trên có thể được nói ngắn gọn như sau:

"Minh Trị lên ngôi trong bối cảnh Nhật Bản đang có sự thay đổi đầy biến động. Giữa , chuyến thăm của Hoa Kỳ đã chấm dứt chính sách bế quan tỏa cảng của . Sau một loạt hiệp ước bất bình đẳng với , đứng trước khủng hoảng dân tộc và phải đối mặt với sự thù địch trong nước. Năm 1867, Mutsuhito lên kế vị vua cha khi mới 15 tuổi. Được sự hỗ trợ của các lãnh chúa () và , Minh Trị ép phải nhượng lại quyền bính cho . Tuy nhiên, lại tập hợp phe cánh chống . Quân các lãnh chúa phiên hay Chōshū đã đánh bại được Mạc phủ. Có điều, trong suốt thời gian chiến tranh, Minh Trị không có khả năng cầm quyền, chỉ là vua bù nhìn của phe chống . Sau chiến thắng, các công thần của cuộc chiến nắm giữ thực quyền, thực hiện cải cách theo xu hướng Sự chuyển biến về của Minh Trị trong thời gian đó đã đặt nền tảng cho quá trình đích thân chấp chính sau nhiều biến động trong các năm 1877 - 1878."


Chương 6: Lời mời
Qua thêm vài ngày nữa, sắc anh đào ngoài vườn đã vào độ chín nhất, đỏ hồng cả một góc trời xanh tươi. Kể từ buổi trò chuyện trong vườn cây biệt phủ, Mai đã không gặp ngài Giotto trong suốt một tuần sau đó.

Qua lời của hạ nhân, ngài ấy cùng người bạn đồng hành đã cùng anh Ugetsu khởi hành đến bến cảng phía Bắc vào ngay buổi sáng hôm ấy và tới giờ vẫn chưa quay lại. Hẳn là một chuyến đi để khảo sát và kiểm tra tình trạng hàng hóa vừa được giao đến, Mai đoán thế. Dù sao đây cũng không phải là lần đầu tiên việc này diễn ra nên nàng cũng không thấy làm ngạc nhiên. Trước ngài ấy cũng từng có nhiều vị khách khác tá túc ở lại nhà nàng vì bàn việc giao thương từ các tỉnh phía Nam lên các bến cảng phía Bắc và ngược lại. Mấy chuyến đi tương tự diễn ra rất nhiều và mỗi lần như thế, anh Ugetsu lại quay về với vài món quà nhỏ trên tay, có thể là một chiếc lược gỗ, chiếc trâm ngọc hoặc thi thoảng là một chiếc vòng đá xinh xắn. Trong mắt người con trai lớn nhà Asari, cô em gái độc nhất của mình luôn cần được thương yêu và chăm sóc từ những việc nhỏ nhất. Vì thế, mặc cho nàng bảo rằng mình không thiếu thứ gì thì anh vẫn đều đặn mua quà sau mỗi chuyến đi suốt bảy năm qua, kể từ lúc được theo cha học việc. Người con gái Nhật Bản khẽ mỉm cười trước gương khi nhìn vào cây lược nhỏ trên tay mình - món quà đầu tiên mình được anh Ugetsu tặng mà nàng vẫn luôn sử dụng bấy lâu qua. Hơn bất kỳ ai, nàng biết trong nhà Asari và có thể là cả thế giới ngoài kia, người duy nhất thật lòng thương nàng chỉ có người anh trai này. Khéo léo búi mái tóc dài của mình lên thật gọn gàng, Mai chầm chậm đứng dậy bước đến một ngăn tủ nhỏ trong phòng, lấy ra vài xấp vải nhỏ và mấy cuộn chỉ được đặt ngay ngắn trong chiếc giỏ mây trông đã cũ kỹ để lên bàn rồi ngồi xuống. Hôm nay là cuối tuần, gia sư sẽ không đến và nàng sẽ có thời gian rảnh rỗi để làm việc này. Đặt vải vào khung thiêu, vị tiểu như nhà Asari bắt đầu việc thêu thùa một sớm tinh mơ ấm áp.

Chuyện nàng sẽ nhốt mình hằng giờ liền vào những ngày nghỉ không phải là việc ngày một ngày hai, nó đã diễn ra nhiều đến mức người trong nhà đều xem đấy là điều bình thường. Dù sao, trong mắt nhiều người vị tiểu thư này chỉ là "hữu danh vô thực" nên chỉ cần nàng không gây ảnh hưởng đến gia đình Asari thì mọi việc đều sẽ không đáng để quan tâm. Dĩ nhiên, Mai cũng đã sống trong sự thờ ơ đấy lâu đến mức tim cũng dần chai sạn. Chẳng phải tự nhiên mà nàng chưa từng cảm nhận mình thuộc về căn biệt phủ bề thế này, thuộc về dòng họ danh giá được lắm kẻ ngưỡng mộ: Asari. Thay vì gia đình, người con gái trẻ tuổi thi thoảng lại có cảm giác căn nhà này lại là một chiếc lồng son, còn bản thân lại là một chú chim nhỏ chỉ biết ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xa xăm. Qua cánh cửa khép hờ vào buổi chiều yên tĩnh, Mai thả hồn mình theo những cánh én mang theo cả mùa xuân bay đi, cho đến chúng chỉ còn là một vệt đen điểm tô nơi chân trời, tựa như đang kiếm tìm cho bản thân một thứ gì tự do thật mơ hồ và viển vông. Chẳng rõ từ bao giờ nàng có thói quen nhìn ngắm bầu trời ngoài xa, Mai chỉ biết đấy là cảnh sắc luôn làm mình dễ chịu nhất. Dù là rực rỡ khi thái dương ló dạng hay loang lổ sắc màu vào thời khắc vạn vật nín thở chờ đợi màn đêm đổ xuống, tất cả đều được phản chiếu vào đôi mắt trong veo như sương sớm trên cánh hoa.

Buổi chiều ngày chủ nhật, sau bữa ăn trưa, Mai lại quay lại phòng và tiếp tục công việc yêu thích của mình. Ngón tay trắng nõn cầm chiếc kéo đã cũ cắt đi sợi chỉ màu vàng nhạt rồi đặt kim thêu trở lại chiếc hộp nhỏ gần đấy, nhẹ nhàng đặt nó vào tủ. Xếp tấm vải vừa thêu xong vào chiếc giỏ mây, người con gái Nhật Bản thở phào một tiếng thật nhẹ nhõm. Cuối cùng, nàng đã hoàn thành được công việc đề ra trong tháng này. Bất giác, Mai lại đảo mắt sang chỗ chứa dụng cụ may vá mà khẽ cau này, cây kéo cũ cùn đến mức cắt vải hay chỉ đều phải tốn sức mấy lần, mấy cuộn chỉ màu cũng gần hết, nàng cần phải ra chợ một chuyến vậy. Nghĩ thế, liền đặt mấy tấm vài mình vừa thiêu vào chiếc giỏ mây, chải lại tóc và khoác thêm lớp áo Haori dài, bước ra khỏi phòng riêng. Nơi mà Mai đến là một khu chợ cách đây không xa, nàng vẫn hay đến đó để mua vài thứ lặt vặt nên việc này không phải là chuyện lạ với người trong phủ. Thế nhưng, vì hiện giờ cha và anh trai đều không có mặt nên trước khi đi, nàng đã ghé sang chỗ bà nội để xin phép một tiếng cho phải phép. May mắn nhận được cái gật đầu từ người đàn bà tóc đã trắng như tuyết chưa bao giờ có thể dễ chịu với mình, Mai bước vội ra khỏi căn phòng nơi bà nghỉ ngơi.

Biết được tiểu thư sắp đến chợ, vị quản gia già khẽ cau mày, ngỏ ý cử thêm vài người hộ tống đảm bảo an toàn. Dù sao, dạo gần đây quanh vùng cũng nổi lên vài tin đồn về những vụ mất tích của các tiểu thư gia đình quyền quý, nhà Asari lại là danh gia vọng tộc, ông lo lắng cho Mai cũng chẳng phải làm quá. Hơn nữa, con gái nhà khá giả thì việc đi kiệu hay có thêm tùy tùng khi ra ngoài cũng là việc bình thường. Tuy vậy như bao lần trước đó, nàng lại khéo léo chối từ đề nghị của ông và trấn an rằng chẳng ai biết mình là con gái của nhà Asari nên sẽ chẳng có gì đâu. Lời nói của nàng chẳng phải là bịa chuyện hay chỉ cố trấn an vị quản gia già mà là sự thật. Nhiều năm qua, Mai chỉ quanh quẩn trong bốn bức tường của nhà Asari, thi thoảng đến chợ thì đều đi bằng cửa sau với bộ dạng giản dị trông chỉ như một người hầu gái. Gia tộc có lịch sử hàng trăm năm này rất tôn trọng quy củ, con gái như nàng không được tự ý gặp người lạ nên việc chẳng có mấy kẻ biết được diện mạo của vị tiểu thư độc nhất nhà Asari cũng là lẽ thường tình. Người quản gia già trông có vẻ không đồng tình với quyết định của Mai nhưng cuối cùng chỉ đành gật đầu đồng ý. Đáp lại ông bằng một cái cúi đầu lịch sự, nàng bung chiếc dù màu xanh nhạt, chậm rãi đặt đôi guốc mộc xuống con đường thoải phía sau nhà. Suốt nhiều năm qua, người duy nhất có thể đi theo nàng mỗi lúc xuống chợ chỉ có anh Ugetsu, phần vì nàng không thoải mái khi phải chịu ánh mắt dám sát từ người khác, phần vì vị tiểu thư nhỏ vẫn luôn có một bí mật mà chẳng thể tiết lộ với ai.
Bước ra khỏi cửa sau của căn biệt phủ, Mai phải băng qua một