cám dỗ muốn mở nó. Marcie đã viết gì về Patch? Những chuyện bí
mật gì đang được giấu trong những trang giấy đó?

Bộ đàm của tôi kêu loẹt xoẹt.

”Ôi, chết tiệt,“ Vee nói.

Tôi lôi bộ đàm ra khỏi cạp quần và nhấn nút trả lời. “Có chuyện gì thế?”

”Chó. Một con chó to. Nó vừa mới ì ạch đi vào phòng khách, hoặc bất kỳ cái
tên nào cậu có thể gọi khoảng không gian rộng mênh mông này. Nó đang
nhìn mình chằm chằm. Dường như là, đang nhìn thẳng vào mình.”

”Nó là loại chó gì?”

”Mình không cập nhật lắm về các loại chó, nhưng mình nghĩ đó là một con Doberman pinscher.

Mặt nó nhọn, cau có gầm ghè. Nó rất giống Marcie, nếu điều đó giúp cậu hình dung dễ dàng hơn. Ố ồ. Tai nó vừa mới vểnh lên. Nó đang tiến về phía
mình. Mình nghĩ nó là một trong những con chó có tài ngoại cảm. Nó biết
mình không chỉ ngồi không ở đây.”

”Cứ bình tĩnh...”

”Cút đi, chó, tao bảo cút đi! “

Tiếng gầm gừ không thể nhầm lẫn của một con chó to vọng qua bộ đàm.

”Ừm, Nora? Chúng ta gặp rắc rối rồi,“ Vee nói sau một thoáng.

”Con chó không chịu đi à?”

”Tệ hơn. Nó vừa nhảy lên gác.”

Đúng lúc đó có tiếng sủa ầm ĩ ở cửa. Tiếng sủa không ngừng lại - nó trở nên to hơn và dữ dội hơn.

”Vee!” Tôi rít lên vào chiếc bộ đàm. “Tống con chó đi!”

Nó đáp lại gì đó, nhưng tôi không thể nghe thấy qua những tiếng gầm gừ của con chó. Tôi đưa tay lên bịt tai “Cái gì?”

”Marcie đang đến! Ra khỏi đó ngay!”

Tôi bắt đầu nhét vội cuốn nhật ký xuống dưới đệm, nhưng lại làm rơi nó. Một nắm thư và ảnh rơi ra. Tôi hoảng hốt gom đống thư và ảnh rồi nhét chúng trở lại vào trong cuốn nhật ký. Sau đó tôi nhét cuốn nhật ký, nó khá
nhỏ so với hàng đống bí mật được đồn đại là có chứa đựng trong đó, và bộ đàm của tôi vào cạp quần và tắt đèn. Tôi sẽ trả cuốn nhật ký lại sau.
Bây giờ, tôi phải ra ngoài đã.

Tôi nâng cửa sổ lên, tưởng rằng sẽ phải vén rèm, nhưng rèm đã được tháo sẵn. Có lẽ Marcie đã tháo nó từ
lâu để đỡ vướng khi nó trốn ra ngoài. Ý nghĩ đó khiến tôi nhen nhóm hy
vọng. Nếu Marcie đã từng trèo ra ngoài theo cách này, tôi cũng có thể
làm được. Có vẻ tôi sẽ không bị ngã và tự giết mình. Dĩ nhiên, Marcie là một thành viên của đội cổ vũ, nó mềm dẻo và có khả năng phối hợp tốt
hơn tôi nhiều.

Tôi thò đầu ra ngoài cửa sổ, nhìn xuống. Cửa ra
vào ở ngay bên dưới, được che bởi một mái cổng có bốn cột trụ chống đỡ.
Tôi đặt một chân xuống trước, kiểm tra độ bám trên những tấm ván lợp.
Sau khi chắc chắn rằng mình sẽ không bị trượt chân khỏi cái mái cổng dốc nghiêng, tôi cho nốt chân kia xuống. Sau khi lấy được thăng bằng, tôi
hạ kính cửa sổ trở lại vị trí như cũ. Tôi vừa núp xuống thì đèn trong
phòng bật sáng. Móng chân con chó cào vào lớp kính, và nó sủa ầm lên.
Tôi nằm ẹp xuống, nép sát mái nhà hết mức có thể và thầm mong Marcie sẽ
không mở cửa sổ và nhìn xuống.

”Gì thế?” Cái giọng nghèn nghẹt của Marcie vọng qua ô kính cửa sổ. “Có chuyện gì thế, Boomer?”

Một giọt mồ hôi lăn dọc sống lưng tôi. Marcie sẽ nhìn xuống, và nó sẽ thấy
tôi. Tôi nhắm chặt mắt và cố gắng quên đi thực tế rằng trong nhà nó bây
giờ đang có đầy người sẽ học cùng tôi hai năm tới. Tôi biết giải thích
thế nào về việc lẻn vào phòng của Marcie? Tôi biết giải thích thế nào về việc đang giữ cuốn nhật ký của nó? Ý nghĩ đó thật quá xấu hổ.

”Im đi, Boomer!” Marcie quát.

”Có ai đó giữ hộ tôi con chó trong khi tôi mở cửa sổ được không? Nếu không
ai giữ nó, con chó ngu ngốc này sẽ nhảy ra ngoài mất. Cậu kia - cái cậu
đang ở hành lang ấy. Phải, chính là cậu đấy. Giữ lấy cái vòng đeo ở cổ
con chó và đừng thả nó ra. Làm đi.”

Hy vọng tiếng sủa của con chó sẽ át đi bất cứ âm thanh nào tôi tạo ra, tôi lăn người lại và nằm ngửa
trên mái. Tôi nén lại nỗi hốt hoảng đang dâng lên trong cổ họng. Tôi mắc chứng sợ độ cao, và ý nghĩ về toàn bộ khoảng không gian từ chỗ tôi
xuống đến mặt đất khiến tôi toát mồ hôi hột.

Ấn thật chặt gót chân xuống lớp ván lợp để đẩy mình lùi xa rìa mái nhất có thể, tôi móc bộ đàm ra. “Vee?” Tôi thì thào.

”Cậu ở đâu?” Nó nói qua tiếng nhạc ồn ĩ.

”Cậu có thể tống khứ con chó đi ngay lập tức không?”

”Bằng cách nào?”

”Nghĩ đi.”

”Đánh bả nó à?”

Tôi lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay. “Nhốt nó vào một cái tủ chẳng hạn.”

”Ý cậu là chạm vào nó?”

”Vee!”

”Được, được, để mình tính xem.”

Ba mươi giây sau, tôi nghe tiếng Vee qua cửa sổ phòng Marcie.

”Này, Marcie?” Nó gọi qua tiếng sủa của con chó. “Tôi không muốn quấy rầy cậu đâu, nhưng cảnh sát đang ở ngoài cửa. Họ nói họ đến vì có người phàn
nàn về tiếng ồn. Cậu có muốn tôi mời họ vào không?”

” Cái gì?” Marcie rít lên ngay bên trên tôi. “Tôi chẳng thấy chiếc xe cảnh sát nào cả.”

”Có lẽ họ đỗ xe ở đâu đó. Dù sao đi nữa, như tôi nói đấy, tôi thấy vài vị khách của cậu cầm trong tay những chất bất hợp pháp.”

”Thì sao?” Nó đốp lại. “Đây là một bữa tiệc mà.”

”Uống rượu dưới hai mươi mốt tuổi là bất hợp pháp.”

”Hay thật!” Marcie hét lên. “Tôi phải làm gì bây giờ?” Nó ngừng lại, rồi lại cất giọng. “ Cậu gọi họ chứ gì!”

”Ai cơ, tôi á?” Vee nói. “Và bỏ hết chỗ đồ ăn miễn phí đó à? Không đời nào.”

Một lát sau tiếng sủa của Boomer biến mất dần, và đèn phòng ngủ tắt phụt.

Tôi vẫn giữ nguyên tư thế thêm một lúc nữa, nghe ngóng. Khi chắc chắn rằng
trong phòng ngủ của Marcie không còn một ai, tôi lật người lại và trườn
đến bên cửa sổ. Con chó đã đi, Marcie đã đi, và giá mà tôi có thể...

Tôi áp tay vào cửa sổ và nâng nó lên, nhưng nó không nhúc nhích. Tôi hạ tay xuống thêm một chút, cố hết sức đẩy nó. Vẫn không suy suyển.

Thôi được, tôi nghĩ. Chẳng sao cả. Có lẽ Marcie đã khóa cửa sổ. Tất cả những gì tôi phải làm là nằm cheo leo ở đây thêm năm tiếng nữa cho đến khi
bữa tiệc kết thúc, rồi gọi Vee quay lại, mang theo một cái thang.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân trên lối đi bên dưới và nghển cổ nhìn xem
liệu có phải Vee đến giải cứu cho tôi hay không. Trước sự kinh ngạc của
tôi, Patch đang quay lưng về phía tôi, bước về phía chiếc xe Jeep. Anh
bấm một số trên điện thoại và áp điện thoại vào tai. Hai giây sau điện
thoại trong túi tôi reo lên. Trước khi tôi có thể quẳng cái điện thoại
vào bụi cây ở rìa ngôi nhà, Patch dừng lại.

Anh ngoái ra sau,
ngước mắt lên. Ánh mắt anh dừng lại ở tôi, và tôi nghĩ thà lúc nãy cứ để cho con Boomer xé xác tôi ra còn tốt hơn.

”Anh nghĩ người ta gọi việc này là rình rập đấy.” Chẳng cần nhìn tôi cũng biết anh đang cười.

”Cười cái gì,“ tôi nói, má tôi nóng bừng vì xấu hổ. “Mau đưa em xuống.”

”Nhảy xuống đi.”

”Gì cơ?”

”Anh sẽ đỡ em.”

”Anh điên à? Vào trong và mở cửa sổ cho em mau lên. Hoặc đi kiếm một cái thang.”

”Anh chẳng cần thang. Nhảy đi. Anh sẽ không đỡ hụt em đâu.”

”Ồ, chắc chắn rồi! Cứ như là em tin vào điều đó ấy!”

”Thế em có cần anh giúp hay không đây?”

”Anh gọi việc này là giúp đỡ hả?” Tôi rít lên giận dữ. “Đây không phải là giúp đỡ!”

Anh quay chùm chìa khóa quanh ngón tay, rồi bắt đầu bước đi.

”Anh đúng là đồ ngốc! Quay lại mau!”

”Đồ ngốc?” Anh lặp lại. “Chính em là kẻ rình mò ở cửa sổ nhà người ta đấy chứ.”

”Em không rình mò. Em chỉ... em chỉ...” Nghĩ ra điều gì đi chứ!

Patch nhìn lên cửa sổ bên trên tôi, nét mặt anh tỏ vẻ đã vỡ lẽ ra điều gì đó. Anh ngửa