phải nhổ bỏ.” Anh Trân nói: “May mà em không gả cho anh ấy!”

Bà Triệu đưa tay vén mớ tóc rơi bên tai, đổi sang chuyện khác: “Hôm ở nghĩa trang, em nghe anh trai chị nói từ sau khi chị lấy chồng về Thượng Hải thì gần như cắt đứt liên lạc. Trong nhà liên tiếp xảy ra chuyện, anh ấy bận đến đầu tắt mặt tối, cũng không rảnh để để ý tới chị. Bây giờ thì lại rảnh rỗi, dự định lên Thượng Hải thăm chị. Hai người đã gặp nhau chưa?”

Anh Trân chỉ lắc đầu.

Bà Triệu cười nói: “Rồi hai anh em nhất định sẽ gặp nhau thôi. Lúc anh ấy nói muốn lên thăm chị, thái độ rất kiên quyết.” Lại bồi thêm một câu: “Chị rồi sẽ biết anh ấy đã phong sương thế nào.”

Giọng điệu không hiểu sao lại có vẻ nhẹ nhõm.

Anh Trân nhìn ra ngoài cửa sổ. Nơi chân trời, hoàng hôn và mây chiều cùng bay, ánh sáng phản chiếu lên mặt kính cửa sổ sát đất. Sau khi Mỹ Quyên rời đi, bà Triệu đã đổi sang chỗ ngồi của cô bé, tiện cho hai người ngồi đối diện nói chuyện.

Chỉ thấy một quầng sáng vàng óng như chiếc vòng ánh sáng cài hai bên tai, vầng trán rộng nhẵn nhụi, đôi mắt tròn, giữa mày có một nốt ruồi son, trông hệt như một pho Quan Âm Bồ Tát phổ độ chúng sinh.

Trong lòng Anh Trân rất khinh thường.

Anh Trân xuống khỏi xe kéo, móc ví da trả hai mươi đồng. Phu xe “hừ” một tiếng, không chịu đi: “Phu nhân, cho thêm hai đồng tiền trà nữa đi! Người nghèo dãi gió dầm mưa, khổ lắm!”

Anh Trân chẳng ngoảnh đầu, đi thẳng về phía cổng lớn. Gã gác cổng Thường Quý kính cẩn bước lên, khom lưng gọi một tiếng Mợ Năm: “Có ba người đến tìm bà, tự xưng là bên nhà cậu ở Tô Châu. Tôi không dám cho vào, vừa khéo gặp Cậu Năm, lão gia nói đúng là người quen, nên sai Trường Tùy với Phúc An dẫn họ vào phòng rồi.”

Tim Anh Trân bỗng chậm lại một nhịp. Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã tới, trên đời thật có chuyện huyền diệu đến vậy.

Cô giơ tay vén mớ tóc rơi bên mai, thực ra chẳng có gió, “ừm” một tiếng định bước đi, Thường Quý vội nói: “Bà Lớn dặn, Mợ Năm vừa về tới thì ghé qua chỗ bà ấy trước.”

Anh Trân mím môi tiếp tục đi. Ánh hoàng hôn còn sót lại chiếu lên bức tường trắng mài nước, ánh lên màu vàng cũ kỹ. Mấy cây ngô đồng đã rụng trơ lá, chỉ có khóm cúc móng cua đỏ thắm đang nở rộ. Cổng viện của Bà Lớn lặng lẽ mở rộng, liếc mắt là thấy tấm rèm buông ở gian chính, không có ai. Cô bước qua bậc cửa, dường như mọi thứ mới sống động hẳn lên: từ trong khung cửa sổ truyền ra tiếng cười, một con mèo mướp to chậm rãi vểnh đuôi đi khuất, rèm cửa xào xạc lay động. Nha đầu A Xuân tiễn một vị tiên sinh mặc trường bào áo khoác ra ngoài. Anh Trân dùng khăn tay che trán, đứng yên tại chỗ, đợi người kia đi gần mới mỉm cười nói: “Ông Vi đến rồi.”

A Xuân thì gọi một tiếng Mợ Năm, rồi quay vào trong bẩm báo.

Ông Vi vốn là hạng môi giới “thiên hạ tấp nập đều vì lợi đến, thiên hạ chen chúc đều vì lợi đi”. Chỉ là dạo này làm ăn khó khăn, ông ta cũng bắt đầu thu mua vài món đồ, rồi xoay vòng bán lại, không cầu lời nhiều, chỉ để mở rộng quan hệ, tạo dựng mối.

Ông Vi tháo mũ, hơi nghiêng vai chào cô, ánh mắt liếc qua phía trên cặp kính gọng vàng, để lộ hàm răng to cười nói: “Ồ, Mợ Năm! Đi đâu uống cà phê về thế? Người toàn mùi cà phê!”

Anh Trân cười mà không đáp, bĩu môi về phía rèm: “Bà Lớn gọi ông tới làm gì? Có đáng đồng tiền không?”

Ông Vi hạ giọng: “Không giấu gì Mợ Năm, Bà Lớn đem ra một cây như ý men pháp lang, chẳng đáng đồng tiền!”

Anh Trân có chút ngạc nhiên: “Mắt ông cao thật, như ý mà cũng chê!”

Ông Vi nói: “Như ý pháp lang tuy nhìn sặc sỡ náo nhiệt, nhưng chẳng gọi được giá. Thứ đáng tiền vẫn là như ý vàng, như ý ngọc, hoặc như ý gỗ khảm đá quý.” Ông ta cười: “Cây ‘Tam khảm như ý’ của bà, thật không bán sao?”

Anh Trân lắc đầu: “Ông ép giá dữ quá, bán cho ông chi bằng để lại cho Mỹ Quyên làm của hồi môn.”

Ông Vi vội nói: “Bàn tính lâu dài, bàn tính lâu dài!”

Anh Trân thấy trước rèm có bóng người lay động, liền nói một tiếng cáo từ, uốn lưng đi vào trong phòng. Ông Vi liếc mắt nhìn theo cho thỏa. Mợ Năm này ngoài ba mươi rồi, mà trông như mới hai mươi lăm, hai mươi sáu; dáng người đẫy đà mà thon thả, làn da trắng như món thạch sữa bán trong tiệm bánh Tây. Phong tình của cô lành lạnh, lại càng khiến đàn ông muốn ôm vào lòng, ủ cho nóng hổi lên.

Anh Trân đã vén rèm bước vào phòng. Bà Lớn ngồi nghiêng trên giường, đang nói chuyện với Cậu Năm ngồi ghế bên phải. Cô đi tới trước mặt, gọi một tiếng: “Mẹ.”

Bà Lớn bảo cô ngồi xuống. Cô suy nghĩ giây lát, vẫn đứng sang bên cạnh Cậu Năm.

Bà Lớn hừ hừ nói: “Cây như ý của ta cũng là đồ tổ truyền, cán vẽ hình tiền như ý, dơi cát tường, còn có linh chi đào quả, bảo quản cũng tốt, màu sắc tươi mới như vừa làm xong, sao lại chỉ đáng có ngần ấy tiền? Anh hai con nói ông Vi không đáng tin, ta vốn còn thấy anh ta là người thật thà, giờ thì không nghĩ vậy nữa.”

Cậu Năm cười nói: “Lời anh hai nói mà tin được sao? Lời con nói, sao mẹ lại không tin?”

Bà Lớn đánh ông một cái: “Con lừa ta bao nhiêu lần rồi, ta còn tin con được à!” rồi mới ngước mắt nhìn Anh Trân, vào thẳng vấn đề: “Bà Triệu nói thế nào? Chồng cô ta là quan lớn của chính phủ trung ương, nhờ anh ta giới thiệu cho Vân Phiên một công việc, đơn giản lắm mà!”


Chương 4: Gặp lại
Anh Trân nghĩ ngợi một lúc, không dám nói thẳng, chỉ đáp: “Bà Triệu nói là sẽ về bàn bạc trước với chồng bà ấy, rồi sẽ hồi âm cho con.”

Dẫu nói vậy, Bà Lớn vẫn không vui. Bà có đôi mắt trũng sâu kiểu Tây, khi còn trẻ cũng xem là có nét, nay tuổi cao, mí mắt đôi rộng thõng xuống, trông như b** ng*c khô héo xệ xuống của mụ vú già, chẳng còn chút sinh khí nào.

Bà rít một hơi thuốc, làn khói xám trắng lượn lờ, nghiêng đầu liếc sang Cậu Năm, ý tứ rõ ràng: Bà vợ này của con đầu óc không lanh lợi, chuyện vặt vãnh thế mà cũng làm không xong; phải gọi con dâu ba đi, ngựa chết còn có thể coi như ngựa sống mà chữa.

Sắc mặt Anh Trân hơi đổi. Bà Lớn thừa biết cô không hòa thuận với chị dâu ba, vậy mà vẫn cố ý chê cô khen người ta ngay tại đây, rõ ràng là muốn làm nhục cô.

Cô liếc nhìn sang Cậu Năm. Hắn dường như không nghe thấy; mà cho dù có nghe, hắn cũng sẽ không nhúng tay vào cuộc chiến giữa đàn bà. Hắn tiện tay cầm lấy một chiếc bình cổ nền xanh men phấn vẽ hoa chim dây tử đằng, cổ dài, đưa lên ngắm nghía kỹ lưỡng, như đang bóp cổ con gà béo, chờ giá mà bán.

Bà Lớn nói: “Đừng làm rơi đó, đồ cũ đời Quang Tự nhà Thanh, cũng đáng mấy đồng đấy.”

Sắc mặt Cậu Năm lập tức sáng bừng. Ánh nắng chiều lướt qua cửa sổ như luồng đèn sân khấu, bốp một cái chiếu lên người hắn, khiến cả thân hình như trong suốt. Bà Lớn hừ lạnh một tiếng: “Đừng có động óc xấu, không thì ta không khách khí đâu.”

Cậu Năm cười gượng gạo, rồi lại thao thao kể chuyện hùn vốn mở nhà máy dệt với bạn bè. Sau khi hắn rút lui, cậu hai nhà họ Tào thế chỗ, bên Tùng Giang đã có sẵn xưởng, ngày khai công chỉ riêng pháo đã nổ mù mịt nửa bầu trời.

Bà Lớn hút thuốc, không nói gì. Một lúc sau, bà lạnh lùng liếc Anh Trân: “Còn đứng ì ra đó làm gì? Chẳng phải bên nhà cậu đã tới rồi sao?”

Anh Trân lúc này mới cáo từ vài câu, ưỡn thẳng lưng, chậm rãi đi ra ngoài, để khỏi mang tiếng bỏ chạy thục mạng, càng khiến người ta