cho
việc học ở trường. Tôi đã quyết định chọn các lớp học có yêu cầu khắt
khe. Tôi có thể giải quyết đủ các dạng bài tập, nhưng lại không tài nào
hàn gắn được một trái tim tan vỡ.

”Này?” Vee hỏi, lái chiếc Neon men theo tôi. “Thế nào rồi?”

Tôi leo vào trong xe. “Mình đã được nhận.”

”Tốt quá. Trông cậu rất căng thẳng lúc bước chân vào đó, như thể cậu sẽ bỏ
lỡ công việc này vậy, nhưng giờ thì chẳng cần lo lắng nữa. Cậu đã chính
thức trở thành một thành viên chăm chỉ của xã hội rồi. Mình tự hào về
cậu, cưng ạ. Khi nào thì cậu bắt đầu?”

Tôi kiểm tra bảng đồng hồ trên xe. “Bốn tiếng nữa.”

”Tối nay mình sẽ ghé qua và yêu cầu được ngồi trong khu vực do cậu phục vụ.”

”Nhớ boa cho mình đấy,“ tôi nói, cái nỗ lực tỏ ra hài hước ấy khiến tôi suýt trào nước mắt.

”Mình là tài xế của cậu mà. Điều đó còn tốt hơn là tiền boa.”

Sáu tiếng rưỡi sau, quán Enzo's đông nghịt khách. Bộ đồng phục của tôi bao
gồm một cái áo sơ mi màu trắng, quần vải tuýt màu xám với cái áo gilê
đồng màu, và một cái mũ kiểu trẻ bán báo. Cái mũ kiểu trẻ bán báo này
không giúp được gì mấy trong việc giữ cho tóc tôi khỏi bị tuột. Lúc này, tôi có thể cảm thấy những lọn tóc lòa xòa dính bết vào hai bên thái
dương vì mồ hôi. Dù hoàn toàn bận rộn, tôi vẫn cảm thấy nhẹ nhõm kỳ lạ.
Tôi sẽ không có thời gian để nghĩ về Patch, dù chỉ là thoáng qua.

”Này, cô nhân viên mới!” Một trong các đầu bếp -Fernando - đang hét gọi tôi.
Anh ta đứng sau một bức tường thấp ngăn khu vực nấu nướng với phần còn
lại của bếp, vung vẩy một cái bàn xẻng. “Yêu cầu của cô xong rồi!”

Tôi cầm lấy ba đĩa sandwich, cẩn thận xếp chúng thành một hàng trên cánh
tay, và lui ra qua cánh cửa xoay. Trên đường băng qua khu vực ăn chính,
tôi bắt gặp ánh mắt của một nhân viên tiếp tân. Cô ta hất cằm về phía
một bàn mới đến trên ban công. Tôi gật đầu đáp lại. Sẽ đến đó ngay đây.

”Một sandwich sườn thượng hạng, một xúc xích Ý và một gà quay,“ tôi nói, đặt những cái đĩa xuống trước mặt ba vị khách doanh nhân mặc com lê. “Chúc
quý khách ngon miệng.”

Tôi bước trên những bậc cầu thang dẫn lên
ban công, lôi tập phiếu ghi yêu cầu của khách ra khỏi túi sau. Đi được
nửa chừng trên “sàn catwalk”, tôi dừng bước. Marcie Millar ở ngay trước
mặt tôi, ngồi ở cái bàn mới nhất trong khu vực tôi phục vụ. Tôi cũng
nhận ra Addyson Hales, Oakley Williams và Ethan Tyler, tất cả đều học
cùng trường với tôi. Tôi đang định quay lại bảo nhân viên tiếp tân cử
một người khác - bất cứ ai - đến phục vụ cái bàn này thì Marcie ngước
lên và tôi biết tôi đã bị mắc kẹt.

Một nụ cười độc địa nở trên môi nó.

Tôi nín thở. Marcie có biết tôi đã lấy trộm nhật ký của nó không? Tối qua,
mãi cho đến khi về nhà và chui vào giường, tôi mới nhớ mình vẫn cầm nó.
Đáng lẽ tôi phải trả lại cuốn nhật ký ngay, nhưng lúc ấy tôi lại chẳng
nghĩ gì đến nó. Nó chẳng quan trọng chút nào so với sự xáo trộn dữ dội
trong lòng tôi. Lúc này, nó vẫn đang nằm im trên sàn phòng tôi, ngay
cạnh đám quần áo tôi trút ra tối qua.

”Bộ đồ của cậu mới dễ thương làm sao chứ?”

Marcie nói qua tiếng nhạc jazz trên loa. “Ethan, chẳng phải năm ngoái cậu cũng mặc một cái áo gi-lê như thế này đến dự buổi khiêu vũ ở TSo?
Mình nghĩ Nora đã khoắng tủ quần áo của cậu đấy.”

Trong khi chúng cười phá lên, tôi đặt bút trên phiếu ghi yêu cầu. “Các cậu muốn uống
gì? Đồ uống đặc biệt tối nay là sinh tố chanh dừa.” Liệu có ai nghe thấy dấu vết tội lỗi trong giọng tôi không nhỉ? Tôi nuốt khan, hy vọng khi
tôi cất tiếng lần nữa, chất giọng bồn chồn ấy sẽ biến mất.

”Lần cuối tôi đến đây là sinh nhật mẹ tôi,“ Marcie nói. “Nhân viên phục vụ bàn đã hát bài Chúc mừng sinh nhậtcho bà.”

Phải mất ba giây tôi mới hiểu được ý của nó. “Ôi. Không. Ý tôi là... Không.
Tôi không phải nhân viên phục vụ bàn. Tôi là nhân viên phục vụ quầy.”

”Tôi không quan tâm cậu là gì. Tôi muốn cậu hát bài

Chúc mừng sinh nhật cho tôi.”

Tôi đứng bất động, tâm trí tôi điên cuồng tìm cách đánh bài chuồn. Tôi
không thể tin là Marcie lại bảo tôi tự làm mình bẽ mặt bằng cách này.
Đợi đã. Dĩ nhiên nó sẽ bắt tôi tự làm mình bẽ mặt. Trong mười một năm
qua, tôi đã giữ một phiếu ghi điểm bí mật giữa chúng tôi, nhưng giờ đây
tôi chắc chắn nó cũng đang giữ một phiếu ghi điểm của riêng nó. Nó luôn
tận dụng cơ hội để chiếm ưu thế trước tôi. Tệ hơn, nó biết điểm số của
nó gấp đôi của tôi và nó vẫn đang nâng cao số điểm. Điều đó không những
biến nó thành một kẻ côn đồ, mà còn là một kẻ xấu tính.

Tôi chìa tay ra. “Cho tôi xem giấy tờ tùy thân của cậu.”

Marcie nhún vai. “Tôi quên ở nhà rồi.”

Chúng tôi đều biết nó không quên bằng lái xe, và chúng tôi đều biết hôm nay không phải sinh nhật nó.

”Tối nay chúng tôi thực sự rất bận,“ tôi nói, vờ tỏ vẻ xin lỗi. “Quản lý của tôi không muốn tôi lơ là các thực khách khác.”

”Quản lý của cậu sẽ muốn cậu làm hài lòng tất cả các khách hàng. Hát đi.”

”Và khi cậu làm thế,“ Ethan hùa theo, “hãy mang một trong những cái bánh sô-cô-la miễn phí ra đây.”

”Chúng tôi chỉ tặng một miếng thôi, không phải cả cái bánh,“ tôi nói.

”Chúng tôi chỉ tặng một miếng thôi,“ Addyson nhại lại, và cả bàn cười rũ rượi.

Marcie thò tay vào túi xách và lôi ra một cái máy quay. Nó bật máy và chĩa ống kính về phía tôi.

”Tôi đang nóng lòng gửi video này tới toàn trường. May mắn là tôi có
địa chỉ e-mail của tất cả mọi người. Ai mà ngờ phụ việc ở văn phòng
trường lại hữu ích như vậy chứ?”

Nó đã biết chuyện cuốn nhật ký.
Chắc hẳn nó đã biết. Và đây là sự trả đũa của nó. Tôi được năm mươi điểm vì đã lấy cắp cuốn nhật ký đó. Còn nó được gấp đôi số điểm vì gửi một
đoạn video tôi đang hát “Chúc mừng sinh nhật, Marcie” tới cả trường
Coldwater.

Tôi chỉ tay qua vai về phía nhà bếp và từ từ lùi lại. “Nghe này, các món ăn tôi phải mang cho các bàn khác đang chất chồng...”

”Ethan, đến nói với cô nhân viên tiếp tân đằng kia rằng chúng ta yêu cầu được
nói chuyện với quản lý. Nói với cô ta rằng nhân viên phục vụ quầy đang
tỏ ra thô lỗ với khách,“ Marcie nói.

Không thể tin nổi. Tôi mới
làm công việc này chưa đầy ba giờ mà Marcie đã sắp khiến tôi bị sa thải. Tôi phải làm cách nào để trả tiền phạt đây? Và tạm biệt, Volkswagen
Cabriolet. Không có việc làm, tôi chỉ có thể hôn tạm biệt chiếc xe mơ
ước. Quan trọng hơn hết, tôi cần công việc này để quên đi cái nỗ lực vô
ích là tìm một cách để đối phó với sự thật cay đắng: Patch đã ra khỏi
cuộc đời tôi. Mãi mãi.

”Hết giờ rồi,“ Marcie nói. “Ethan, gọi quản lý đi.”

”Đợi đã,“ tôi nói. “Tôi sẽ hát.”

Marcie kêu ré lên và vỗ tay. “May là tôi đã sạc pin cho máy quay.”

Theo tiềm thức, tôi kéo sụp cái mũ xuống, che đi khuôn mặt. Tôi cất tiếng. “Chúc mừng sinh nhật của bạn...”

”To hơn đi!” Chúng hò hét.

”Chúc mừng sinh nhật của bạn,“ tôi hát to hơn, xấu hổ đến mức chẳng còn nhận
ra liệu giọng tôi có đều đều quá mức hay không. “Chúc mừng sinh nhật
Marcie yêu quý. Chúc mừng sinh nhật của bạn.”

Không ai nói gì. Marcie cất máy quay vào túi.

”Chà, chán thật.”

”Nghe có vẻ... bình thường quá,“ Ethan nói.

Mặt tôi trở lại trạng thái bình thường. Tôi thoáng nở một nụ cười hoan hỉ,
bối rối. Năm trăm điểm. Màn đơn ca của tôi ít nhất cũng xứng đáng