Tiền
công hậu hĩ.”

Tôi như bị giáng một cái tát vào mặt. Toàn bộ
khoảnh khắc này như chao đảo, nghiêng về một bên. Những lời nói của
Rixon phảng phất bên tai tôi, như thể cậu ta đang nói tiếng nước ngoài,
và tôi không thể hiểu được.

Trong tôi lập tức dấy lên những nghi ngờ. Không phải Patch. Anh không giết bố tôi. Là ai khác, nhưng không phải là anh.

Dần dần, những mối nghi ngờ bắt đầu bị gạt sang một bên, thay vào đó là
những ý nghĩ khác. Tôi thấy mình đang đào bới các sự việc, phân tích để
tìm bằng chứng. Vào cái đêm tôi trao chiếc nhẫn của tôi cho Patch:
Khoảnh khắc tôi nói bố tôi đã cho tôi chiếc nhẫn đó, anh đã khăng khăng
rằng anh không thể nhận nó, gần như cương quyết. Và cái tên Bàn Tay Đen. Nó thật thích hợp, gần như quá thích hợp.

Buộc mình chờ đợi thêm vài giây, cẩn thận nén lại những cảm xúc, tôi lựa chọn cẩn thận những lời nói tiếp theo.

“Cậu biết mình tiếc điều gì nhất không?” Tôi nói, giọng tôi ra vẻ tự nhiên
hết mức. “Đó là điều ngớ ngẩn nhất, và có lẽ cậu sẽ cười mình.” Để câu
chuyện của tôi thêm phần thuyết phục, tôi cố nở một nụ cười bình thường
mà tôi đã vùi chôn tận đáy lòng, có lúc chừng như tôi đã quên mất nó.

“Mình đã để cái áo ưa thích của mình ở nhà anh ấy. Nó được mua ở Oxford −
ngôi trường trong mơ của mình,” tôi giải thích. “Bố mình đã mua nó cho
mình khi ông đến London, vì thế nó rất có ý nghĩa với mình.”

“Cậu đã đến nhà Patch?” Cậu ta có vẻ rất ngạc nhiên.

“Mỗi một lần. Hôm đó mẹ mình ở nhà, vì thế bọn mình đã lái xe đến nhà Patch để xem phim.

Mình đã để quên cái áo của mình trên sofa.” Tôi biết tôi đang ở ranh giới
nguy hiểm – tôi càng mô tả chi tiết về nhà Patch, nguy cơ có thứ gì đó
không khớp càng cao, và tôi sẽ bị bóc mẽ. Nhưng đồng thời, nếu tôi quá
mơ hồ, tôi e rằng Rixon sẽ phát hiện ra tôi đang nói dối.

“Ngạc nhiên quá. Cậu ấy luôn muốn giấu địa chỉ nhà mà.”

Tại sao lại thế? Tôi tự hỏi. Patch đang giấu giếm điều gì? Tại sao Rixon là người duy nhất được phép bước vào lãnh địa riêng tư của Patch? Điều gì
mà anh có thể chia sẻ với Rixon, nhưng không chia sẻ được với ai khác?
Phải chăng anh không bao giờ cho tôi đến nhà vì anh biết tôi sẽ nhìn
thấy thứ gì đó làm sáng tỏ sự thật – rằng anh chịu trách nhiệm trong cái chết của bố tôi?

“Mình cần phải lấy lại cái áo đó,” tôi nói. Tôi cảm thấy mình như bị tách ra khỏi bản thân, như thể tôi đang quan sát
mình trò chuyện với Rixon từ đằng xa.

Một ai đó mạnh mẽ, thông
minh và kìm chế hơn tôi đang nói những lời thoát ra từ miệng tôi. Tôi
không phải người đó. Tôi là người cảm thấy mình như đang vụn vỡ thành
nhiều mảnh nhỏ mịn màng như lớp cát bên dưới chân tôi.

“Hãy đến vào lúc sáng sớm. Patch ra khỏi nhà sớm lắm, nhưng nếu cậu đến đó lúc sáu rưỡi, cậu sẽ gặp cậu ấy.”

“Mình không muốn chạm mặt Patch.”

“Cậu có muốn mình lấy áo hộ cậu không? Chắc là tối mai mình sẽ ghé qua đó. Cùng lắm là cuối tuần này.”

“Mình muốn lấy lại áo sớm. Mẹ mình cứ hỏi về nó suốt. Patch đã đưa mình chìa
khóa nhà, và miễn là anh ấy không thay ổ khóa, mình vẫn có thể vào đó.
Vấn đề là, hôm bọn mình đến nhà anh ấy thì trời đã tối rồi, và mình
không tài nào nhớ đường. Mình không để ý, vì mình không ngờ là mình sẽ
phải quay lại và lấy cái áo của mình, sau khi đã chia tay.”

“Swathmore. Gần khu công nghiệp.”

Tâm trí tôi bắt lấy thông tin này.

Nếu nhà Patch ở gần khu công nghiệp, tôi đoan chắc anh sống ở một trong
những tòa chung cư xây bằng gạch ở rìa khu phố cổ của Coldwater. Chẳng
còn sự lựa chọn nào khác, trừ phi anh cư ngụ ở một trong các nhà máy bị
bỏ hoang hay trong ngôi lều của những kẻ lang thang bên bờ sông, mà điều đó còn khó có khả năng xảy ra hơn.

Tôi mỉm cười, hy vọng trông
tôi vẫn bình tĩnh. “Mình biết nó nằm gần một con sông. Tầng trên cùng,
đúng không?” Tôi đoán mò. Tôi cảm thấy Patch sẽ không muốn nghe thấy
tiếng những người hàng xóm đi lại huỳnh huỵch trên đầu anh.

“Phải,” Rixon nói. “Số 34.”

“Tối nay Patch có ở nhà không nhỉ? Mình không muốn đụng độ với anh ấy. Đặc
biệt là nếu anh ấy ở đó với Marcie. Mình chỉ muốn lấy cái áo và đi
ngay.”

Rixon ho vào nắm đấm tay. “À, không, cậu sẽ không gặp họ đâu.”

Cậu ta gãi má và nhìn tôi với ánh mắt e ngại, gần như thương hại.

“Thực ra tối nay Vee và mình sẽ cùng đi xem phim với Patch và Marcie.”

Tôi cảm thấy người mình cứng đờ. Không khí trong phổi tôi dường như cạn
kiệt... và rồi, ngay khi tôi cảm thấy tất cả những cảm xúc được kiềm chế cẩn thận của tôi biến mất, tôi lại nói rành rọt. Tôi phải làm vậy. “Vee có biết không?”

“Mình vẫn đang nghĩ cách thông báo cho cô ấy.”

“Thông báo gì cơ?”

Rixon và tôi đều quay ngoắt lại khi Vee ngồi xuống với một hộp giấy đựng Coke.

“À... Một điều ngạc nhiên,” Rixon nói. “Mình có một kế hoạch cho tối nay.”

Vee cười. “Cậu ‘bật mí’ một chút đi nào! Nào?”

Rixon và tôi thoáng nhìn nhau, nhưng tôi đưa mắt nhìn đi chỗ khác. Tôi không
muốn điều này chút nào. Hơn nữa, tâm trí tôi đã chuyển sang việc khác.
Những ý nghĩ của tôi đang tự động xem xét thông tin mới này: Tối nay.
Patch và Marcie. Hẹn hò. Căn hộ của Patch sẽ không có ai.

Tôi phải vào đó.


Chương 16
Ba tiếng sau, mặt
trước của đùi Vee đã đỏ rần lên, đầu ngón chân phồng rộp và mặt nó sưng
vù vì nóng. Rixon đã về được một tiếng, còn Vee và tôi đang kéo lê cái ô và túi xách lên con ngõ trên phố Old Orchard.

”Mình thấy thật là lạ,“ Vee nói. “Như thể mình sắp ngất đi vậy. Đáng lẽ mình nên dùng ít dầu dưỡng da cho trẻ em thôi.”

Tôi cũng thấy chóng mặt và người nóng hừng hực, nhưng điều đó chẳng liên
quan gì đến thời tiết cả. Một cơn đau đầu dữ dội xuyên thẳng vào giữa sọ tôi. Tôi cố nuốt mùi vị khó chịu trong miệng xuống, nhưng càng nuốt,
bụng dạ tôi càng trở nên nôn nao. Cái tên “Bàn Tay Đen” cứ nhảy choi
choi trong tâm trí tôi, như thể nó đang chọc ghẹo tôi để tôi chú ý đến
nó, nó cứ cào móng tay vào đầu óc tôi mỗi lần tôi cố lờ nó đi. Giờ tôi
không thể nghĩ về nó, trước mặt Vee, vì tôi biết tôi sẽ hoàn toàn suy
sụp khi làm thế. Tôi phải tung hứng nỗi đau thêm một lúc nữa, hất nó lên mỗi lần nó đe dọa rơi xuống. Tôi bám vào sự an toàn của nỗi câm lặng,
trì hoãn điều không thể tránh khỏi càng lâu càng tốt. Patch. Bàn Tay
Đen. Không thể nào.

Vee đột ngột dừng lại. “Cái gì thế kia?”

Chúng tôi đang đứng ở bãi đỗ xe đằng sau tiệm sách, cách chiếc Neon vài bước, và nhìn chằm chằm vào một miếng kim loại lớn gắn vào lốp sau bên trái
của chiếc xe.

”Mình nghĩ đó là một cái khóa bánh xe,“ tôi nói.

”Mình biết. Nhưng tại sao nó lại ở trên xe của mình?”

”Mình nghĩ họ thực sự nghiêm túc khi cảnh cáo rằng những xe vi phạm quy định sẽ bị kéo đi.”

”Đừng có lên mặt dạy đời với mình. Bọn mình phải làm gì bây giờ?”

”Gọi Rixon?” Tôi gợi ý.

”Cậu ấy sẽ không vui nếu phải quay lại đây đâu. Mẹ cậu thì sao? Bà đã về chưa?”

”Chưa. Bố mẹ cậu thì sao?”

Vee ngồi xuống vỉa hè và vùi mặt vào lòng bàn tay. “Có lẽ phải tốn cả một
gia tài mới bỏ được cái khóa đó. Đây sẽ là giọt nước tràn ly. Mẹ mình sẽ tống mình vào tu viện.”

Tôi ngồi xuống cạnh nó, và chúng tôi cùng nhau cân nhắc các lựa chọn.

”Chúng ta không có người bạn nào khác sao?” Vee hỏi. “Một người có thể