đã lớn tuổi, nhiều việc đã trở nên bất lực.

Giáo sư Trần ngồi bên cạnh vỗ nhẹ tay bà, an ủi: “Băng giá ba thước không phải một ngày mà thành, từ từ thôi, không nên vội.”

Bạch Mẫn lạnh lùng: “Bà nói xem, đã bao nhiêu năm rồi. Cũng đã ngoài ba mươi tuổi rồi, sao hai đứa nó vẫn chưa chịu trưởng thành?”

“Ngày xưa là bà quá nóng vội, nghe gì tin nấy.” Giáo sư Trần nói: “Nếu bà không ép quá, Hành Việt sẽ không làm mọi việc chống đối bà như thế, tự chuốc lấy phiền muộn cho cả hai.”

Bạch Mẫn nói: “Tôi không có bắt nó phải yêu đương không chính đáng!”

“Nếu bà quan tâm đến nó nhiều hơn một chút, nó cũng sẽ không dùng cách cực đoan này để chọc giận bà.”

Bạch Mẫn cau mày, một lúc lâu sau mới lên tiếng: “Giá như Hành Việt được bằng một nửa sự hiểu chuyện của Di Nhiên thì tốt biết mất.”

Giáo sư Trần cười: “Hành Việt vẫn chưa đủ hiểu chuyện sao? Từ nhỏ đến lớn đều học hành giỏi giang, cũng chưa từng làm chuyện hỗn xược nào quá đáng. Di Nhiên thì lại ham chơi, vợ chồng tôi không ít lần lo lắng, lúc nào cũng phải để mắt đến, hết lời răn dạy mới không để nó đi chệch hướng.” Bà nói một cách chân thành: “Thật ra mà nói, Hành Việt không phải là đứa phản nghịch, nó chỉ muốn bà quan tâm đến nó nhiều hơn mà thôi.”

Bạch Mẫn im lặng không nói. Đến lúc này, bà cuối cùng cũng chịu thừa nhận rằng cách giáo dục của mình đã có vấn đề lớn. Nếu con trai bà được sinh ra trong nhà họ Ninh, cuộc đời hẳn sẽ an yên, mọi việc đều thuận lợi.

Thành công mà con trai có được ngày hôm nay đều nhờ vào bản thân và sự tự rèn luyện, chẳng có công lao gì to tát của một người mẹ là bà.

Bà tự hào rằng học trò của mình đông đảo khắp mọi nơi, nhưng lại quá khắt khe với chính con trai mình, chỉ mong gặt hái mà không chịu vun trồng.

Bạch Mẫn nói: “Chuyện lần này bà lại thấu đáo hơn tôi, cũng chẳng thấy bà trách mắng Di Nhiên hay nói tốt nói xấu gì nó.”

“Bây giờ là thời đại nào rồi, yêu đương tự do từ lâu rồi. Thế hệ chúng ta bị giới hạn bởi những quy tắc cũ, càng can thiệp càng thêm rối ren, chi bằng cứ tĩnh lặng mà quan sát.” Giáo sư Trần khuyên nhủ: “Con cháu có phúc phận của con cháu. Chúng nó đều đã lớn, có vận mệnh riêng và cũng có khả năng phân biệt đúng sai.”

Bạch Mẫn thành thật: “Tôi vẫn sợ cả hai đứa nó bị người khác làm cho sai đường! Một người phụ nữ có thể dễ dàng qua lại giữa hai anh em, sao có thể không có chút thủ đoạn nào!”

“Bà không tin vào mắt nhìn của lớp trẻ thì thôi đi, sao đến mắt nhìn của tôi mà bà cũng nghi ngờ?” Giáo sư Trần thở dài. “Châu Toàn không như trên mạng nói là chỉ có vẻ ngoài, mưu mô tính toán. Con bé ấy học hỏi rất nhanh, không nóng vội, không phô trương, biết tiến biết lùi. Giáo sư Hồ trong viện của chúng tôi bao nhiêu năm không khen một sinh viên nào, nhưng với con bé chẳng phải cũng hết lời tán thưởng đó sao? Bà cần phải cho con bé một cơ hội, thử tiếp xúc với nó xem.”

Bạch Mẫn vẫn im lặng hồi lâu, Giáo sư Trần nói tiếp: “Cho dù không phải Châu Toàn thì cũng sẽ có người khác thôi, bà đâu thể hài lòng với tất cả mọi người. Nói cho cùng, đây là nhân duyên của Hành Việt, bà xen vào quá sâu sẽ làm đứt sợi dây tình cảm mẹ con vốn đã mỏng manh.”

Bạch Mẫn khẽ nhíu mày, rồi chịu xuống giọng: “Tôi sẽ về suy nghĩ kỹ lại, chuyện này vẫn cần tính toán đường dài.”

“Tôi thấy bà nên nghĩ kỹ xem, bây giờ bà muốn gì.” Giáo sư Trần trả lời thay bà: “Bà đã chịu buông bỏ sĩ diện để giảng hòa, không gì khác ngoài hy vọng Hành Việt sẽ thân thiết hơn với bà. Nhưng cách bà đang làm, chẳng phải là đẩy nó ra càng xa hay sao?”

—

Đêm hôm đó, Bạch Mẫn chủ động gọi điện cho Bạch Hành Việt.

Khi kết nối, hai mẹ con im lặng như tờ, Bạch Mẫn lên tiếng trước: “Tìm một thời gian nào đó, dẫn con bé về nhà ăn một bữa cơm đơn giản đi.”

Bạch Hành Việt không ngạc nhiên, nói: “Để con hỏi ý của cô ấy trước.”

Bạch Mẫn thở dài một hơi, muốn nói gì đó nhưng lại kìm lại.

Châu Toàn không muốn để trưởng bối phải chờ lâu. Ban đầu cô định đến thăm vài ngày sau cuộc điện thoại đó nhưng Bạch Hành Việt nói không vội, cứ để một thời gian cũng không phải là chuyện xấu.

Sau khi vượt qua vòng phỏng vấn của viện nghiên cứu khảo cổ học, Châu Toàn bắt đầu chuẩn bị cho việc nhận việc, gần đây không có thời gian rảnh. Bữa cơm này phải nửa tháng sau mới thu xếp được.

Lần đầu tiên Châu Toàn chính thức ra mắt gia đình, Bạch Hành Việt đã chuẩn bị quà gặp mặt giúp cô, cô chỉ cần đến là được. Thế nhưng, Châu Toàn vẫn hỏi rõ sở thích của Bạch Mẫn và mang theo một món quà. Bạch Hành Việt hỏi là gì, Châu Toàn chỉ cười bí ẩn.

Ngày đi, trời vừa tạnh sau một trận mưa rào, mây đen tan dần, nắng lại hửng lên. Đây không phải là lần đầu Châu Toàn đến đây, lần trước đến thăm viện trưởng Ninh và giáo sư Trần, cô không hề căng thẳng như bây giờ.

Trong nhà chỉ có Bạch Mẫn và hai người giúp việc. Một chiếc bàn tròn bằng gỗ tếch đặt ba bộ bát đũa, đầy ắp những món Bạch Hành Việt yêu thích. Sau khi hỏi khẩu vị của Châu Toàn, Bạch Mẫn gọi người giúp việc làm thêm vài món ăn nhẹ nhàng của vùng Tô Châu.

Trên bàn ăn, nét mặt Bạch Mẫn vẫn còn hơi cứng nhắc, nhưng đối xử với Châu Toàn khá thân thiện, không có ý làm khó dễ. Châu Toàn nói chuyện vừa phải, không xu nịnh, khéo léo nhưng không khiến người ta cảm thấy có mưu tính. Cách cô ứng xử tạo cảm giác thoải mái, dễ chịu.

Lúc này, Bạch Mẫn mới tin vào mắt nhìn của giáo sư Trần, bắt đầu nhìn nhận Châu Toàn một cách nghiêm túc.

Bạch Hành Việt không cố ý bênh vực Châu Toàn, để cô tự mình nắm bắt nhịp điệu, nhưng luôn sẵn sàng hỗ trợ phía sau.

Hai mẹ con hiếm hoi ngồi lại ăn một bữa cơm trong hòa bình, nhờ có Châu Toàn không khí cũng bớt căng thẳng đi nhiều.

Sau bữa cơm, Bạch Mẫn đi thẳng vào vấn đề: “Cô Châu, cháu đi dạo trong vườn với tôi một lát, coi như tiêu cơm.”

Châu Toàn đồng ý.

Giữa trưa nắng gắt, Châu Toàn đi sau Bạch Mẫn, men theo con đường lát đá rêu phong, đến dưới gốc cây bạch dương đó.

Ánh nắng lọt qua tán cây tạo thành những đốm sáng lờ mờ. Bạch Mẫn v**t v* những vết hằn thô ráp trên thân cây, hồi tưởng: “Đây là năm thứ hai sau khi chuyển đến, Hành Việt và Di Nhiên cùng nhau khắc lên, lúc đó hai đứa mới cao đến đây thôi.” Bạch Mẫn đưa tay lên chỉ ở vị trí trên đầu gối.

Châu Toàn im lặng chờ đợi lời tiếp theo.

Bạch Mẫn nói thẳng: “Nếu cháu gả vào nhà họ Ninh sẽ hạnh phúc hơn.”

Trước khi đến, Châu Toàn đã chuẩn bị tâm lý, đoán trước sẽ có cuộc trò chuyện này. Cô nói: “Thưa Bạch phu nhân, cháu có nghe Bạch Hành Việt nói cô là người tín phật, đối nhân xử thế chú trọng duyên chứ không phải lòng dạ con người.”

Châu Toàn không kiêu ngạo cũng không luồn cúi, nói tiếp: “Mối quan hệ trước của cháu bắt đầu một cách bình thường và kết thúc cũng bằng cách tương tự. Lý do chia tay giống như đa số mọi người, cảm thấy cả hai không đủ phù hợp, không liên quan đến tác động bên ngoài hay người khác. Cháu chưa bao giờ nghĩ đến việc qua lại giữa hai người đàn ông.”

Bạch Mẫn chỉ thẳng ra: “Nhưng giờ cháu vẫn bị cuốn vào rồi đấy thôi.”

Châu Toàn nói: “Cháu đã từng do dự, cũng từng lùi bước, nhưng cháu không muốn chỉ vì cái gọi là ‘người yêu cũ và người yêu hiện tại quen biết nhau’ mà từ bỏ