mối tình này, từ bỏ Bạch Hành Việt. Điều đó không công bằng với anh ấy.”

Bạch Mẫn nói: “Sự công bằng không phải chỉ được đánh giá như vậy. Cháu đã biết việc dính vào sẽ gây thêm rắc rối, nhưng vẫn cố chấp như vậy, đó mới là tổn thương lớn nhất đối với Hành Việt!”

Châu Toàn mỉm cười: “Xin phép cho cháu được mạo phạm, có lẽ cô không thực sự hiểu anh ấy. Trong lòng Bạch Hành Việt, so với việc trải qua sóng gió, điều anh ấy hy vọng hơn cả là được lựa chọn một cách kiên định rõ ràng.”

Lời nói này quả thực không mấy dễ nghe, Bạch Mẫn nhíu mày ngay lập tức.

Châu Toàn bổ sung đúng lúc: “Đối với anh ấy, cô không phải là quái vật đáng sợ mà là người thân quan trọng hơn cháu gấp trăm, gấp ngàn lần. Chỉ cần cô lựa chọn anh ấy một lần, không có hiềm khích nào là không thể vượt qua.”

Bạch Mẫn nghe xong, khá xúc động, im lặng một lúc lâu: “Cháu vào trong đi, để tôi một mình yên tĩnh chốc lát.”

Châu Toàn khẽ gật đầu, trước khi đi còn giúp bà mở chiếc dù che nắng bên cạnh ghế.

Dù không học cùng trường, Châu Toàn cũng đã nghe qua phong cách làm việc quyết đoán của Bạch Mẫn. Bà là một nhà giáo dục giỏi, nhưng lại không phải là một người mẹ tốt.

Nghe thì nghe vậy, nhưng Châu Toàn không có tư cách để nói rõ điều gì.

Buổi chiều, hai người chuẩn bị rời đi.

Nhân lúc Bạch Hành Việt đi lấy xe, Châu Toàn lấy ra vài gói thuốc bột, nói với Bạch Mẫn: “Anh ấy từng kể với cháu rằng cô phẫu thuật từ sớm nên khí quản có di chứng. Cháu đã nhờ người nhà ở tiệm thuốc đông y tại Tô Châu kê một vị thuốc bồi bổ cơ thể, không đắng lắm, cô có thể thử xem.”

Bạch Mẫn dường như sững lại, hỏi: “Hành Việt nói với cháu là tôi sợ đắng sao?”

Châu Toàn cười và nói phải.

Bạch Mẫn cứng nhắc nói: “Bảo nó hút ít thuốc lá thôi, đừng như bố nó, phổi có vấn đề, đến lúc đó có lo hậu sự cũng không kịp!”

Châu Toàn vâng lời.

Bên ngoài nhiệt độ vẫn cao, trời nắng chói chang, bầu trời xanh khói, Bạch Hành Việt đang đợi cô trong xe.

Châu Toàn khom người ngồi vào ghế phụ, cười nói: “Coi như em mượn hoa dâng phật.”

Bạch Hành Việt nhướng mày: “Mượn hoa của ai?”

“Của anh.” Châu Toàn nói: “Nếu không phải trước đây anh đã cho em thông tin liên hệ của vị thầy thuốc đông y của mẹ em, em cũng không thể nhờ được vị thầy thuốc này.”

“Em đi chuyến này chẳng được lợi lộc gì, toàn lo nghĩ cho anh thôi.”

Dù Châu Toàn không nói, Bạch Hành Việt cũng có thể đoán được cô đang tìm mọi cách để xoa dịu mối quan hệ giữa mẹ con họ.

Cô vốn dĩ không cần phải làm như vậy.

Châu Toàn nói: “Thật ra em có được lợi rồi, hơn nữa là lợi ích lớn nhất.”

Cô mỉm cười nhìn ‘lợi ích’ của mình.

Bạch Hành Việt nuốt khan, đưa tay xoa xoa đỉnh đầu mềm mại của cô.

—

Cuối tháng bảy, Bạch Hành Việt đi công tác xa một tuần. Ngày trở về, anh đến một tiệm may cũ ở phía tây thành phố để đón Châu Toàn.

Châu Toàn đã hẹn đi mua sắm, nhưng đến nơi mới biết người cô hẹn là Bạch Mẫn.

Tiệm không có nhiều người, Bạch Hành Việt ngồi đợi bên ngoài. Một người phục vụ mang đến một ấm trà Bích Loa Xuân, hương trà thoang thoảng.

Trong vách ngăn lụa thêu hoa văn, Bạch Mẫn và Châu Toàn đang chọn vải. Bạch Mẫn rất kén chọn trong chuyện ăn mặc, mắt thẩm mỹ của bà cũng rất tốt. Bà đã chọn cho Châu Toàn vài chiếc sườn xám để mặc hàng ngày, bảo cô đi thử. Cuối cùng, bà vẫy tay ra hiệu cho Bạch Hành Việt thanh toán.

Bạch Hành Việt vui vẻ quẹt thẻ.

Châu Toàn thử liên tiếp hai ba chiếc, cảm thấy mệt nên không muốn thử nữa. Cô nhìn qua gương, chạm mắt với Bạch Hành Việt đứng sau lưng, hỏi anh chiếc nào đẹp hơn.

Bạch Hành Việt nhấp một ngụm trà, nói: “Chiếc màu xanh nhạt kia.”

Châu Toàn hỏi: “Còn chiếc màu trắng kem thì sao?”

“Không đẹp.”

Châu Toàn nhìn chiếc sườn xám lụa crepe màu xanh nhạt với họa tiết hoa sen dây leo trong gương, tự nhiên gợi lại một ký ức. Trước đây ở một cửa tiệm quần áo trên gác lửng ở Nhiệt Thành, Bạch Hành Việt đã xông vào phòng thử đồ, giúp cô thắt đai lưng.

Lúc đó họ còn chưa thể coi là thân quen. Cô nghĩ anh có ý trêu đùa, chỉ muốn giữ khoảng cách với anh, tốt nhất là sau khi ra khỏi cửa thì giả vờ không quen biết.

Châu Toàn bỗng muốn biết: “Lúc đó anh nghĩ gì?”

Một câu nói không đầu không đuôi, nhưng Bạch Hành Việt lại hiểu. Anh cười: “Anh có thể nghĩ gì được.”

Châu Toàn không tin.

Nhân lúc Bạch Mẫn vào phòng trong để lấy số đo, Bạch Hành Việt đặt chén trà xuống, tiến đến sau lưng cô. Anh chạm vào eo cô, nhẹ nhàng ôm lấy, khẽ nói: “Lúc đó anh nghĩ, màu này quả thực rất hợp với em và thực sự muốn…”

Mấy chữ cuối cùng phát âm rất rõ ràng, Châu Toàn muốn làm ngơ cũng khó: “l*m t*nh với em.”

Chiếc sườn xám có phom dáng ngay ngắn, chất liệu không có độ co giãn. Châu Toàn đứng thẳng lưng, nghe anh nói tiếp: “Nhưng em còn chưa thử đã chọn chiếc màu trắng kem đó. Là cậu ta chọn giúp em à?”

Châu Toàn ngầm thừa nhận, nói: “Anh nhớ rõ vậy.”

Bạch Hành Việt nói: “Nếu không nhớ rõ một chút, sau này làm sao đòi lại cả gốc lẫn lời.”

Châu Toàn lại một lần nữa khẳng định, người đàn ông này có lòng trả thù thật sự nặng nề.

Ra khỏi tiệm, Bạch Mẫn có vẻ vui, trên khuôn mặt hiện lên một nụ cười rất nhạt, những nếp nhăn ở khóe mắt bà lộ rõ: “Tuần sau hai cậu của con đến, đến lúc đó con và Châu Toàn về nhà ăn cơm nhé.”

Bạch Hành Việt đáp nhạt nhẽo: “Có thời gian sẽ tới.”

Bạch Mẫn không để bụng, không ép buộc.

Gần đây, mối quan hệ mẹ con họ có dấu hiệu tan băng, nhưng cách sống đã hình thành suốt bao năm rất khó thay đổi.

Hiện tại như thế này đã là tốt lắm rồi, ít nhất Bạch Mẫn cảm thấy cuộc sống có hy vọng hơn, cũng khá hài lòng.

Bạch Mẫn đi ra ngoài cùng tài xế, không về cùng với họ.

Nhận thấy Bạch Mẫn dường như có chuyện riêng muốn nói, Châu Toàn tìm một lý do để lên xe trước.

Bạch Hành Việt hỏi: “Mẹ còn chuyện gì sao?”

Bạch Mẫn ngồi ở ghế sau, nhìn anh qua cửa xe, giọng nói không được tự nhiên: “Trước đây nghe con nhắc đến chuyện tình duyên năm xưa của mẹ. Mẹ quả thực đã nghĩ đến chuyện tái hôn, cũng đã đến mức bàn chuyện cưới xin với người đó.”

Bạch Hành Việt không nói gì, tỏ ra không mấy hứng thú.

Bạch Mẫn lại nói: “Có điều, sau này mẹ nghĩ làm như vậy ít nhiều sẽ ảnh hưởng đến con, nên đã từ bỏ ý định.”

“Hành Việt, dù miệng không nói, nhưng trong lòng mẹ vẫn luôn nghĩ về con.”

—

Tháng tám, Châu Toàn chính thức nhận công việc tại viện nghiên cứu, nhanh chóng lên đường đến huyện Nhĩ Nguyên, tỉnh Vân Nam. Cô gia nhập một đội khảo cổ với tư cách nghiên cứu viên, tham gia vào công việc khai quật thực địa.

Sau khi bàn bạc với Bạch Hành Việt, Châu Toàn quyết định không nối gót Vương Huyền, từ bỏ vị trí trên trời rơi xuống ở Nhiệt Thành. Cô hiểu rõ năng lực của mình còn hạn chế, chưa đủ kinh nghiệm, tốt hơn nên nhường vị trí đó lại cho người thực sự có thể đảm nhiệm.

Nơi này nằm trong vùng thung lũng, độ cao so với mực nước biển cao hơn ở Nhiệt Thành. Gặp đúng mùa gió mùa, mưa xuống dồn dập, không khí ẩm ướt, hơi nước tràn ngập khắp nơi.

Tuần đầu tiên đến, Châu Toàn bị sốc độ cao, chóng mặt, buồn nôn. Mỗi ngày cô đều phải mang theo bình oxy mini và uống nước pha hồng sâm. Nhờ được Bạch Hành Việt rèn luyện, thể chất cô khá tốt nên nhanh chóng