm ở nhà máy chưa về. Trên bàn ăn, hai đứa trẻ nhỏ im lặng gặm sườn. Lưu Giai Tĩnh nhìn sang trái, rồi lại sang phải, đại khái đoán được chuyện gì đã xảy ra, nhưng không hỏi nhiều. Bà chỉ liên tục gắp thức ăn cho Mộc Nhan, dặn cô ăn nhiều vào.

Sau bữa tối, theo yêu cầu của An Ninh, Mộc Nhan ở lại chơi với cô bé một lúc. Đến giờ đi ngủ, An Ninh vẫn không có ý định dọn đồ chơi. Mộc Nhan dừng lại, nói: "Chị phải về rồi."

Đứa trẻ đang hăng say chơi đồ chơi khựng lại. Một lát sau, cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt màu nâu nhạt long lanh đầy vẻ hoảng hốt và khó hiểu, nhưng trên miệng lại cố gắng giả vờ bình thường: "Chị ở lại với em được không? Em không muốn ngủ một mình."

Đây là một lời nói dối vụng về. An Ninh đã tự ngủ một mình từ năm bốn tuổi và chưa bao giờ sợ hãi.

Cô bé chỉ là không muốn để Mộc Nhan một mình quay về.

Mộc Nhan nhìn đôi mắt lo lắng của cô bé, không biết nên cảm động hay áy náy.

Đối với những vấn đề tâm lý của mẹ, cả cô và dì Lưu đều đã quen. Cô không cảm thấy mình bi thảm, cũng không có đủ năng lượng để oán trách số phận.

Nhưng đứa trẻ trước mặt này, lại là người đầu tiên thật lòng lo lắng cho cô.

Rõ ràng cô lớn hơn cô bé rất nhiều, vậy mà lại để cô bé phải bận tâm. Thật là vô dụng.

Khóe miệng thiếu nữ nở một nụ cười gượng gạo. Lúc này, cô không còn giống một nhân vật hoàn hảo trong bức tranh, mà như một con búp bê tinh xảo vụng về bắt chước biểu cảm của con người. Cô nhẹ nhàng xoa mái tóc được trang trí lấp lánh của cô bé, giọng nói dịu dàng: "Không cần lo lắng, không sao đâu, chị hứa mà."

An Ninh cuối cùng vẫn không thể giữ Mộc Nhan ở lại. Ngay cả yêu cầu đưa chị ấy lên lầu cũng bị từ chối một cách bình tĩnh.

Mộc Nhan đóng cánh cửa chống trộm lại từ bên ngoài. An Ninh đứng ở cửa rất lâu, giống như một con cún con bị bỏ rơi.

Lưu Giai Tĩnh đi dép lê ra, vỗ đầu cô bé: "Đừng nhìn nữa, nhìn nữa là cái cửa thủng một lỗ đấy. Mau đi ngủ đi, mai còn phải đi học."

An Ninh im lặng đi về phía phòng mình hai bước, rồi quay đầu lại nhìn người mẹ vẫn đang đứng ở cửa, cuối cùng không nhịn được: "Mẹ ơi, con muốn chị Mộc chuyển sang ở cùng con. Dì Mộc... dì ấy..."

"Mẹ biết," Lưu Giai Tĩnh cắt ngang lời con gái, nhìn cô bé một cái rồi quay mặt đi chỗ khác, "Nhưng không được đâu. Dì Mộc sống sót chỉ còn chút hy vọng đó. Nếu cả chị Mộc cũng không ở bên, bà ấy sẽ không sống nổi."

"..." An Ninh là một đứa trẻ sớm thông minh, hiểu rằng sống chết là chuyện lớn. Nghe mẹ nói vậy, cô bé biết chuyện này không thể thay đổi. Cô không làm nũng nữa, chỉ cúi đầu đi về phòng ngủ.

Đêm đó, An Ninh, sau một ngày dài chơi đùa mệt mỏi, trằn trọc mãi mới ngủ được. Trong đầu cô bé cứ luẩn quẩn một câu hỏi.

"Nhưng... chẳng lẽ chị Mộc sẽ không buồn sao?"

Ngày đầu tiên đi học tiểu học, An Ninh lần đầu tiên đi cùng Mộc Nhan trên một con đường. Cô bé cứ liên tục hỏi Mộc Nhan về sự khác biệt giữa tiểu học và mẫu giáo.

An Ninh nghĩ rằng, nếu bản thân không thể giúp chị Mộc rời xa dì Mộc, thì chỉ có thể ở bên cạnh chị ấy nhiều hơn. Cô bé không thể để bản thân yếu đuối như đêm qua, phải để chị Mộc dỗ dành mình nữa.

Mộc Nhan cũng là lần đầu tiên trên đường đi học nghe nhiều lời như vậy. Cô không có bạn bè, cũng chưa từng có kinh nghiệm đi học cùng ai. Thực tế, ngay cả khi ai đó mượn văn phòng phẩm, cô cũng có cảm giác khó chịu vì bị làm phiền.

Nhưng An Ninh lại là ngoại lệ. Vì đã quen, cô không những không thấy phiền mà còn cảm thấy con đường đi học thú vị hơn hẳn.

"Có thể học được nhiều kiến thức mới, có sân chơi lớn hơn, và cũng có nhiều bạn cùng lớp hơn..." Cô nghiêm túc trả lời An Ninh, nhưng rồi lại nghĩ, "Mình có nên cho em ấy một vài lời khuyên của người đi trước không nhỉ?". Cuối cùng, cô nhận ra mình, một người chưa bao giờ chủ động ra sân chơi trong suốt thời gian học trung học, thực sự không có gì để khuyên em ấy cả.

So với cô, An Ninh mới là một người khỏe mạnh.

Điều này khiến Mộc Nhan vừa may mắn lại vừa chán nản.

Trường "Trung học Vân Thành" mà hai chị em học chỉ cách khu tập thể nhà máy sứ không đến 5 phút đi bộ. Ngôi trường được xây dựng khi nhà máy sứ còn hưng thịnh, nhưng giờ đây, cùng với sự sa sút của nhà máy và việc trung tâm thành phố di dời, nó cũng dần trở nên lạc lõng. Tuổi của ngôi trường, cộng lại còn lớn hơn cả Mộc Nhan và An Ninh, nên cổng trường trông có vẻ cũ nát. So với trường mẫu giáo rực rỡ sắc màu với hình ảnh hoạt hình, nó giống như một người trung niên giản dị, không màu mè.

Khu tiểu học và trung học được tách riêng. Mộc Nhan đưa An Ninh đến cửa lớp học, vừa định quay lưng đi thì bị cô bé ôm chầm lấy. Giờ đây, khoảng cách chiều cao giữa hai người không còn quá lớn. Mộc Nhan cúi đầu xuống là có thể nhìn thấy cái đầu