khúc từng nghe qua: trong từ đường nhà mình, ánh nắng buổi trưa lách qua những ô cửa hoa văn hình thoi ba ngang sáu dọc, rơi thành từng vệt vằn vện sáng tối lay động; trong ánh sáng ấy là sắc vàng của rượu cũ trong chén cha cô, phủ đầy bụi thời gian, rọi xuống người thư sinh đang chống cằm khổ đọc trên sân khấu; có một tiểu thư vén rèm lén nhìn chàng, mày liễu mắt hạnh, gò má tô đỏ phấn trắng.

Nhưng sự xuất hiện của bà Triệu đã một tay xé toạc tấm màn dịu dàng kia, phơi ra vết thương cũ từ bao năm trước. Lớp vảy vẫn còn đó, năm tháng bao lâu, vảy dày bấy nhiêu; vừa lật ra là đau bấy nhiêu, máu lập tức trào lên, tươi mới đến ghê người.

“Chị ơi? Chị ơi!”

Anh Trân giật mình hoàn hồn. Trước mặt là bà Triệu, gương mặt tròn hơn xưa, khóe mắt đã hiện nếp nhăn, trán nhẵn bóng, tóc đen chải ngược gọn ra sau, búi thành kiểu cúc hoa sau đầu. Chỉ có nốt ruồi son giữa mày và hàm răng không đều kia là dấu hiệu cho thấy bà chính là Vương Ngọc Cầm, người bạn thêu thùa thuở trước, kẻ hiểu rõ quá khứ của cô đến không sót điều gì.

Bởi vậy, khi bà Triệu gọi điện đến nhà đề nghị gặp mặt ôn chuyện cũ, Anh Trân trăm bề không muốn, nhưng ngoài mặt vẫn cười đáp lời, còn nhiệt tình đề nghị hẹn ở quán cà phê Mars trên đại lộ, nơi có món bánh kem hạt dẻ rất ngon.

Cô nhấp một ngụm cà phê, thuận miệng hỏi: “Em rể có đến Thượng Hải không?”

Lần trước ở nhà trưởng phòng Lý, hai người còn chưa kịp hàn huyên mấy câu thì bà Triệu đã bị kéo đi mất, dường như có không ít phu nhân muốn kết giao với bà.

Cô bèn kín đáo dò hỏi, mới biết Triệu Thúc Bình là tham mưu cao cấp của Bộ Tham mưu, nắm thực quyền trong tay, lại thân giao với Bộ trưởng Tài chính Diêu Khiêm; hai người cùng du học rồi về nước phục vụ chính phủ, thậm chí dinh thự ở kinh thành cũng ở cạnh nhau, qua lại nâng đỡ.

Anh Trân không ngờ Ngọc Cầm lại lấy được chồng tốt đến vậy. Cảm giác mây bùn cách biệt năm xưa nay đảo ngược hoàn toàn, khiến lòng cô dâng lên đủ mùi vị khó nói.

Bà Triệu cười đáp: “Anh ấy không đến. Em ở Nam Kinh lâu ngày chán quá, đúng lúc bà Diêu lo không yên về con trai, muốn lên Thượng Hải trông chừng nó, em bèn theo cùng.”

Rồi bà Triệu tiện miệng nói thêm: “Chị ấy có một dinh thự ở đường Nhị Mã, em mượn chỗ cũng ở trong đó.”

Anh Trân giữ vẻ chừng mực: “Dinh thự ở đường Nhị Mã thì đắt lắm!”

Bà Triệu sững người: “Ý chị là sao?”

Anh Trân lập tức hiểu ra: “Khu đó vị trí tốt, tấc đất tấc vàng, dinh thự nào cũng đắt cắt cổ.”

Bà Triệu nói: “Ra là vậy! Em ở Nam Kinh lâu rồi, nghe em nói toàn giọng Nam Kinh nhé. Bà Mã phải chiều em, nói tiếng phổ thông, cái vẻ gượng gạo ấy, em còn sợ chị ấy trẹo lưỡi. Em bảo em nói được tiếng Tô Châu, chị ấy mới thở phào, nói tiếng Thượng Hải với tiếng Tô Châu khác nhau chẳng bao nhiêu, chị ấy nói Thượng Hải, em nói Tô Châu, thế mà đúng thật!”

Hai người nhìn nhau cười. Chuông gió trước cửa leng keng vang lên, một cậu công tử đội mũ lưỡi trai thò đầu vào nhìn thử, rồi lại nhanh chóng rụt đi.

Anh Trân tuy đang cười, nhưng vẫn cảm nhận được trong lời nói của bà Triệu lộ rõ vẻ đắc ý. Cô mím môi, nói: “Nghe thì có vẻ giống, chứ thực ra khác nhiều lắm.”

Bà Triệu “ừ” một tiếng, thần sắc nửa tin nửa ngờ.

Anh Trân thầm nghĩ, sự nhiệt thành chỉ nghe lời mình của bà Triệu năm xưa, hóa ra chẳng qua là vì kính sợ gia thế quyền quý của cô. Lột bỏ lớp áo hoa lệ ấy đi, nay cô ta lại đang lên thế, tự nhiên quay mặt không nhận người.

Cô dùng thìa bạc xắn một miếng kem cho vào miệng, vừa chạm lưỡi đã tan, mang theo vị ngọt nhạt, thong thả nói: “Em xem, đến ‘lão giá điền’ mà em còn nghe không hiểu, sao lại bảo giống được! Bà Mã là người phương Bắc, học tiếng Thượng Hải sau này, nói toàn thứ Thượng Hải lai căng, vậy mà cứ tưởng ‘giống’ là ‘đúng’, thật là khiến người ta bật cười.”

Bà Triệu không đáp, lặng im một lát, rồi dứt khoát chuyển đề tài, vừa uống cà phê vừa hỏi: “Anh rể dạo này vẫn ổn chứ?”


Chương 3: Nhờ cậy
Anh Trân thở dài nói: “Trước kia anh ấy làm thư ký ở tòa án, chủ yếu ghi biên bản lấy lời khai, sắp xếp hồ sơ, thỉnh thoảng còn kiêm luôn việc hành chính lặt vặt. Tất cả cũng nhờ hồi còn học tư thục, anh ấy luyện được một tay chữ thể các bộ rất đẹp. Bây giờ thì suốt ngày ở không trong nhà, cũng chẳng ra ngoài tìm việc. Tháng trước có bạn rủ hùn vốn mở xưởng, nhưng bà cụ trong nhà sống chết không đồng ý, nói là làm nhục gia phong, bà rất coi thường giới buôn bán.”

Nói thì nói vậy, cũng là tự tô son trát phấn cho mình. Thực ra cuộc sống trong nhà ngày càng túng thiếu, bà cụ dù có cố chấp đến đâu cũng phải cúi đầu trước thực tế, phản đối lấy lệ vài câu rồi cũng nhắm một mắt mở một mắt cho qua. Sở dĩ việc không thành là vì cần một khoản tiền góp vốn khá lớn, nhà họ không có tiền, mấy ông bác lại cho rằng đây là cái bẫy, bà cụ tin họ, nghĩ ai muốn tự giày vò thì tự đi mà giày vò, bà thì một xu cũng không chịu bỏ ra phụ thêm.

Anh Trân mỉm cười: “Em rể địa vị cao, quan hệ rộng, nếu có thể giới thiệu cho anh ấy một việc nhỏ làm tạm, vậy thì tốt quá rồi.”

Nói câu này, gò má cô nóng ran, có cảm giác xấu hổ chẳng khác nào phải để nữ giúp việc trong nhà ứng tiền mua thịt mua rau.

Sắc mặt bà Triệu có phần khó xử, Anh Trân nhìn mà thấy chói mắt, bèn vớt vát thể diện: “Chỉ nhờ em để tâm giúp là được, thật ra cũng không gấp lắm.”

Lúc này bà Triệu mới chậm rãi lên tiếng: “Chị đừng trách em không chịu giúp. Tuần trước bà Lý lỡ miệng nói vài câu, về nhà em liền gọi điện cho Thúc Bình, định giúp anh rể, ai ngờ còn bị Thúc Bình mắng cho một trận. Vụ án năm đó của anh rể, làm rùm beng đến mức trung ương ai ai cũng biết, nổi tiếng cả nước, còn có ghi chép đàng hoàng…” Bà Triệu ngừng một chút rồi kết luận: “Chuyện này khó làm lắm!”

Anh Trân chỉ “à” một tiếng, ngược lại còn thấy nhẹ nhõm, không ai nợ ai như vậy cũng chẳng có gì không tốt.

Hai người nhất thời đều không nói gì, lặng lẽ nghe tiếng thìa bạc nhỏ khuấy cà phê, vô tình chạm vào thành tách kêu lanh canh, nghe như gõ tam giác sắt, tấu lên một khúc “gặp nhau chi bằng nhớ nhau”.

Bà Triệu như chợt nhớ ra điều gì, nói: “Thanh Minh vừa rồi em có về Tô Châu tảo mộ, tình cờ gặp anh chị của chị ở nghĩa trang. Họ vẫn còn nhận ra em, đợi em hóa vàng xong thì nói chuyện một lát.”

Giọng bà có phần cảm khái: “Anh trai chị trông già đi nhiều.”

Anh Trân bật cười khúc khích: “Chị còn nhớ hồi đó em một lòng một dạ muốn lấy anh ấy cơ mà! Khăn tay, túi thơm, túi hương em tặng không ít, còn lén lút sau lưng chị đưa cho anh ấy một đôi lót giày, thêu hình một cặp uyên ương đùa nước.”

Bà Triệu nhớ lại cảnh hai anh em họ cầm đôi lót giày ra trêu chọc mình, nét mặt không mấy vui vẻ.

Anh Trân nói tiếp: “Em có biết vì sao hồi đó anh ấy không nhận tình ý của em không? Là vì chê răng em không đẹp, nói rằng hôn nhau như vậy thì bốn hàng răng sẽ va vào nhau lách cách, còn cắn rách cả môi.”

Bà Triệu lẩm bẩm một câu: “Chuyện từ đời nào rồi, còn nhắc tới làm gì?”

Nhưng rốt cuộc vẫn không cam lòng, châm chọc nói: “Răng của chị dâu em, cũng có thấy đều đặn gì cho cam.”

“Vốn là hàm răng nếp rất đẹp, sau theo anh trai hút thuốc phiện nặng, hun cho vàng khè, sâu hai cái