đau nhói. Đỗ trên lối xe chạy là chiếc Jeep Commander màu đen của Patch. Rõ ràng anh là người đến đầu tiên. Có lẽ anh đã ở một mình trong nhà cùng Marcie trước khi bữa tiệc bắt đầu.
Làm gì thì tôi không muốn biết. Tôi hít một hơi thật sâu và tự nhủ rằng
tôi có thể chịu được chuyện này. Chẳng phải đây chính là bằng chứng mà
tôi đến để tìm kiếm sao?

”Cậu đang nghĩ gì thế?” Vee hỏi, mắt nó cũng dán chặt vào chiếc Commander khi chúng tôi lái xe qua.

”Mình buồn nôn.”

”Nôn đầy ra tiền sảnh nhà Marcie ý. Nhưng mình hỏi thật nhé. Cậu không sao khi Patch cũng ở đây chứ?”

Tôi nghiến chặt răng, cằm hơi hất lên. “Marcie mời mình đến đây tối nay mà. Mình cũng có quyền tới đây như Patch vậy. Mình sẽ không để cho anh ta
sai khiến mình đi đâu và làm gì.” Thật nực cười, vì đó chính là điều tôi đang làm.

Cửa trước nhà Marcie để ngỏ, dẫn vào một cái tiền sảnh lát cẩm thạch tối om chật kín những thân người đang lắc lư theo điệu
nhạc của Jay-Z. Tiền sảnh nối liền với một phòng khách lớn với trần cao
và đồ đạc thời Victoria. Tất cả bàn ghế, bao gồm bàn uống cà phê, đều
đang có người ngồi. Vee chần chừ ở ngưỡng cửa.

”Hãy dành một phút để chuẩn bị tinh thần đã,“ nó hét gọi tôi qua tiếng nhạc. “Ý mình là,
nơi này sẽ có đầy những thứ liên quan đến Marcie. Chân dung của Marcie,
đồ đạc của Marcie, mùi của Marcie. Nhắc đến ảnh chân dung, chúng ta phải cố tìm được vài bức ảnh cũ của gia đình nó. Mình muốn xem mười năm
trước trông bố Marcie như thế nào. Khi những mẩu quảng cáo về đại lý của ông ta xuất hiện trên ti vi, mình không biết ông ta trông trẻ đến thế
vì phẫu thuật thẩm mỹ hay tại ông ta được trang điểm quá kỹ.”

Tôi tóm lấy tay nó và kéo nó về phía tôi. “Cậu không được bỏ rơi mình lúc này.”

Vee nhìn săm soi quanh phòng, cau mày. “Thôi được, nhưng mình cảnh cáo cậu, nếu mình thấy một chiếc q**n l*t thôi, mình sẽ ra khỏi đây ngay lập
tức. Tương tự với những chiếc bao cao su đã dùng rồi.”

Tôi định
nói, nhưng rồi lại thôi. Khả năng nhìn thấy hai thứ đó là khá cao, và
tốt nhất tôi không nên chấp nhận điều kiện của nó.

Nhờ Marcie mà
tôi không phải tranh cãi gì thêm, nó đang õng ẹo hiện ra từ bóng tối,
tay cầm một cái bát dùng để pha rượu punch. Nó nhìn hai chúng tôi, vẻ
khó chịu. “Mời cậu,“ nó bảo tôi, “nhưng tôi không mời cô ta.”

”Tôi cũng rất 'vui' khi gặp cậu,“ Vee nói.

Marcie nhìn Vee chằm chặp từ đầu đến chân. “Chẳng phải cậu vẫn thường áp dụng
cái trò ăn kiêng dựa theo màu sắc ngớ ngẩn đó sao? Tôi thấy có vẻ cậu đã bỏ cuộc ngay cả trước khi bắt đầu.” Nó nhìn sang tôi. “Còn cậu. Con mắt thâm tím đẹp lắm.”

”Cậu nghe thấy gì không, Nora?” Vee hỏi. “Mình nghĩ mình nghe thấy gì đó.”

”Cậu nghe thấy gì đó thật,“ tôi đồng ý.

”Có phải... tiếng chó xì hơi không nhỉ?” Vee hỏi tôi.

Tôi gật đầu. “Mình nghĩ vậy.”

Marcie nheo mắt. “Này, này.”

”Lại nữa rồi,“ Vee nói. “Con chó này bốc ra thứ mùi kinh khủng thật. Có lẽ chúng ta nên cho nó uống thuốc Tums.”

Marcie dúi cái bát

dùng để pha rượu punch vào chúng tôi.

”Quyên góp đi. Không ai vào mà không góp tiền.”

”Cái gì?” Vee và tôi đồng thanh kêu lên.

”Q-u-y-ê-n g-ó-p. Cậu không nghĩ tôi vô cớ mời cậu đến đây chứ? Tôi cần tiền mặt của các cậu. Đơn giản thế thôi.”

Vee và tôi nhìn vào cái bát, lúc đó đã ngập đầy những tờ đô-la.

”Cậu cần tiền để làm gì?” Tôi hỏi.

”May đồng phục mới cho đội cổ vũ. Đội cổ vũ muốn có những bộ đồng phục khoe
được vùng eo để trần, nhưng nhà trường quá ki bo nên không chịu chi
tiền, vì vậy tôi đành phải đi quyên tiền.”

”Hay đấy,“ Vee nói. “Đội cổ vũ nên đổi tên thành đội vũ nữ.”

”Đủ rồi đấy!” Marcie nói, mặt nó sa sầm lại. “Các cậu có muốn vào hay
không? Các cậu phải đóng hai mươi đô-la. Nếu còn bình luận gì thêm, tôi
sẽ nâng phí vào cửa lên bốn mươi đô-la.”

Vee huých tay tôi. “Mình không tự nguyện đến đây. Vì thế cậu trả tiền đi.”

”Mỗi người mười đô nhé?” Tôi đề nghị.

”Không. Đây là ý kiến của cậu. Cậu phải trả tiền.”

Tôi quay sang nhìn Marcie và mỉm cười. “Hai mươi đô-la thì nhiều quá,“ tôi mặc cả.

”Ừ, nhưng hãy nghĩ xem trông tôi sẽ tuyệt thế nào trong bộ đồng phục đó chứ,“ Marcie nói.

”Tôi phải gập bụng năm trăm cái mỗi tối để có thể thu gọn vòng eo của mình
từ sáu mươi ba phân rưỡi xuống còn sáu mươi mốt phân trước khi khai
giảng. Tôi không thể béo thêm dù chỉ một chút nếu tôi muốn mặc áo hở
bụng.”

Tôi không dám làm ô uế đầu óc mình với hình ảnh Marcie
trong một bộ đồng phục đầy khêu gợi của đội cổ vũ, và nói, “Mười lăm
đô-la thì sao?”

Marcie chống một tay lên hông và ra vẻ chuẩn bị đóng cửa.

”Thôi được, bình tĩnh nào, bọn tôi sẽ trả tiền,“ Vee nói, thò tay vào túi
sau. Nó nhét một nắm tiền vào trong cái bát, nhưng vì tối quá nên tôi
chẳng thấy được số tiền đó là bao nhiêu. “Cậu nợ mình như chúa Chổm rồi
đấy,“ nó bảo tôi.

”Tôi phải đếm tiền trước đã,“ Marcie nói, thọc tay vào bát, cố gắng moi số tiền của Vee lên.

”Tôi cho rằng con số hai mươi là quá cao để cậu có thể đếm,“ Vee nói. “Rất tiếc.”

Marcie lại nheo mắt, rồi nó quay gót và mang cái bát trở vào trong nhà.

”Cậu đưa nó bao nhiêu thế?” Tôi hỏi Vee.

”Chẳng bao nhiêu cả. Mình ném vào đó một cái bao cao su.”

Tôi nhướng mày. “Cậu mang theo bao cao su từ bao giờ thế?”

”Mình nhặt được một cái ở bãi cỏ trên đường vào đây. Biết đâu Marcie sẽ dùng
nó. Vậy thì mình đã góp phần ngăn cản sự đóng góp của Marcie vào quỹ
gene rồi.”

Vee và tôi bước hẳn vào trong nhà. Trên một cái ghế
dài ở phòng khách, vài cặp đôi đang quấn lấy nhau như một đống kẹp giấy. Giữa phòng chật kín những thân hình đang nhảy múa. Cuối phòng khách có
một cái cửa vòm dẫn vào bếp, nơi mọi người đang uống rượu và cười đùa.
Chẳng ai để ý đến Vee hay tôi, và tôi cố gắng củng cố lại tinh thần khi
nhận ra rằng việc lẻn vào phòng Marcie sẽ không khó như tôi nghĩ. Vấn đề là, tôi đang bắt đầu nghĩ rằng tối nay tôi không đến đây để đột nhập
vào phòng Marcie và tìm bằng chứng rằng nó đang hẹn hò với Patch. Thực
tế thì, tôi đang nghĩ rằng tôi đến đây vì tôi biết Patch sẽ ở đây. Và
tôi muốn gặp anh.

Có vẻ như tôi sắp có được cơ hội của mình.
Patch xuất hiện ở cửa bếp nhà Marcie, mặc một cái áo polo đen và quần
jean sẫm màu. Tôi không quen quan sát anh từ xa. Mắt anh đen thăm thẳm
như màn đêm và tóc uốn quăn sau tai như thể lâu rồi chưa được cắt.

Anh có một thân hình hấp dẫn phái nữ ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng thái
độ của anh như muốn nói Tôi không sẵn sàng trò chuyện. Anh không đội mũ, chứng tỏ rằng Marcie vẫn đang cầm nó. Chẳng sao cả, tôi tự nhủ. Đó
không còn là chuyện của tôi nữa. Patch có thể tùy ý đưa mũ của anh cho
bất cứ ai. Chỉ vì anh chưa bao giờ cho tôi mượn mũ không có nghĩa là tôi phải đau lòng.

Jenn Martin, đứa con gái học cùng lớp Toán với tôi năm đầu tiên, đang trò chuyện với Patch, nhưng trông anh có vẻ lơ đãng.

Mắt anh nhìn quanh phòng khách, thận trọng, như thể anh không tin tưởng một ai ở đó. Tư thế của anh thoải mái nhưng chăm chú, như thể anh cho rằng
chuyện gì đó sẽ xảy ra bất cứ lúc nào.

Trước khi mắt anh nhìn
sang phía tôi, tôi ngoảnh mặt đi. Tốt nhất là không nên để anh bắt gặp
tôi đang nhìn anh với vẻ hối hận và khao khát.

Anthony Amowitz
mỉm cười