gã người Anh đã quỳ một chân, nửa thân trên vặn vẹo thành tư thế kỳ quái khá lâu. Gã cảm nhận được ánh mắt nhìn xuống của mọi người, cả những ánh nhìn trêu chọc. Dù trên mặt vẫn giữ nụ cười, nhưng vẫn lộ ra vẻ mất kiên nhẫn.

Vị phu nhân kia thì hoàn toàn không hay biết.

Chị ta vén tóc ra sau tai, lại dang phẳng hai tay, ngẩng cổ lên như vừa phát hiện Tân Thế Giới, thúc giục: “Anh yêu, nhanh lên, chụp mau!”

Trúc Quân thấy một con hải âu trắng từ lan can sà ngang qua, dang cánh bay về phía nơi trời nước giao nhau. Lúc này vẫn còn chút ánh chiều, tiếc là gã người Anh đã đứng dậy trước.

Cô quay về khoang.

Khương Vân Xuân không có ở đó, nhưng trên ghế đã đặt sẵn hai bộ chăn mỏng và gối, là do thuỷ thủ mang tới.

Trúc Quân cũng thấy nải chuối mình treo bị thiếu mất một quả.

Cô nghĩ: ăn thì cứ ăn đi, còn hơn để thối.

Tàu đi mấy ngày, sáng sớm hôm đó ghé vào một hòn đảo nhỏ để nghỉ và tiếp tế. Biển lặng sóng yên, hải âu thành đàn, boong tàu chật kín người.

Ánh nắng chiếu lên gương mặt họ, đến cả đường nét ngũ quan cũng trở nên mờ nhạt.

Trúc Quân đưa tay che trán, thấy gã người Anh bẻ vụn bánh mì cho hải âu ăn. Trước ngực gã đeo máy ảnh, nét mặt u uất. Chiếc mũi Hy Lạp cao vút như núi, toát ra vài phần lạnh lẽo.

Không xa, vị phu nhân áo quần lộng lẫy khoác tay một chàng trai trẻ lai, hai người vừa nói vừa cười, còn hút thuốc, phả khói vào nhau đầy lả lơi, trong mắt ánh lên vẻ gian xảo như hồ ly.

Mấy người Ấn Độ đeo giỏ lên boong bán sari, cà ri và bánh nướng dẹt. Họ không chỉ nói được tiếng Anh, tiếng Quảng Đông, tiếng phổ thông, mà ngay cả tiếng Thượng Hải cũng bập bẹ được vài câu.

Khương Vân Xuân nhắc Trúc Quân cẩn thận, mấy người Ấn Độ này hay nhân lúc người ta lựa hàng mà tiện tay trộm đồ quý.

Quả nhiên, sau khi thuỷ thủ xua họ xuống boong, đã có người lẩm bẩm rằng ví tiền mất rồi, cổ tay trống không, chiếc nhẫn đá quý đeo ở ngón áp út cũng không thấy đâu nữa.

Tàu đã hú còi rời đảo.

Họ đều chỉ là khách qua đường.

Những kẻ lưu luyến họ, ngoài đàn hải âu, còn có những người Ấn Độ.

Trúc Quân và Khương Vân Xuân tự làm bữa trà chiều. Không có đĩa, họ dùng luôn hộp cơm từng đựng đậu tằm chiên hoa, đậu tằm chiên vừa khéo đã ăn hết, có thể cho chuối cắt miếng nhỏ vào, rưới thêm sốt mật ong, trông cũng ra dáng lắm. Hai cốc cà phê là mua từ nhà hàng. Trúc Quân xiên một miếng chuối, hỏi: “Cô học trường đại học nào?”

“Đại học Hồng Kông.”

“Ồ. Cô có biết ngài Diêu, Diêu Khiêm không?”

Khương Vân Xuân lộ vẻ dĩ nhiên là biết: “Ngài Diêu dạy kinh tế học, lớp của ngài ấy rất khó đăng ký, ai cũng tranh nhau học. Chị, sao chị lại hỏi đến ngài ấy? Ấy, trước kia ngài ấy cũng ở Thượng Hải, hai người nhất định quen nhau chứ?”

Trúc Quân lại không muốn thừa nhận mình quen anh, chỉ mỉm cười nói: “Chưa chắc, biết đâu trùng tên trùng họ.”

Khương Vân Xuân cứ muốn truy đến cùng. Cô lau tay, mở vali lấy ra một cuốn album ảnh, lật mấy trang rồi đẩy sang cho Trúc Quân: “Chị, chị xem, có phải là ngài ấy không?”

Đó là một tấm ảnh chụp chung của sinh viên. Diêu Khiêm đứng ở giữa, mặc âu phục, vóc người cao lớn vạm vỡ. Đa phần đàn ông phải qua năm tháng lắng đọng mới có được khí chất thuần hậu, đến tầm ba bốn mươi tuổi mới đạt đỉnh; anh lúc này vừa đúng độ, trông vẫn trẻ trung tuấn tú.

Chỉ là, trong ký ức của Trúc Quân, anh là bậc trưởng bối, nghiêm nghị lạnh lùng; hoặc cũng có thể vì năm đó anh địa vị cao, quyền thế lớn, mang theo cảm giác áp bức, nên cô chưa từng thấy anh nở nụ cười, có lẽ cũng từng có, chỉ là cô không nhớ rõ, trong thâm tâm luôn sợ mà tránh xa. Một người như vậy suýt nữa đã thành cha chồng của cô, cô không chỉ một lần cảm thấy rợn người.

“Chắc tôi nhận nhầm người.” Cô khép album lại, trả cho Khương Vân Xuân, nói bằng giọng nhạt nhẽo.

Đêm hôm Trúc Quân từ Anh sang Hồng Kông, cô xách hành lý không nghỉ ngơi, bắt xe thẳng đến nhà Diêu Khiêm. Cô cứ tưởng người như anh sẽ ở biệt thự vườn hoa dựa núi trông sông, nào ngờ lại ở Đại lộ Hoàng Hậu nơi đèn neon chảy tràn.

Dù là ban đêm, nơi đây vẫn phồn hoa không giảm: xe điện, ô tô, xe kéo chạy rầm rập, còi inh ỏi khắp phố, át cả thứ nhạc ủy mị trong radio. Đàn ông vest chỉnh tề đội mũ lễ, phụ nữ mặc Âu phục tay áo rộng váy xòe lớn; còn có ăn mày, kỹ nữ, A Tam đầu đỏ, kẻ thì ngồi rúc trong góc tối của những cửa tiệm sáng trưng, kẻ thì ngồi ngay ven đường trước các quầy ăn nghi ngút khói.

Thoáng chốc, cô ngỡ mình đang đứng ở Đại Thế Giới trên đường Nam Kinh Thượng Hải.

Cô đợi một lúc lâu mới có nữ hầu ra mở cửa. Nữ hầu nghe rõ ý định liền dẫn cô vào trong. Ngôi nhà rất rộng, hành lang cầu thang quanh co uốn lượn, thấp thoáng còn nghe tiếng đàn piano du dương, tiếng hát vang.

Nữ hầu bật đèn trong phòng mời cô ngồi, lấy chén có nắp rót trà sôi, lúc đi nói: “Tiên sinh đang đãi khách, phiền cô đợi thêm chút, đừng vội nhé!”

Nói là thế, Diêu Khiêm vẫn đến rất nhanh. Anh mặc TSm mã quái, thời này trông khá hiếm. Anh khẽ gật đầu với cô, vén áo ngồi xuống, không nói gì, chờ cô mở lời.

Trúc Quân vội lấy thư của giáo sư Johnson từ túi xách đưa qua. Diêu Khiêm nhận lấy, xé phong bì, đưa về phía ánh đèn, chậm rãi đọc.

Ngoài cửa sổ có gánh hàng rong bán bánh bát nhỏ kéo dài giọng rao, thở hổn hển; có lẽ đi mệt rồi, đành đứng nghỉ bên vệ đường ngoài cửa sổ.

Cửa lại bị đẩy ra. Không chỉ Trúc Quân, Diêu Khiêm cũng ngẩng đầu nhìn. Người vào là một phụ nữ mặc sườn xám nhung thêu mẫu đơn màu xám bạc. Chiếc sườn xám vừa vặn ôm lấy đường cong nhấp nhô của cô; mái tóc uốn mùi hương chải ngược, lộ vầng trán trắng. Cô cong môi cười, muốn vào mà chưa vào, chỉ đứng đó không nói.

Diêu Khiêm “soạt” đứng dậy nghênh ra, cười nhỏ giọng hỏi: “Sao em lại đến?”

“Chị Khánh nói cô tiểu thư này mặt lạ mà lại xinh theo kiểu tà khí, chưa từng gặp, làm em tò mò lắm.”

“Là tò mò, hay là cảnh giác?”

“Anh nói sao thì là vậy!”

Cô tựa lưng vào khung cửa, giơ tay vuốt mấy sợi tóc con bên tai, cười tươi, khóe mắt hơi xếch; ánh mắt lướt qua cánh tay anh nhìn vào trong phòng, rồi bỗng khựng lại.

Anh bị chọc cười, dùng đầu ngón tay khẽ cọ lên má cô: “Nghĩ linh tinh thôi. Là Trúc Quân.” Anh đưa bức thư cho cô xem: “Chuyện sang Cambridge giảng dạy có manh mối rồi.”

“Đến nhanh thật! Tiếng Anh của em vẫn mười phần thông chín.” Cô cũng không xem, chỉ gấp tờ giấy đi gấp lại, gấp thành một bông hoa.

“Đừng lo, anh dạy em mà…”

Hai người thản nhiên trò chuyện như chốn không người. Trong lòng Trúc Quân kinh hãi tột độ. Cô từng nghe Mỹ Quyên nhắc rằng mẹ cô ấy là Lâm Anh Trân đã về quê Tô Châu sinh sống; sau đó ở Anh quốc cũng nghe vài lời đồn. Vốn nửa tin nửa ngờ, lúc này cô không thể không tin. Sự thật chứng minh, hai người họ đã che mắt thiên hạ, ở Hương Cảng thành một đôi uyên ương.

Nữ hầu đến giục, nói khách sai đến giục. Diêu Khiêm đi trước, Anh Trân thì lại gần chào hỏi Trúc Quân.

Nhìn nụ cười và dáng vẻ ung dung của Anh Trân, Trúc Quân cảm thấy không giống ba năm không gặp, nhiều lắm chỉ như ba ngày. Anh Trân nghe cô nói vội đến đưa thư, còn chưa đặt khách sạn liền nói ngay: “Cô ở luôn chỗ chúng tôi đi, có phòng trống, tiện lắm.”

Anh Trân bảo nữ hầu mang hành