không thể làm gì?

Thông báo cho thiên hạ hay sao?

Người làm chiên đậu tằm khéo tay hơn Anh Trân nhiều. Cô rung vá cho ráo dầu, liếc mắt nhìn Trúc Quân đang ngẩn người, cười híp mắt hỏi: “Nhìn không ra phải không? Con gái nhỏ mới bốn tuổi, mà bà nhà tôi lại mang thai rồi, bốn tháng rồi đấy.”

Trúc Quân quả thực rất kinh ngạc, tâm trạng phức tạp, lí nhí hỏi: “Bà Diêu cũng ngoài bốn mươi rồi nhỉ?”

“Chứ còn gì nữa! Nhưng có ai nhìn ra đâu? Trông vẫn như phu nhân trẻ tuổi ấy.”

Người làm vừa vớt từng vá đậu tằm, vừa nói bằng giọng đầy ngưỡng mộ: “Tôi làm người ở cho nhà giàu hơn chục năm nay, hết nhà này sang nhà khác, thật chưa từng thấy đôi vợ chồng nào tình cảm tốt như họ. Không thì ở cái tuổi này rồi, lấy đâu ra con cái nữa? Phải không, bà Phạm?”

Bà bĩu môi, cười đầy vẻ bí mật, lại nhiệt tình nói: “Bà Phạm, cô nếm thử đậu tằm tôi chiên xem, có giòn không? Có phải ngon hơn phu nhân chiên không?”

Trúc Quân nhón một hạt bỏ vào miệng, lúc này không còn nóng nữa, cười gật đầu: “Giòn lắm.”

…

Ăn xong đậu tằm chiên, đầu ngón tay đầy dầu mỡ. Trúc Quân nhớ ra từ lúc thu dọn hành lý đến giờ vẫn chưa rửa tay liền cầm khăn bông ra khỏi khoang.

Vừa bước đi, phía sau đã vang lên tiếng cười khúc khích không nén nổi, hiển nhiên là việc cô rời đi khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Hành lang trải thảm xanh sẫm. Lúc ngồi thì không thấy gì, nhưng lúc đứng giữa lối đi, cô mới phát giác tàu lắc dữ dội, như thể dưới chân là từng đợt sóng. Cô vội vịn vào vách tàu, dò dẫm đi tới phòng rửa tay.

May là không xa, nhưng cảnh tượng trong phòng rửa tay thì không thể nhìn nổi. Chung quanh bồn cầu loang lổ nước tiểu vàng nhạt, còn có cả thứ bẩn thỉu không biết của ai say sóng nôn ra.

Cô ghê tởm đứng trước bồn rửa tay bằng sứ trắng, vặn vòi nước làm ướt khăn bông, chà xát đầu ngón tay. Nhưng vừa ngẩng đầu lên, tấm gương bốn phía trước mặt đã phản chiếu trọn vẹn cảnh tượng dơ bẩn bên bồn cầu, khiến cổ họng cô nghẹn lại, dâng lên một cơn buồn nôn.

Khi cô mặt mày tái mét quay về khoang, thì Khương Vân Xuân và hai người kia đều đã không còn ở đó.

Trúc Quân uống hai ngụm nước để làm dịu dạ dày đang khó chịu. Đậu tằm chiên đã bị ăn mất một nửa, cô cũng không để tâm, vốn dĩ cô không thích món này. Thứ cô nhớ hơn cả là đậu ngũ vị ở miếu Thành Hoàng Thượng Hải.

Thuỷ thủ đến mời cô xuống phòng ăn dùng bữa tối. Trong phòng ăn, bàn được ghép thành dãy dài, hai bên đặt ghế có tựa lưng. Bên trong lúc này đã có không ít người ngồi.

Trúc Quân đang do dự có nên đợi lát nữa hãy đến không, thì Khương Vân Xuân đã trông thấy cô trước, vươn dài tay ra vẫy liên tục. Cô muốn giả vờ không nhìn thấy cũng không được, đành gật đầu mỉm cười đi tới.

Tào Vi Dân và Lý Mẫn Phân cũng ở đó. Lý Mẫn Phân nói: “Chị, đông người quá, bọn em giữ chỗ cho chị rồi.”

Trúc Quân tỏ ý cảm ơn. Tào Vi Dân lại giới thiệu với cô hai thanh niên khác, một người tên là Trương Phùng Châu, một người tên là Mạnh Vũ, đều đi cùng bọn họ, có lẽ cũng ở khoang hạng ba.

Tàu của công ty Hà Lan phân chia đẳng cấp rất nghiêm ngặt, ăn cơm là phải soát vé. Các hãng khác chỉ cần canh chặt khoang hạng nhất là xong, những khoang còn lại đều nhắm một mắt mở một mắt, trừ khi có người khiếu nại, bằng không chẳng ai rảnh mà quản.

Bánh mì, pho mát, giăm bông rán, trứng xào và nước cam mà Khương Vân Xuân gọi được mang lên trước. Trúc Quân chờ phần cơm rang và nước chanh của mình.

Cô tiện tay nhặt một tờ báo Đại Chúng không biết ai vứt lại, là báo của mười mấy ngày trước, có lẽ do thuỷ thủ mang lên.

Trên báo, ngoài tình hình quốc tế thì là tình hình trong nước, chiến tranh thế giới, cổ phiếu, dân sinh, quảng cáo, ám sát, nữ minh tinh, đại Hán gian.

Cô không tránh khỏi liếc thấy bức ảnh chụp nửa mặt nghiêng của Phạm Dục Thanh. Gò má anh góc cạnh rõ ràng, mũi cao môi mỏng, ánh mắt sắc bén. Có lẽ vì ngồi ở địa vị cao nên toát ra một cảm giác xa cách với người đời.

Phần chữ đính kèm mấy trăm chữ là một mẩu tin đào hoa, tóm lại cũng chỉ là: Bộ trưởng trèo tường vào tổ hương của nữ đào, triền miên cả đêm, máu vấy bạc súng.

Trúc Quân không có biến động tâm lý gì, chỉ thầm đoán thử nữ thư ký của anh ta sẽ phản ứng ra sao.

Tức đến phát điên chứ gì?

Cô nghĩ với vẻ hả hê.

Cơm rang ăn cũng được. Cô vừa ăn vừa đọc báo, trông có vẻ bận rộn, chủ yếu là không muốn nghe Khương Vân Xuân bọn họ nói chuyện.

Một đám sinh viên yêu nước chưa từng va chạm sự đời, hăng hái cao đàm khoát luận, phân tích phong vân quốc tế, mắng chửi chính phủ và Hán gian, rồi lại hạ thấp giọng thì thầm bàn bạc.

Trúc Quân nghe càng lúc càng thấy kinh hãi, thầm nghĩ quả nhiên mình không đoán sai, chuyến đi Thượng Hải này của họ tuyệt đối không đơn giản chỉ là đi chơi.

Nhưng cô lại cảm thấy họ chắc chắn chẳng làm nên trò trống gì, ít nhất là nói năng không biết kiêng dè. Chẳng lẽ chỉ vì ăn nửa hộp đậu tằm chiên của cô, mà đã coi cô là người một nhà rồi sao?

Họ quá cả tin, không có chút cảnh giác nào.

Nếu cô mà lòng dạ xấu, vừa xuống tàu liền vào đồn cảnh sát tố cáo, thì bọn họ chẳng phải từng người từng người đi nộp mạng hay sao, xuất sư chưa thắng, thân đã chết trước?

Hoài bão cao xa, tư tưởng đơn thuần, e rằng cuối cùng chỉ để lại một bầu nhiệt huyết suông.

Trúc Quân tự nhắc mình, trong chặng đường sắp tới phải tránh xa đám sinh viên ấy, không nên qua lại thân thiết. Bọn họ sớm muộn gì cũng sẽ gặp chuyện, đừng để lửa bén sang người mình.

Sau khi tàu hoả tới Tô Châu, chú Lê xách vali, dẫn cô ra ven đường gọi một chiếc xe. Xe chạy hơn một tiếng đồng hồ, mới dừng lại ở một nơi gọi là ngõ Thính Vũ.

Con ngõ này khác với ngõ hẻm Thượng Hải. Ngõ hẹp, tường cao, không thấy cửa sổ; mái ngói xanh đen, tường quét vôi trắng, bị mưa ngấm loang lổ xám xanh từng mảng. Không xấu, trái lại còn mang cảm giác phóng bút của tranh cổ lâu năm, một vẻ hoang tàn lạnh lẽo.

Cô theo chú Lê đi sâu vào trong ngõ. Ngõ sâu vắng người, mèo chó cũng không thấy, chỉ lờ mờ ngửi được mùi thịt kho tàu. Mùi hương ấy mỗi lúc một đậm, thơm đến mức khiến cô không kìm được mà nuốt nước bọt.

Chú Lê dừng trước một cánh cổng, vừa gõ chiếc vòng cửa hình thú bằng đồng vừa quay sang cười giới thiệu: “Đây là nhà tôi.”

Rất nhanh, Trúc Quân nghe thấy tiếng bước chân từ bên trong. Người mở cửa là một ông lão mặc TSm mã quái, nhìn là biết trong nhà giữ vai trò quản sự.

Chú Lê gọi một tiếng “bác Mãn”, còn ông lão thì oang oang gọi: “Cậu chủ về rồi!”

Rồi lại vội vàng gọi A Phúc ra giúp xách hành lý.

A Phúc là một thiếu niên mười mấy tuổi, dáng vẻ rụt rè, vừa cạo đầu xong, da đầu còn xanh xanh. Cậu phấn khởi chạy tới nhận lấy hành lý.

Hai người cùng nhau bước vào chính sảnh.

Hai bên bàn thờ thần, trên ghế ngồi hai bà lão. Sau lưng người phụ nữ trẻ hơn có một người đàn bà khác đứng, tuổi lại trẻ hơn chút nữa. Ba người đều vấn tóc búi, mặc áo rộng eo tay lớn, vạt áo và cổ tay viền ba lớp nẹp, thêu hoa văn.

Trong đại trạch ánh sáng u ám này, họ ngồi đó, đoan trang nghiêm nghị, toát ra một luồng khí tức của gia tộc cũ đang dần suy tàn theo năm tháng.

Bác Mãn mang bồ đoàn ra. Chú Lê quỳ xuống trước hai bà lão, khấu đầu, gọi “bà nội”,