không cho tôi đi thì sao? Hiển nhiên những điều tôi biết về Bàn
Tay Đen đủ để khiến cậu ta lo lắng. Cậu ta có nghĩ tôi biết quá nhiều
không? Nhỡ đâu cậu ta giết tôi, rồi ném xác tôi vào một cái thùng rác
thì sao? Mẹ tôi không biết tôi ở đâu, và những ai nhìn thấy tôi vào căn
hộ của Scott đều đang say mèm. Liệu ngày mai có còn ai nhớ là đã trông
thấy tôi không?

Tôi đang hoang mang, không nhận ra Scott đã ngồi
lên giường. Cậu ta úp mặt vào lòng bàn tay. Lưng cậu ta run run, và tôi
nhận ra cậu ta đang lặng lẽ khóc, vai cậu ta rung lên từng chặp. Ban đầu tôi nghĩ cậu ta đang giả vờ, đây chỉ là một cái bẫy, nhưng những âm
thanh nghèn nghẹn trong ngực cậu ta là thật. Cậu ta đang say, cảm xúc
rối loạn, và tôi không biết mức độ bình tĩnh của cậu ta ra sao. Tôi đứng yên, sợ rằng chỉ một cử động nhỏ cũng có thể khiến cậu ta nổi giận.

”Ở Portland mình đã nợ nần rất nhiều vì cờ bạc,“ cậu ta nói, giọng kiệt
sức và đầy tuyệt vọng. “Chủ tiệm bi-a lúc ấy đang đi tìm mình để đòi
tiền, và mình luôn phải nhìn trước ngó sau mỗi lần ra khỏi nhà. Lúc ấy
mình cứ nơm nớp lo sợ, vì biết rằng một ngày nào đó hắn sẽ tìm thấy
mình, và mình vẫn còn may chán nếu chỉ bị đánh què chân.

”Một
tối, trên đường đi làm về, có một kẻ nhảy đến từ đằng sau mình, lôi mình vào trong một nhà kho, và trói mình vào một cái bàn gấp. Trời quá tối
nên mình không thể nhìn thấy hắn, nhưng mình cho rằng gã chủ tiệm bi-a
đã phái hắn đến. Mình đã bảo hắn mình sẽ trả hắn bất cứ thứ gì hắn muốn
nếu hắn thả mình ra, nhưng hắn chỉ cười và nói hắn không cần tiền của
mình - thực tế thì, hắn đã thanh toán hết các khoản nợ cho mình.

Trước khi mình có thể hiểu được có phải hắn đang nói đùa không, hắn nói hắn
là Bàn Tay Đen, và hắn chẳng cần có thêm tiền làm gì.”

”Hắn có
một cái bật lửa Zippo, và hắn hơ chiếc nhẫn trên bàn tay trái của hắn
vào lửa, nung nóng nó. Mình toát mồ hôi hột. Mình nói với hắn mình sẽ
làm bất cứ điều gì hắn muốn - chỉ cần hắn thả mình ra. Hắn xé áo mình và ấn cái nhẫn vào ngực mình. Da mình bỏng giãy, và mình thét lên đau đớn. Hắn chộp lấy ngón tay mình, bẻ gãy nó, và bảo rằng nếu mình không im
miệng lại, hắn sẽ lần lượt bẻ gãy cả mười ngón tay của mình. Hắn bảo hắn đã in cái dấu này lên người mình.” Giọng Scott khàn khàn. “Mình đã tè
cả ra quần. Ngay trên cái bàn ấy. Hắn làm mình sợ phát khiếp. Mình sẽ
làm bất cứ điều gì có thể để không bao giờ gặp lại hắn nữa. Đó là lý do
mẹ con mình quay lại Coldwater. Mình đã bỏ học và trốn ở phòng tập thể
hình cả ngày, rèn luyện để chuẩn bị cho thời điểm hắn đến tìm mình. Nếu
hắn tìm thấy mình, lần này mình đã sẵn sàng.” Dứt lời, cậu ta lấy mu bàn tay chùi mũi.

Tôi không biết liệu tôi có thể tin cậu ta không.
Patch đã nói là cậu ta không đáng tin, nhưng Scott đang run rẩy. Sắc mặt cậu ta tái nhợt, đẫm mồ hôi, và cậu ta đưa tay rẽ mái tóc cắt ngắn và
được vuốt gel, thở ra một hơi dài nao núng. Có thể nào cậu ta lại bịa ra một câu chuyện như thế? Tất cả các chi tiết đều ăn khớp với những gì
tôi biết về Scott. Cậu ta là một kẻ nghiện cờ bạc. Cậu ta làm việc ca
đêm ở một cửa hàng tạp hóa tại Portland. Cậu ta trở lại Coldwater để lẩn tránh quá khứ. Cậu ta có vết đóng dấu trên ngực, bằng chứng cho việc ai đó đã đóng dấu nó. Cậu ta có thể nào ngồi ngay cạnh tôi và nói dối tôi
về những việc cậu ta đã trải qua?

”Trông hắn như thế nào?” Tôi hỏi. “Gã Bàn Tay Đen ấy.”

Cậu ta lắc đầu. “Trời tối quá. Hắn cao, đó là tất cả những gì mình có thể nhớ.”

Tôi thầm liên hệ Scott với bố tôi - cả hai người họ đều có liên quan đến
Bàn Tay Đen. Scott đã bị Bàn Tay Đen theo dõi sau khi nợ nần chồng chất. Để đổi lại việc trả nợ cho Scott, Bàn Tay Đen đã đóng dấu cậu ta. Phải
chăng bố tôi cũng trải qua một chuyện như thế? Phải chăng vụ án mạng của ông không phải ngẫu nhiên như cảnh sát phỏng đoán? Phải chăng Bàn Tay
Đen đã trả nợ cho bố tôi, rồi giết ông vì bố tôi không chịu để mình bị
đóng dấu? Không. Tôi không tin. Bố tôi không cờ bạc, và ông không nợ nần chồng chất. Ông là một viên kế toán. Ông biết giá trị của đồng tiền.
Trường hợp của ông chẳng có gì liên quan đến Scott. Phải là một nguyên
nhân khác.

”Gã Bàn Tay Đen đó có nói gì không?” Tôi hỏi.

”Mình cố gắng không nhớ gì về đêm đó.” Cậu ta thò tay xuống dưới đệm và lôi
ra một cái gạt tàn nhựa dẻo và một bao thuốc lá. Cậu ta châm thuốc, từ
từ hít khói, và nhắm mắt lại.

Tâm trí tôi cứ liên tục nảy ra ba câu hỏi. Có phải Bàn Tay Đen chính là kẻ giết bố tôi? Hắn là ai? Tôi có thể tìm hắn ở đâu?

Và rồi một câu hỏi mới. Bàn Tay Đen có phải là kẻ lãnh đạo hội thân hữu
Nephilim? Nếu hắn là người đóng dấu các Nephilim, điều đó là hợp lý. Chỉ một người lãnh đạo, hoặc nắm trong tay rất nhiều quyền lực, mới có thể
chịu trách nhiệm chủ động kết nạp các thành viên để chống lại các thiên
thần sa ngã.

”Hắn có nói lý do hắn đóng dấu cậu không?” Tôi hỏi.
Rõ ràng vết đóng dấu đó là để đánh dấu các thành viên của hội, nhưng có
thể còn có lý do khác. Một điều mà chỉ có các thành viên Nephilim của nó mới biết.

Scott lắc đầu, hít thêm một hơi nữa.

”Hắn không cho cậu một lý do nào sao?”

”Không, “ Scott gắt lên.

”Sau đêm đó hắn có đến tìm cậu nữa không?”

”Không.” Tôi có thể nhận ra qua ánh mắt hoang dại của Scott rằng cậu ta lo sợ cậu ta sẽ không còn nói câu đó được nữa.

Tôi nghĩ về tiệm Z. Về tên Nephil áo đỏ. Vết đóng dấu của hắn có giống với
vết đóng dấu của Scott không? Tôi gần như chắc chắn là có. Nó chỉ ra
rằng tất cả các thành viên đều có chung một vết đóng dấu ấy. Nghĩa là
còn có những người khác như Scott và tên Nephil kia ở tiệm Z. Các thành
viên có ở khắp nơi, bị ép gia nhập, nhưng lại không biết gì về sức mạnh
thật sự hay mục đích của hội bởi vì chẳng ai nói với họ. Gã Bàn Tay Đen
đó còn đợi gì? Tại sao hắn còn chưa thống nhất các thành viên? Để ngăn
không cho các thiên thần sa ngã phát hiện được điều hắn đang ấp ủ ư?

Đây có phải là lý do khiến bố tôi bị giết không? Vì một điều gì đó liên quan đến hội thân hữu?

”Cậu đã bao giờ nhìn thấy vết đóng dấu của Bàn Tay Đen trên người ai khác
chưa?” Tôi biết đó chỉ là một câu hỏi cầu may, nhưng tôi cần xác nhận
xem Scott biết được bao nhiêu.

Scott không trả lời. Cậu ta đã đổ vật xuống giường, thiếp đi.

Miệng cậu ta há hốc, hơi thở sặc mùi rượu và thuốc lá.

Tôi khẽ lay cậu ta. “Scott? Cậu có thể kể với mình những gì về cái hội đó?” Tôi nhẹ nhàng vỗ má cậu ta. “Scott, tỉnh dậy đi. Gã Bàn Tay Đen đó có
nói với cậu rằng cậu là Nephilim không? Hắn có nói cho cậu biết nó có ý
nghĩa gì không?”

Nhưng cậu ta đã chìm sâu vào giấc ngủ say.

Tôi dụi điếu thuốc của cậu ta, kéo chăn lên vai cậu ta, và ra ngoài.


Chương 15
Tôi đang chìm trong
giấc mơ thì điện thoại réo vang. Tôi thò tay ra khỏi chăn, quờ quạng
trên cái bàn kê ở đầu giường, và với lấy cái điện thoại. “A lô?” Tôi
nói, chùi nước dãi ở khóe miệng.

“Cậu đã xem thời tiết chưa?” Vee hỏi.

“Gì cơ?” Tôi lầm bầm. Tôi cố mở mắt, nhưng chúng vẫn đang nán lại trong giấc mơ. “Mấy giờ rồi?”

“Trời xanh biếc, không khí oi bức, lặng gió. Vì thế chúng ta sẽ đến bãi biển
Old Orchard sau khi tan học. Mình sẽ xếp những tấm ván lướt sóng