lâu rồi.”

Tôi đã quyết tâm không biểu lộ cho Patch biết chuyện này khó khăn với tôi
đến mức nào, nhưng họng tôi nghẹn lại với những giọt nước mắt chảy ngược vào trong. Mắt tôi mọng nước và sưng vù, ngực tôi đau nhói như thể bị
một cái kìm siết chặt. Tất cả là lỗi của tôi. Nếu không vì tôi, anh sẽ
không trở thành thiên thần hộ mệnh. Nếu không vì tôi, các tổng lãnh
thiên thần sẽ không kiên quyết tiêu diệt anh. Tôi phải chịu trách nhiệm
vì đã đẩy anh đến nước này.

”Giúp em một việc nhé,“ cuối cùng tôi nói, nhỏ đến nỗi nghe như giọng của một ai khác. “Hãy bảo Vee là em đã
đi bộ về. Em cần ở một mình.”

”Thiên thần?” Patch cầm lấy tay
tôi, nhưng tôi giật lại. Tôi cảm thấy bàn chân tôi di chuyển, từng bước
một. Chúng đưa tôi càng lúc càng rời xa Patch, như thể tâm trí tôi đã
chết lặng và giao cho cơ thể toàn quyền hành động.


Chương 13
Chiều hôm sau, Vee thả tôi gần cửa quán Enzo's. Tôi đang mặc một cái váy mùa
hè màu vàng in hoa trông vừa gợi cảm vừa nghiêm túc và lạc quan hơn
nhiều cảm giác thật sự trong lòng tôi.

Tôi dừng lại trước các ô
kính cửa sổ để giũ tóc, tóc tôi đã duỗi thành những đường dợn sóng sau
khi tôi nằm đè lên nó mà ngủ cả tối qua, nhưng điệu bộ đó thật cứng
nhắc. Tôi gượng cười. Tôi đã tập cười như thế cả sáng nay. Khóe miệng
tôi mím chặt lại, nhếch lên, run rẩy. Nhìn trên ô kính cửa sổ, nụ cười
ấy trông thật giả tạo và vô hồn. Nhưng sau một đêm khóc ròng, đó là điều tốt nhất tôi có thể làm được.

Tối qua, sau khi từ nhà Marcie về, tôi nằm cuộn tròn trên giường, nhưng tôi không ngủ. Tôi mất cả đêm để
hành hạ mình với những ý nghĩ tự hủy hoại. Tôi càng thao thức, những ý
nghĩ của tôi càng rời xa thực tại. Tôi muốn tạo ra một thông điệp, và
tôi đang đau lòng đến độ không thèm bận tâm xem việc đó nghiêm trọng ra
sao. Một ý nghĩ ập đến với tôi, loại ý nghĩ tôi chưa ấp ủ bao giờ. Nếu
tôi kết thúc cuộc sống của mình, các tổng lãnh thiên thần sẽ trông thấy. Tôi muốn họ hối hận. Tôi muốn họ nghi ngờ những lề luật cổ xưa của họ.
Tôi muốn họ chịu trách nhiệm vì đã làm tan nát cuộc đời tôi, rồi tước nó đi mãi mãi.

Tâm trí tôi cứ lan man với những suy nghĩ này suốt
đêm. Những cảm xúc của tôi liên tục thay đổi từ đau lòng, phủ nhận đến
giận dữ. Có lúc, tôi hối hận vì đã không bỏ trốn với Patch. Hạnh phúc dù ngắn ngủi vẫn còn hơn là sự tra tấn dai dẳng, dữ dội của việc thức dậy
mỗi ngày và biết rằng tôi không bao giờ có anh.

Nhưng sáng nay,
khi mặt trời bắt đầu ló dạng, tôi đã đi đến một quyết định. Tôi phải
tiếp tục. Nếu không, tôi sẽ bị chìm và mãi mãi mắc kẹt trong một nỗi
tuyệt vọng lạnh lẽo. Tôi buộc mình phải tắm táp, thay đồ, và đến trường
với một quyết tâm cao độ rằng sẽ không ai thấy được những gì đang diễn
ra trong lòng tôi. Một cảm giác râm ran khó chịu bao trùm cơ thể tôi,
nhưng tôi không chịu thể hiện một dấu hiệu tủi hờn nào ra bên ngoài. Tôi sẽ không để cho các tổng lãnh thiên thần chiến thắng. Tôi sẽ đứng dậy,
kiếm một công việc, trả tiền phạt vì chạy quá tốc độ, kết thúc lớp học
hè với điểm số cao nhất, và luôn giữ mình trong trạng thái bận rộn đến
mức chỉ có ban đêm, khi còn lại mình tôi với những ý nghĩ và không còn
cách nào khác, tôi mới nghĩ về Patch.

Bên trong quán Enzo's, hai
bên trái phải của tôi là hai cái ban công hình bán nguyệt, trước mặt là
một cầu thang rộng dẫn xuống khu vực ăn chính và quầy phục vụ. Những
chiếc ban công gợi tôi nhớ đến những sàn catwalk cong cong nhìn xuống
khu vực thấp hơn bên dưới. Các bàn trên ban công đều đã kín chỗ, nhưng ở khu vực bên dưới chỉ có một vài kẻ chậm chân đang uống cà phê và đọc
báo buổi sáng.

Tôi hít một hơi thật sâu, đi xuống cầu thang và đến quầy phục vụ.

”Xin lỗi, cháu nghe nói ở đây đang tuyển nhân viên phục vụ cà phê,“ tôi nói
với người phụ nữ ở quầy. Giọng tôi đều đều, nhưng tôi không có đủ sức để điều chỉnh lại. Và tôi lo lắng không biết mẹ tôi sẽ nói gì - khi biết
tôi được nhận công việc này. Nếu tôi được nhận. Người phụ nữ, một người
trung niên có mái tóc đỏ với cái biển tên đề chữ roberta, ngẩng lên.“Dạ, cháu muốn xin việc ạ.” Tôi mỉm cười, nhưng không hiểu sao, tôi e
rằng nụ cười đó chẳng có vẻ thành thật chút nào.

Roberta lau đôi
bàn tay đồi mồi vào một cái giẻ và đi vòng ra phía trước quầy phục vụ.“Nhân viên phục vụ cà phê à? Bây giờ thì chúng tôi không cần tuyển nữa.”

Tôi nhìn bà ta chằm chằm, nín thở, cảm thấy tất cả hy vọng trong tôi đang
sụp đổ. Kế hoạch của tôi là điều quan trọng nhất. Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu một bước trong kế hoạch bị gián đoạn. Tôi cần một kế hoạch.
Tôi cần công việc này. Tôi cần một cuộc sống được kiểm soát chặt chẽ,
mỗi phút đều được lên kế hoạch, và mọi cảm xúc đều được phân chia.

”Nhưng tôi vẫn đang cần một nhân viên phục vụ quầy đáng tin cậy, chỉ làm việc ca tối, từ sáu đến mười giờ,“ Roberta nói thêm.

Tôi chớp chớp mắt, môi tôi run run vì ngạc nhiên.

”Ồ,“ tôi nói. “Thế thì... hay quá ạ.”

”Vào buổi tối chúng tôi chỉ để đèn sáng lờ mờ, điều các nhân viên phục vụ cà phê ra, mở một chút nhạc jazz và cố gắng đem lại cảm giác sang trọng
hơn. Trước đây, sau năm giờ, nơi này thường rất buồn tẻ, nhưng chúng tôi đang hy vọng sẽ thu hút thêm nhiều khách hàng. Thời buổi kinh tế khó
khăn mà,“ bà giải thích. “Cô sẽ đảm nhận nhiệm vụ chào đón khách hàng và ghi yêu cầu của họ, rồi chuyển yêu cầu vào trong bếp. Khi món ăn đã sẵn sàng, cô sẽ mang nó đến các bàn.”

Tôi cố gắng gật đầu thật hăng
hái, quyết tâm chứng tỏ với bà rằng tôi cần công việc này đến mức nào,
có cảm giác như tất cả những vết rạn nhỏ li ti trên môi tôi đều bị tách
ra khi tôi cười.

”Nghe có vẻ... rất tuyệt,“ Tôi cố gắng nói với giọng khàn khàn.

”Cô có chút kinh nghiệm nào trong công việc này chưa?”

Tôi chưa có. Nhưng Vee và tôi đến quán Enzo's ít nhất ba lần một tuần.“Cháu thuộc lòng thực đơn,“ tôi nói, bắt đầu thấy vững vàng hơn. Một
công việc. Tất cả mọi thứ đều phụ thuộc vào nó. Tôi sẽ xây nên một cuộc
sống mới.

”Đó là điều tôi muốn nghe,“ Roberta nói. “Khi nào thì cô có thể bắt đầu?”

”Tối nay được không ạ?” Tôi không thể tin nổi là bà lại cho tôi làm công
việc này. Tôi đang đứng đây, không thể nở một nụ cười thực lòng, nhưng
bà không nhận ra điều đó. Bà đang cho tôi một cơ hội. Tôi giơ tay ra để
bắt tay bà, rồi nửa giây sau mới nhận ra nó đang run rẩy.

Bà phớt lờ bàn tay đang chìa ra của tôi, đầu nghiêng sang một bên nhìn tôi,
khiến tôi thấy yếu đuối và e dè hơn. “Cô không sao chứ?”

Tôi khẽ hít vào một hơi và giữ nó lại. “Vâng... Cháu ổn ạ.”

Bà ta gật đầu. “Hãy đến đây lúc sáu giờ kém mười lăm và tôi sẽ phát cho cô một bộ đồng phục trước ca làm việc.”

”Cảm ơn cô rất nhiều...,“ tôi cất tiếng, giọng vẫn còn sốc, nhưng bà đã lùi về sau quầy.

Khi bước ra ngoài ánh nắng chói chang, tôi nhẩm tính. Giả sử tôi nhận được
một mức lương tối thiểu, nếu trong hai tuần tới tôi làm việc vào tất cả
các buổi tối, tôi có thể trả được tiền phạt. Và nếu tôi làm việc đủ các
tối trong hai tháng, tôi sẽ có sáu mươi buổi tối bận rộn với công việc
và không có thời giờ nghĩ về Patch. Sáu mươi buổi tối trước khi kỳ nghỉ
hè kết thúc, lúc đó tôi có thể một lần nữa dành hết mọi năng lượng