không giống. Em xem chị lúc chưa lấy chồng, một bím tóc to vừa đen vừa dày, không thoa chút dầu hoa quế lên thì bông xù như đám mây. Còn nó thì sao, hai bím cộng lại còn không bằng một bím của chị, ép sát da đầu, mỏng dính. Gọi nó là con bé tóc vàng cũng chẳng sai.”

Mỹ Quyên lầm bầm trong cổ họng một câu: “Tóc nhiều thì có gì hay ho, suốt ngày làm nghẹt miệng cống, kéo một cái là rụng cả nắm, nhìn đã thấy ghê!”

Anh Trân tiếp lời than phiền: “Em nhìn mắt nó xem, mí đơn, tròng mắt xám nâu, đuôi mắt lại xếch ngược vào tận thái dương, trông vừa kỳ vừa quái.”

Bà Triệu cười nói: “Dẫu không được rực rỡ như mắt phượng của chị, nhưng mắt con bé lại có mấy phần giống người Tây.”

Mỹ Quyên đáp: “Cha con nói bà cố là người Liên Xô, mấy đời trước chẳng sao cả, đến đời con thì lại phản tổ, chuyện này trách con sao được.”

Anh Trân giọng đầy mỉa mai: “Người Tây mũi cao thẳng, sao mũi con lại như chất một tép tỏi lên đó thế kia.”

Mỹ Quyên không chịu thua: “Mũi chủ về tiền đồ, mũi tỏi là tướng phúc bẩm sinh. Mũi mẹ cao thẳng thì được ích gì, mẹ chẳng phải ngày nào cũng than số khổ đó sao!”

Bà Triệu bật cười phì một tiếng: “Hai người tuy không giống nhau về dung mạo, nhưng cái kiểu cô một câu tôi một câu, lanh mồm lanh miệng thế này, thì đúng là mẹ ruột con ruột thật.”

Rồi bà quay sang Anh Trân thở dài, chỉ vào Mỹ Quyên nói: “Chị xem cái dáng vẻ hoạt bát này của nó, so với chị lúc mười bảy tuổi thì có khác gì đâu!”

Anh Trân im lặng giây lát, lấy ví ra, rút hai tờ tiền giấy đưa cho Mỹ Quyên: “Con về nhà trước đi.”

Mỹ Quyên đang mong được rời đi sớm, liền nhận lấy tiền, uống nốt chút cà phê còn lại, vui vẻ chào bà Triệu một tiếng, rồi như chim sổ lồng, tung tăng bay mất.


Chương 2: Nói chuyện
Từ khi gả đến Thượng Hải, Anh Trân đã cắt đứt liên lạc với nhà mẹ đẻ ở Tô Châu. Bên nhà ngoại vốn không mang tư tưởng con gái gả đi là bát nước hắt ra ngoài, những năm đầu vẫn thỉnh thoảng gửi thư sang, nhưng cô chẳng buồn bóc, cầm lên là ném thẳng vào bếp lửa.

Về sau, khi sinh Mỹ Quyên và đang ở cữ, nhà mẹ đẻ gửi tới một bức thư, không đề tên cô, mà ký là con rể Nhiếp Vân Phiên. Đến lúc ấy cô mới hay cha mẹ đã lần lượt qua đời. Nghe tin xong, cô không biểu lộ cảm xúc gì, rất nhanh đã gạt sang một bên, bởi khi đó cô đang tập quấn “bao nến” cho đứa trẻ. Tay chân nhỏ xíu, mảnh mai và giòn tan, dường như chỉ cần dùng mạnh một chút là sẽ rắc một tiếng gãy lìa. Lại đặc biệt không yên, đạp loạn tay chân, tay trái vuốt thẳng thì tay phải lại co, chân phải duỗi ra thì chân trái lại rút về.

“Sinh ra đúng là của nợ!”

Cô nghiến răng mắng, thế nào cũng không làm xong, cuống đến mồ hôi đầm đìa. Bà đỡ được mời tới chỉ khoanh tay đứng bên, dùng miệng chỉ dẫn, mấy người chị em dâu khác cũng chẳng coi là chuyện gì to tát.

Đại khái là vì sinh con gái, nếu là con trai thì đã khác rồi.

Cô đã khóc mấy trận thật to. Về sau soi gương, chỉ thấy đôi mắt mình không còn trong trẻo như trước nữa, phụ nữ ở cữ không tốt, vừa hại thân vừa chóng già.

Cô vẫn tưởng cả đời này sẽ không bao giờ gặp lại Vương Ngọc Cầm, tức vị bà Triệu ấy.

Cho đến buổi tụ họp vào tuần trước.

Vợ của trưởng phòng Lý, thuộc phòng Thanh tra Sở Cảnh sát, rất thích làm mối cho người khác, gọi điện cho cô, nói trong tay có một chàng trai trẻ du học nước ngoài về, tên là Diêu Tô Niệm, hai mươi lăm tuổi, hiện còn độc thân. Cha anh ta giữ chức Bộ trưởng Tài chính của chính phủ, mẹ là bà Diêu, có quen biết với bà, nhờ bà để ý xem có cô gái phù hợp hay không. Lại hỏi nếu Mỹ Quyên vẫn chưa có đối tượng, thì không ngại đến nhà bà gặp mặt một lần.

Anh Trân thầm nghĩ, hơn phân nửa là bà Lý đang tự dát vàng lên mặt mình, với thân phận như bà ta, sao có thể quen thân với phu nhân Bộ trưởng Tài chính chứ? Có lẽ người ta chỉ buông một câu xã giao, bà ta đã lông gà làm lệnh tiễn, khúm núm l**m láp như chó săn.

Dẫu trong lòng khinh thường lời ăn tiếng nói của bà Lý, nhưng cô cũng không khỏi động tâm. Nếu trèo được lên mối hôn sự này, chẳng khác nào bánh từ trên trời rơi xuống.

Cô đặc biệt dẫn Mỹ Quyên đến tiệm sườn xám Hồng Tường trên đại lộ lớn may một bộ, chọn kiểu mốt nhất, lại lôi những món trang sức cất đáy rương ra cho con đeo, trang điểm kỹ càng, nhìn qua cũng ra dáng ra vẻ.

Hôm ấy mưa âm u dầm dề, sợ làm bẩn sườn xám và lớp trang điểm, cô không dám gọi xe kéo, chỉ lật tấm bạt nhựa phủ trên ô tô ra. Nay giá xăng đắt đỏ, nhà cô không kham nổi, đã lâu chẳng dám dùng đến.

Đến trước cửa nhà bà Lý, cô giúp Mỹ Quyên chỉnh lại mái tóc mái trước trán, lại vuốt phẳng những nếp nhăn nơi eo chiếc sườn xám do ngồi tạo ra, lúc này mới tươi cười bước vào phòng khách. Nhưng nụ cười ấy chỉ giữ được trong chốc lát.

Bà Lý dĩ nhiên không chỉ mời mỗi Mỹ Quyên. Với tâm thế thu nhiều cá, giăng lưới rộng, trong phòng khách đã có không ít tiểu thư, ai nấy đều ăn diện rực rỡ như hoa. Người quen thì tụm lại trò chuyện, người không quen thì ngồi rải rác, hoặc uống cà phê, hoặc đọc sách, thậm chí chỉ ngồi yên một cách tao nhã.

Cùng lúc Anh Trân và Mỹ Quyên bước vào phòng khách còn có bà Mã và cháu gái bà ta. Dăm ba bà phu nhân nhanh chóng vây quanh chào hỏi, chen ép hai mẹ con sang một bên. Cũng chẳng biết là ai giẫm lên mu bàn chân phải của Anh Trân, cô cúi đầu nhìn, chiếc tất thủy tinh trắng muốt đã in một vệt bùn nhạt.

Cơn giận bốc lên, cô chỉ cảm thấy mình bị sỉ nhục đủ đường, oán hận sự lừa gạt của bà Lý. Cô ngẩng mặt lên, xuyên qua những lọn tóc uốn sóng của đám phụ nữ ấy, nhìn về phía cháu gái của bà Mã, chỉ chừng mười sáu, mười bảy tuổi, là một mỹ nhân lai, giống hệt búp bê Tây bày bán trong cửa hàng, tinh xảo lại ngoan ngoãn, khiến người ta không khỏi thương yêu.

Mỹ Quyên nhìn thấy bạn học của mình, liền hồ hởi bước tới chào hỏi, hai người thì thầm ríu rít. Anh Trân nhìn sang vị tiểu thư kia, vì có Mỹ Quyên đứng bên làm nền, dung mạo của cô gái ấy lại càng thêm thanh tú. Lòng cô chìm thẳng xuống đáy vực, dâng lên một cảm giác khó diễn tả thành lời.

Cũng đúng vào lúc ấy, cô nghe bên cạnh có người cất tiếng hỏi, giọng không chắc chắn: “Chị là Anh Trân phải không?”

Anh Trân nghiêng đầu nhìn, là một bà phu nhân trạc tuổi cô, mặc một chiếc sườn xám lụa Ninh màu xanh mực, eo còn thon hơn cô, trước ngực thêu một đóa ngọc lan. Làn da trắng trẻo, ngũ quan tuy không sắc nét nhưng dịu dàng, tạo cảm giác dễ gần. Giữa hai hàng mày có một nốt ruồi son, cười lên lộ ra hàm răng không được đều lắm.

Cô giả vờ ngần ngừ: “Ồ, là Ngọc Cầm à! Bao nhiêu năm không gặp, suýt nữa chị không nhận ra.”

Anh Trân cảm thấy việc chạm mặt bà Triệu là một chuyện cực kỳ tệ hại.

Hơn hai mươi năm nay cô đoạn tuyệt ân nghĩa với huyết thân, tuyệt nhiên không nhắc đến nhà mẹ đẻ. Ngay cả người hầu trong nhà, có người quê An Huy, Hà Nam, Tô Bắc, người Thượng Hải bản địa, duy chỉ không dùng người Tô Châu, dẫu ai cũng biết người hầu Tô Châu chăm chỉ, lanh lợi, chịu khó nhất.

Cô đang che giấu một vụ phong nguyệt cũ đã xảy ra khi còn là thiếu nữ chưa xuất giá.

Năm tháng trôi qua làm ký ức nhạt phai, đến cả cô đôi lúc cũng hoang mang, chuyện ấy có thật hay không! Hay chỉ là một trích đoạn Côn