“mẹ”, rồi mới đứng dậy.

Trúc Quân thấy ánh mắt các bà đều sắc sảo dồn về phía mình, còn người phụ nữ trẻ hơn thì vẻ mặt bối rối, hồn vía không nơi nương tựa.

Cô đoán họ hẳn đã hiểu lầm điều gì đó.

Quả nhiên, sau một hồi giải thích của chú Lê, bầu không khí lập tức dịu xuống. Bà lão khách sáo hỏi han mấy câu, rồi sai người phụ nữ trẻ hơn đưa Trúc Quân về phòng nghỉ trước.

Trúc Quân theo người phụ nữ ấy rời khỏi chính sảnh.

Chú Lê lại đuổi theo, thấp giọng bàn với cô, xin cô nán lại ngủ tạm một đêm, sáng hôm sau hãy đi. Giọng ông đầy áy náy. Ông xa nhà nhiều năm, đây là lần đầu trở về, sợ vừa về đã đi ngay thì hai bà lão không chịu nổi.

Trúc Quân vốn không muốn. Cô là chạy trốn, không phải đi chơi, cần nhất là tranh thủ từng phút từng giây.

Nhưng ánh mắt vô tình liếc thấy bóng lưng thê lương của người phụ nữ cách đó bốn năm bước, lòng cô chợt mềm đi. Huống chi chú Lê rõ ràng đã quyết định rồi, chẳng qua lịch sự báo cô một tiếng mà thôi.

Cô chỉ đành cười, hỏi lại cho chắc: “Sáng mai nhất định đi được chứ?”

Nhận được câu trả lời khẳng định, cô gật đầu nói: “Được.”

Người phụ nữ đưa cô vào phòng khách rồi rời đi. Trong phòng, mọi thứ đều đã chuẩn bị sẵn.

Trúc Quân rửa tay rửa mặt xong, rót một chén trà nóng, ngồi bên bàn uống. Lờ mờ nghe thấy dưới lầu có tiếng nói chuyện, cô liền ra bên cửa sổ cúi xuống nhìn, thấy trong sân trời vuông vức, bốn năm người đàn ông đội mũ, mặc TSm, cùng với chú Lê vội vàng lướt qua.

Cô có chút bồn chồn, không biết sẽ xảy ra chuyện gì, lúc đó cô đã nghĩ như vậy.

Ngồi trở lại bên bàn, nhìn những tia sáng xiên qua khe mái ngói, trong đó lơ lửng từng sợi bụi vàng, cô vẫn nghĩ như thế. Nghĩ nhiều quá liền gật gù ngủ.

Trong cơn mơ màng, cô dường như nghe thấy phía sau có người đàn ông khẽ thở dài một tiếng.

Cô hoảng hốt tỉnh dậy, thấy hơi lạnh, nhất thời không biết mình đang ở đâu. Trong phòng tối om, cũng không rõ dây kéo đèn ở đâu.

Cô ngồi ngẩn ra một lúc, nước mắt chảy xuống.

Cô lén lút sụt sịt, cho đến khi nghe thấy có người lên lầu, mới vội lau khô nước mắt.

Người tới là nữ hầu trong nhà. Cô ta bật “tách” một cái, đèn sáng lên. Gương mặt cô ta không thể gọi là hoà nhã, chỉ hỏi: “Bà Phạm xuống dưới ăn cơm, hay tôi bưng lên phòng?”

Câu hỏi ấy chạm đúng tâm trạng Trúc Quân. Cô vội nói: “Bưng lên phòng giúp tôi.”

Câu trả lời này dường như cũng đúng ý nữ hầu. Cô ta đáp một tiếng rồi vội vã đi ngay, như sợ cô đổi ý vậy.

Trúc Quân nhìn quanh bốn phía. Đồ đạc trong ngôi nhà cũ đều toát ra một luồng khí âm u. Chiếc gương trên bàn trang điểm bị trấn giữ, trong gương lấp lánh ánh sáng như sóng nước, đó là tàn ảnh của ánh đèn lay động.

Nữ hầu xách hộp cơm lên, sơn đen vẽ vàng, khắp thân là hoa chim. Cô ta mở nắp, lấy ra những món ăn còn bốc hơi nghi ngút.

Trúc Quân rảnh rỗi hỏi một câu: “Cậu chủ nhà không hay về sao?”

Nữ hầu “ừ” một tiếng, lập tức hỏi lại: “Cô đã gặp phu nhân ở Thượng Hải của cậu chủ chưa? Cô ấy thế nào? Có con không?”

Rồi cô ta bổ sung thêm mấy câu để khơi gợi thương cảm: “Cậu chủ chán ghét phu nhân. Sau khi cưới xong là đi ngay, ở Thượng Hải mãi không chịu về. Ôi… mấy năm nay, phu nhân như người uống nước ngâm hoàng liên.”

Âm cuối câu nói mang theo vẻ u uất, còn ánh mắt nhìn Trúc Quân lại đầy hy vọng.

Trúc Quân thầm nghĩ, nhất định là người phụ nữ trẻ kia sai cô ta đến dò hỏi. Nếu cô biết, hẳn đã sẵn lòng nói hết, nhưng khổ nỗi không giúp được gì, liền áy náy nói: “Ừm… tôi thật sự không quen với cậu chủ nhà các người.”

Nữ hầu không tin, dò hỏi thêm một lúc. Thấy Trúc Quân giữ miệng kín kẽ, cô ta đành thất vọng rời đi.

Trúc Quân hoàn toàn hiểu tâm trạng của cô ta. Cô ăn thịt kho tàu, thấy vị hơi ngọt, nhưng trứng kho kèm theo thì rất ngấm.

Ăn xong, cô vẫn ở yên trong phòng, dĩ nhiên cũng không có ai đến làm phiền.

Không khí ẩm lạnh theo gió thổi vào, cô đứng dậy đóng cửa sổ.

Trong sân đã treo đèn lồng, bóng đỏ mờ mịt. Gió cắt mưa tơ, dường như có tiếng hát tuồng hay tiếng cười nói, lại như ồn ào hay tiếng thút thít, lạo xạo ríu rít. Cô thấy ồn, liền khép chặt cửa sổ, không nghe nữa.

Những đại trạch thâm sâu như thế này, bất kể là bây giờ hay năm trăm năm trước, mẹ chồng nàng dâu, chị em dâu, anh em cô cậu, đấu trí đấu khí, tranh giành gia sản, xưa nay đều không thể tránh khỏi.

Có lẽ vì buổi chiều đã ngủ, cô trằn trọc mãi không buồn ngủ, ván giường bị đè phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục.

Cô muốn đi vệ sinh, khoác áo xuống giường, tìm một vòng không thấy bô, đành mở cửa xuống lầu, rón rén không dám phát ra tiếng.

Không rõ người làm là đi hầu chủ nhà, hay trốn đâu đó lười biếng, tóm lại cô không gặp một bóng người.

Cô như một nữ quỷ tóc xõa, đi vòng quanh giếng trời, cuối cùng nhìn thấy ánh đèn hắt ra từ cửa sổ gian phòng phụ, một quầng sáng vàng vọt.

Cô mừng rỡ tiến lại gần, chợt nghe thấy giọng một người đàn ông từ bên trong vọng ra: “Cơ hội rất tốt, cứ nhốt cô ta ở đây, rồi chúng ta lại phái người đi thương lượng với Bộ trưởng Phạm.”

Ông ta nói giọng Tô Châu, vốn là Ngô ngữ mềm mại, nhưng bị ông nói ra lại hung hăng đến đáng sợ.

Trúc Quân cảm thấy mình như con chuột, lỡ giẫm vào tấm bẫy bôi đầy keo dính, gót chân không nhấc lên nổi, hai chân mềm nhũn.

Lúc này, động hay không động, cô đều sợ phát ra tiếng bị phát hiện.

Người trong phòng nín thở im lặng. Sau một lát trầm mặc, cô mới nghe thấy giọng chú Lê nói: “Không được! Quá mạo hiểm. Phải nghĩ cách khác. Hơn nữa tôi đã hứa với Diêu Tô Niệm rồi…”

Trúc Quân tim đập thình thịch quay về, đầu óc choáng váng, loạng choạng leo lên cầu thang. Vừa lên tới tầng hai, cô lại đụng phải nữ hầu đã đưa cơm tối cho mình.

Nữ hầu xách bình nước nóng vỏ mây đứng ngoài hành lang, cũng sững sờ trước sự xuất hiện đột ngột của cô.

“Sao cô lại đến đây?”

Lúc này Trúc Quân mới phát hiện, trong cơn hoảng loạn vừa rồi, mình đã đi nhầm cầu thang. Cô ngẩng lên, vừa hay nhìn thấy qua cánh cửa hé mở, người phụ nữ trẻ kia đang ngồi xổm rửa mông trong chậu. Cô cúi đầu, trên búi tóc đen bóng cài một chiếc trâm vàng đỏ, mỏng cong như vầng trăng hạ huyền.

Cô vội vàng thì thầm giải thích với nữ hầu: “Trong phòng tôi không có bô.”

“A Quế, cô đang nói chuyện với ai thế?”

Người phụ nữ kia không ngẩng đầu, giọng hỏi cũng hờ hững.

“Không có ai cả, chỉ mình tôi thôi.”

Nữ hầu chỉ về phía phòng khách, bĩu môi ra hiệu, sốt ruột thúc cô đi nhanh.

Trúc Quân quay người chạy, một mạch chạy về phòng, tay run chân rẩy, th* d*c không ngừng, cảm giác như đã trải qua nửa đời phong ba.

May mà không lâu sau, nữ hầu đã mang bô lên cho cô.

–

Trúc Quân ăn xong cơm rang, nhóm người Khương Vân Xuân vẫn chưa bàn xong việc, lại gọi thêm cà phê. Cô bèn một mình lên boong tàu đi dạo.

Đây hiển nhiên không phải một ý hay.

Hoàng hôn đã tan, gió biển thổi lạnh buốt. Một phu nhân ăn mặc lộng lẫy đang tạo dáng, lưng dựa lan can, hai tay dang ngang, ngẩng đầu nhìn trời, cố kéo dài chiếc cổ mảnh mai của mình đến mức tối đa.

Một lọn tóc của chị ta liên tục bị gió thổi rối, dính vào mắt hoặc môi, khiến chị ta phải không ngừng làm gián đoạn gã người Anh đang chụp ảnh cho mình.

Để tìm được góc chụp tốt nhất,