thành cô bé mười hai tuổi cứng cáp, chững chạc. Những ngày chị Kuchel đi vắng, cô thường giúp chị chăm sóc Levi và dọn dẹp nhà cửa. Khi Kuchel trở về, chị sẽ cùng Ashley nấu những bữa tối giản đơn và trò chuyện với cô. Cuộc sống đầm ấm của họ cứ thế trôi đi cho đến một ngày, khi Ashley được giao nhiệm vụ mua đồ ăn ở chợ, cô đã bị bắt cóc.

Lũ man rợ đã bắt Ashley lên trên xe ngựa và phi thật nhanh trên đường. Ashley cố gắng gào thét nhưng chúng trói cô vào bao tải rồi nhét vào miệng cô miếng giẻ mốc. Vốn chỉ là một cô bé mười hai tuổi, Ashley đã sớm bị bọn chúng khống chế và đưa về khu nhà gỗ cùng với bao đứa trẻ khác. Mỗi ngày, chúng đều cho Ashley ăn rau và ít khoai nghiền sau đó quẳng cho cô ít bao tải làm quần áo. Tối đến, Ashley sẽ cùng với hàng trăm đứa trẻ khác ngủ trên những ổ rơm đã được chúng dọn ra sẵn. Dần dần, số lượng đám trẻ ngày càng giảm vì cứ một tháng, bọn chúng lại đem đi vài ba đứa trẻ. Bọn chúng sẽ chọn những đứa có khuôn mặt sáng sủa và thân hình chắc khỏe để làm nô ɭệ cho đám nhà giàu. Ashley biết nên cố tình bôi nhọ lên mặt và ăn ít lại để không bị nằm trong tầm ngắm của bọn chúng.
Cứ đêm đến, Ashley lại thu mình vào một góc, thút thít khóc. Nỗi nhớ nhà và sự thiếu thốn tình thương từ chị Kuchel đã làm Ashley tổn thương vô cùng. Ở đây chẳng vui và thoải mái như ở nhà, cô chẳng được ăn ngon, được ngủ ngon mà chỉ lo sợ một ngày, đám bắt cóc sẽ bán mình cho những kẻ giàu có. Ashley sợ rằng mình sẽ không thoát ra khỏi đây mà gặp lại chị Kuchel. Nếu chị tưởng cô bỏ đi mà giận cô thì sao? Lỡ chị chuyển đi nơi khác thì phải làm thế nào?... Hàng trăm câu hỏi cứ xoay quanh đầu cô làm cô trằn trọc không ngủ được. Sự sợ hãi cứ thôi thúc Ashley bỏ trốn nhưng lần nào định bỏ chạy, Ashley cũng đều bị bắt lại và đánh đập dã man. Vết thương chằng chịt trên lưng cô, vết thương mới chồng vết thương cũ, không khi nào được lành lặn hẳn. Dẫu cho có bị hành hạ bao nhiêu lần, Ashley chưa từng từ bỏ ý định bỏ trốn bởi cô vẫn còn muốn gặp chị Kuchel. Chị có biết ở nơi này, Ashley đang phải chịu rất nhiều khổ cực không?
"Quá khứ của Ashley đã dần được hé lộ. Lí do tại sao cuộc đời của Ashley lại gắn với Kenny Ackerman sẽ lên sóng trong chương 39: Chỉ Là Giấc Mơ.

Cám ơn các cô đã đồng hành với Crimes Of Heart trong suốt hơn chín tháng qua. Tôi và Dove luôn trân trọng mọi vote, cmt và góp ý của các cô. Mong rằng năm mới đây, Crimes Of Heart sẽ mãi giữ được sự trông chờ của các cô.

Chúc mừng năm mới!"


Chương 39: Chỉ Là Giấc Mơ
Năm 850 - Tại quận Trost

Sau chuyến ghé thăm ở quân khu, Levi đưa Dove đến gặp một người bạn của anh nằm bên Ban xét xử của chính quyền - Lyn. Cô gái nằm ở ngưỡng ba mươi tuổi, khuôn mặt tròn trịa trắng trẻo, dáng người cao ráo, trẻ trung và cực kì điềm tĩnh, trang trọng. Nhìn Lyn, Dove chợt thấy mình thật trẻ con: dáng người nhỏ con, tóc buộc đuôi ngựa, quần áo xộc xệch, bản tính nông nổi, bướng bỉnh. Nhưng dù Dove thua cô gái Lyn ở rất nhiều mặt thì Levi vẫn chẳng hề để ý đến Lyn mà chỉ quan tâm đến cô Trinh sát tập sự bé nhỏ của mình.

Thấy Levi đến, Lyn vô cùng vui vẻ đón tiếp và không quên mời Dove chút bánh cô vừa nướng từ lò. Levi không đợi Lyn hỏi đã vội vào thẳng vấn đề:

- Tôi muốn xem toàn bộ hồ sơ liên quan đến Kenny Ackerman.

Nhìn điệu bộ vội vàng của Levi, Lyn bật cười:

- Anh thật sự vẫn như vậy, chẳng bao giờ hỏi tôi được một câu. Tôi biết anh đến có việc nhưng cũng nên để cho cô bé bên cạnh được ăn xong miếng bánh rồi hẵng hỏi chứ?

Levi quay sang nhìn Dove. Quả thật kiểu ăn bánh của Dove cũng thật kì quái, cô chất bánh đầy miệng rồi nhai nhồm nhoàm như thể anh đã bỏ đói cô suốt một tuần vậy. Thật ra đã từ lâu rồi, Dove chưa được ăn bánh. Mẹ cô từng làm rất nhiều bánh cho cô và để chúng trên đầu giường khi cô còn bé, bởi vậy trong trí nhớ của Dove, bánh xốp luôn ngon và đậm đà như tình cảm mẹ dành cho cô vậy. Nhưng cuộc sống ở quân đoàn không được dư dả nên chẳng ai dám làm những món bánh xa xỉ thế này cả. Sau rất nhiều năm lang thang ở thành phố ngầm và huấn luyện để trở thành trinh sát, đây là lần đầu tiên Dove được ăn món bánh xốp và nó ngon hơn bao giờ hết.

Levi dần đoán được ý nghĩ của Dove liền nhẹ nhàng xoa đầu cô. Cái xoa đầu thật ấm áp và nhẹ nhàng làm cô gái Lyn phía đối diện cũng phải cảm động. Ngay từ khi bước vào đây, Lyn đã biết Dove rất quan trọng với Levi và cô thì rất thích nhìn những cặp đôi dễ thương như thế, chỉ là giữa họ vẫn còn những khúc mắc chưa được giải đáp.

- Vậy anh muốn tìm hồ sơ về Kenny Ackerman? - Lyn lên tiếng. Cô không đợi lời phản hồi từ Dove và Levi mà chạy vào trong phòng tìm kiếm hồ sơ. Nhân lúc Lyn không có mặt ở đó, Levi mới nói nhỏ vào tai Dove:

- Món bánh làm em nhớ đến mẹ có phải không?

Dove ứa nước mắt gật đầu. Có lẽ ngay từ giây đầu tiên chạm môi vào miếng bánh, Dove đã muốn khóc rồi. Chỉ là khi anh lên tiếng, Dove mới thực sự không kìm nổi mà khóc nấc lên.

Lyn rất nhanh đã trở lại và nhìn thấy khuôn mặt đầm đìa nước mắt của Dove thì vội lau khuôn mặt cho cô. Lyn nói:

- Em có sao không? Chị không mong món bánh mình dở đến nỗi khiến em phải khóc nhè thế đâu.

- Không... Nó ngon lắm! - Dove òa khóc, miệng vẫn còn một đống bánh chưa nuốt giống những đứa trẻ ba, bốn tuổi đang khóc vì nhớ mẹ.

- Vậy sao em khóc? - Lyn vén tóc cho Dove.

- Em... nhớ mẹ! - Dove không nín mà càng khóc to hơn làm Lyn chẳng còn cách nào khác mà ôm Dove vào lòng.

- Được rồi! Em có thể ôm chị nếu muốn. - Lyn vỗ về - Chị cũng rất nhớ mẹ. Chị đã mất cả bố mẹ từ khi chị mới mười tuổi...

Dỗ dành một hồi, Dove cuối cùng cũng chịu nín. Thế là, Lyn cùng Dove đi dạo ngoài sân và thăm thú những cây cảnh của chị còn Levi ngồi bên trong nhà nghiên cứu đống hồ sơ của Kenny. Quả là người có chiến công lẫy lừng! Danh sách tội trạng của Kenny còn dài hơn cả đống danh sách nhân sự của Trinh sát Đoàn. Anh lướt qua một hồi và dừng lại ở trang kế cuối, khi cái tên Ashley lần đầu tiên xuất hiện. Anh nhìn kĩ từng chữ một xuất hiện trên trang và không khỏi ngỡ ngàng khi sự thật được tiết lộ.
"Năm 841, Kenny đã vượt ngục. Với sự trợ giúp của đồng phạm Ashley Garcia, ông ta đã trốn thoát thành công. Tuy nhiên, khi điều tra, quân Cảnh vệ đã truy ra được dấu vết của Ashley Garcia. Cô ta là một trong những thành viên ưu tú của quân Cảnh vệ và lợi dụng danh tiếng của mình để giúp Kenny xóa tội danh của mình. Ngoài sửa hồ sơ, cô ta còn làm trái lệnh cấp trên, vi phạm nội quy và luật pháp của chính quyền. Chính quyền đã ra lệnh xử tử Ashley vì tội trạng của cô ta...."

Levi không ngờ đến việc này. Có lẽ qua lời kể của Dove, ai cũng mường tượng ra Ashley là một người mẹ hoàn hảo, chu đáo và nhân hậu. Chỉ khi nhìn qua lăng kính của sự thật, anh mới biết được Ashley là người như thế nào. Cô ấy không xấu xa, không ác độc, chỉ mê muội và cảm tính. Vì sự tin tưởng quá mức vào Kenny mà Ashley không ngại ngần làm những việc không thể tha thứ và tự đưa mình vào chỗ chết. Đến anh còn chẳng tin vào sự thật này thì làm sao Dove có thể chấp nhận được nó đây? Anh biết nói với Dove thế nào khi cô mới chỉ vượt qua được nỗi đau không