làm dấu nháy nháy bằng tay khi nói chữ “nói chuyện”. “Mình cũng muốn ở lại, nhưng mình không hứng thú lắm với chủ
đề đó.”

“Ơ...,” tôi khó chịu lên tiếng, không biết Vee đang ám chỉ cái gì, nhưng tôi có cảm giác tôi sẽ không thích điều đó.

Rixon cười với tôi, vẻ chờ đợi.

“Patch,” Vee giải thích, làm cho không khí có vẻ nặng thêm gấp mười lần. Nó chỉ nói thế và bước đi.

Rixon xoa xoa cằm. “Cậu muốn nói chuyện về Patch hả?”

“Không hẳn. Nhưng cậu biết Vee rồi đấy. Luôn luôn biến một tình huống khó chịu trở nên tệ hơn gấp mười lần,” tôi làu bàu.

Rixon cười. “May là mình không dễ bị bẽ mặt.”

“Ước gì lúc này mình cũng có thể nói câu đó.”

“Mọi chuyện thế nào?” Cậu ta nói, cố gắng phá bỏ không khí gượng gạo.

“Với Patch, hay tình hình chung?”

“Cả hai.”

“Đều đang khá hơn.” Nhận ra rằng có thể Rixon sẽ truyền lại bất cứ điều gì
tôi nói lúc này cho Patch, tôi nói nhanh, “Mình đỡ hơn nhiều rồi. Nhưng
mình có thể hỏi một câu riêng tư được không? Là về Patch, nhưng nếu cậu
ngại trả lời thì cũng không sao cả.”

“Cậu nói đi.”

“Anh ấy vẫn là thiên thần hộ mệnh của mình chứ? Không lâu trước đây, sau một
cuộc cãi nhau, mình đã bảo với anh ấy rằng mình không muốn anh ấy làm
thiên thần hộ mệnh của mình nữa. Nhưng mình không biết giữa bọn mình bây giờ là như thế nào. Có phải anh ấy không còn là thiên thần hộ mệnh của
mình chỉ vì mình đã nói là mình muốn thế?”

“Cậu ấy vẫn là thiên thần hộ mệnh của cậu.”

“Thế sao anh ấy không còn ở bên mình nữa?”

Đôi mắt Rixon lóe lên. “Cậu đã chia tay với cậu ấy, nhớ không? Cậu ấy thấy
khó xử. Hầu hết các chàng trai đều không thích thú gì việc quanh quẩn
bên một người bạn gái cũ lâu hơn mức cần thiết. Thế đấy, và mình biết
cậu ấy nói các tổng lãnh thiên thần đang theo dõi cậu ấy. Cậu ấy đang cố gắng hết sức để thực hiện nghiêm túc bổn phận của mình.”

“Vậy là anh ấy vẫn đang bảo vệ mình?

“Đúng vậy. Nhưng chỉ âm thầm thôi.”

“Ai chịu trách nhiệm chỉ định anh ấy làm thiên thần hộ mệnh cho mình thế?”

Rixon nhún vai. “Các tổng lãnh thiên thần.”

“Có cách nào để cho họ biết mình muốn được chỉ định lại không? Mọi chuyện
không ổn lắm. Từ sau khi chia tay.” Không ổn ư? Nó đang xé nát tim tôi.
Cái tình thế bấp bênh này, nhìn thấy anh, nhưng không thể có anh, thật
tai hại.

Cậu ta lướt ngón cái dọc theo bờ môi. “Mình có thể nói
cho cậu điều mình biết, nhưng có thể thông tin đó đã lỗi thời. Lâu lắm
rồi mình không được cập nhật cho lắm. Trớ trêu là... Cậu đã sẵn sàng
chưa? Cậu phải cắt máu ăn thề.”

“Cậu đùa đấy à?”

“Cậu hãy
cắt lòng bàn tay và nhỏ vài giọt máu xuống đất. Không phải là thảm hay
xi măng – mà là đất. Rồi cậu thề, chứng tỏ cho thiên đường biết cậu
không sợ phải nhỏ vài giọt máu. Cậu sinh ra từ cát bụi, và trở về với
cát bụi. Bằng cách tuyên bố lời thề, cậu từ bỏ quyền có một thiên thần
hộ mệnh và thông báo rằng cậu chấp nhận số phận của mình – mà không cần
sự giúp đỡ từ thiên đường. Hãy nhớ rằng, mình không ủng hộ việc đó. Họ
cử một người bảo vệ cậu là có lý do chính đáng. Có người trên đó nghĩ
cậu đang gặp nguy hiểm. Đó chỉ là cảm giác của mình, nhưng mình nghĩ đó
không chỉ là một linh cảm hoang đường.”

Không hẳn là một tin gì
mới mẻ – tôi có thể cảm thấy một thứ tăm tối đang đè nặng lên thế giới
của tôi, đe dọa che khuất nó. Đáng chú ý nhất là bóng ma đằng sau sự
xuất hiện trở lại của linh hồn bố tôi. Tôi chợt nảy ra một ý.

“Nếu kẻ săn đuổi mình cũng là thiên thần hộ mệnh của mình thì sao?” Tôi chậm rãi hỏi.

Rixon phá lên cười. “Patch hả?” Cậu ta thậm chí còn không nghĩ đó là một khả
năng. Không có gì ngạc nhiên. Rixon đã cùng Patch trải qua tất cả mọi
chuyện. Cho dù Patch có tội, Rixon cũng sẽ đứng về phía anh. Lòng trung
thành mù quáng.

“Nếu anh ấy đang cố gắng hại mình thì có ai biết
không?” Tôi hỏi. “Các tổng lãnh thiên thần? Các thiên thần dẫn đường cho người chết? Dabria biết khi nào thì người ta sắp chết. Liệu có thiên
thần dẫn đường cho người chết nào có thể ngăn Patch trước khi quá muộn
không?”

“Nếu cậu đang nghi ngờ Patch, thì cậu nhầm người rồi.”
Giọng Rixon trầm xuống. “Mình hiểu cậu ấy rõ hơn cậu. Cậu ấy nhận nhiệm
vụ hộ mệnh một cách nghiêm túc.”

Nhưng nếu Patch muốn giết tôi,
anh đã tạo nên một vụ án mạng hoàn hảo rồi, đúng không? Anh là thiên
thần hộ mệnh của tôi. Anh có trách nhiệm bảo vệ tôi.

Không ai nghi ngờ anh...

Nhưng anh đã từng có cơ hội giết tôi. Và anh đã không chớp lấy cơ hội ấy. Anh đã hy sinh điều mà anh mong muốn nhất – một cơ thể con người – để cứu
mạng tôi. Anh sẽ không làm thế nếu anh muốn tôi chết.

Đúng không?

Tôi giũ bỏ mọi mối nghi ngờ.

Rixon nói đúng. Lúc này mà nghi ngờ Patch thì thật là kỳ cục.

“Anh ấy có hạnh phúc bên Marcie không?” Tôi lập tức bịt miệng lại. Tôi không định hỏi câu đó. Nó đã buột ra khỏi miệng tôi.

Má tôi đỏ lựng.

Rixon nhìn tôi, rõ ràng đang suy nghĩ trước khi trả lời. “Patch giống như
người thân của mình vậy, và mình coi cậu ấy như anh em, nhưng cậu ấy
không hợp với cậu. Mình biết điều đó, cậu ấy cũng biết, và sâu thẳm
trong lòng, mình nghĩ cậu cũng biết. Có lẽ cậu không muốn nghe điều này, nhưng cậu ấy và Marcie giống nhau. Họ cùng một giuộc. Patch có quyền
vui vẻ một chút. Và cậu ấy có thể...

Marcie không yêu cậu ấy. Cảm xúc của cô ta dành cho cậu ấy sẽ không đánh động các tổng lãnh thiên thần.”

Chúng tôi ngồi trong im lặng, và tôi cố nén lại những cảm xúc của mình. Nói
cách khác, tôi đã đánh động các tổng lãnh thiên thần.

Cảm xúc của tôi dành cho Patch là thứ đã vạch trần chúng tôi. Không phải là điều gì Patch đã làm hay nói. Tất cả là tại tôi.

Theo lời Rixon, Patch chưa bao giờ yêu tôi. Anh chưa bao giờ đáp lại tôi.
Tôi không muốn chấp nhận điều đó. Tôi muốn Patch quan tâm đến tôi như
tôi quan tâm đến anh vậy. Tôi không muốn nghĩ rằng tôi chẳng qua chỉ là
một vật giải trí, một cách để giết thời gian.

Tôi muốn hỏi Rixon
một câu nữa. Nếu Patch và tôi vẫn còn thân thiết, tôi sẽ hỏi anh, nhưng
bây giờ điều đó không còn chắc chắn. Tuy nhiên, Rixon cũng từng trải như Patch. Cậu ta biết những điều mà những người khác không biết – đặc biệt là về các thiên thần sa ngã và Nephilim – và điều gì cậu ta không biết, cậu ta có thể tìm hiểu. Ngay bây giờ, hy vọng lớn nhất của tôi là tìm
ra Bàn Tay Đen thông qua Rixon.

Tôi l**m môi và quyết định hỏi câu hỏi ấy. “Cậu đã bao giờ nghe đến Bàn Tay Đen chưa?”

Rixon do dự. Cậu ta im lặng quan sát tôi một lúc trước khi khuôn mặt bừng lên vẻ thích thú. “Cậu đùa phải không? Lâu lắm rồi mình chưa nghe cái tên
đó. Mình nghĩ Patch không thích bị gọi như thế. Vậy là cậu ấy nói với
cậu về cái tên đó rồi à?”

Một sự lạnh lẽo dần dần vây phủ trái
tim tôi. Tôi đã định kể cho Rixon về chiếc phong bì với cái nhẫn sắt và
bức thông điệp nói rằng Bàn Tay Đen là kẻ đã giết bố tôi, nhưng bây giờ
bản thân tôi lại đang bám vào một câu trả lời mới. “Bàn Tay Đen là biệt
danh của Patch?”

“Lâu rồi không ai gọi cậu ấy bằng cái tên đó.
Nhất là từ khi mình gọi cậu ấy là Patch. Cậu ấy chẳng bao giờ thích cái
tên Bàn Tay Đen.” Cậu ta gãi má. “Đó là hồi bọn mình còn làm việc cho
vua Pháp. Những điệp vụ mật hồi thế kỷ mười tám. Công việc thú vị.