đến đón chúng ta mà chúng ta không cảm thấy áy náy khi gọi họ? Mình sẽ không
thấy áy náy gì về việc bắt Marcie lái xe tới tận đây, nhưng mình chắc
chắn là nó sẽ không làm thế. Đối với chúng ta. Đặc biệt là đối với chúng ta. Cậu là bạn của Scott. Cậu nghĩ cậu ta có đến đón bọn mình không?
Chờ chút... đó có phải là xe của Patch không?”

Tôi nhìn theo ánh
mắt Vee về phía đầu kia của con ngõ. Nó dẫn ra phố Imperial, và đúng
vậy, đỗ ở phía bên kia của phố Imperial là một chiếc Jeep Commander màu
đen bóng loáng. Kính cửa được nhuộm màu, ánh mặt trời đang phản chiếu
trên chúng. Chiếc Jeep trông chẳng hợp chút nào với khung cảnh tươi
sáng, náo nhiệt của bãi biển.

Tim tôi đập nhanh hơn. Tôi không
thể chạm trán Patch. Không phải ở đây. Không phải lúc này. Khi thứ duy
nhất ngăn tôi khỏi òa khóc nức nở là một con đê được xây dựng cẩn thận
nhưng mỗi giây trôi qua nền móng của nó lại thêm nứt toác.

”Cậu
ta phải ở đâu đó quanh đây,“ Vee nói. “Cậu hãy nhắn tin cho cậu ta và
bảo cậu ta rằng chúng ta bị kẹt ở đây. Mình không thích cậu ta thật đấy, nhưng mình sẽ lợi dụng cậu ta để về nhà.”

”Mình thà nhắn tin cho Marcie còn hơn.” Tôi hy vọng Vee không phát hiện ra vẻ đau khổ và căm
ghét kỳ lạ trong giọng tôi. Bàn Tay Đen.... Bàn Tay Đen... không phải là Patch.... làm ơn, đừng là Patch... một sự nhầm lẫn, một lời giải
thích... Cơn đau đầu bùng lên dữ dội, như thể cảnh cáo tôi ngừng lại
ngay chuỗi suy nghĩ này vì sự an toàn của tôi.

”Thế thì chúng ta biết gọi ai bây giờ?” Vee nói.

Chúng tôi đều biết câu trả lời.

Hoàn toàn không ai cả. Chúng tôi là những kẻ tẻ nhạt, không có bạn bè. Chẳng ai nợ nần chúng tôi điều gì. Người duy nhất có thể bỏ mặc tất cả để tới cứu tôi là cái người đang ngồi ngay cạnh tôi đây. Và ngược lại.

Tôi lại nhìn chiếc Jeep. Đột nhiên, tôi đứng bật dậy. “Mình sẽ lái chiếc
Jeep về nhà.” Tôi không biết tôi định gửi thông điệp gì cho Patch. Ăn
miếng trả miếng? Anh làm đau tôi, tôi sẽ khiến anh đau lại? Hoặc có lẽ,
đây mới chỉ là sự khởi đầu, nếu anh có dính dáng gì tới cái chết của bố
tôi...

”Patch sẽ không tức điên lên khi cậu ta phát hiện ra cậu lấy trộm xe của cậu ta sao?” Vee nói.

”Mình không quan tâm. Mình sẽ không ngồi đây cả tối đâu.”

”Mình có linh cảm rất xấu về chuyện này,“ Vee nói. “Bình thường mình đã chẳng ưa nổi Patch, huống hồ là lúc cậu ta nổi giận.”

”Tính phiêu lưu mạo hiểm của cậu biến đâu mất rồi?” Một mong muốn dữ dội đã
choán lấy tôi, và tôi chẳng muốn gì hơn là lấy chiếc Jeep và gửi đến
Patch một thông điệp. Tôi mường tượng ra cảnh đâm chiếc Jeep vào một cái cây. Không mạnh đến nỗi làm bung túi khí, chỉ đủ mạnh để tạo nên một
vết lõm. Một dấu ấn kỷ niệm nho nhỏ từ tôi. Một lời cảnh báo.

”Tính phiêu lưu của mình tắt ngúm khi đối mặt với một nhiệm vụ cảm tử,“ Vee
nói. “Sẽ chẳng hay ho chút nào nếu cậu ta phát hiện ra thủ phạm là cậu.”

Đáng lẽ tiếng nói lý trí trong đầu tôi đã chỉ thị cho tôi lùi lại, nhưng tất cả lý trí đã rời bỏ tôi. Nếu anh làm hại gia đình tôi, nếu anh hủy hoại gia đình tôi, nếu anh nói dối tôi...

”Cậu có biết lấy trộm xe không đấy?” Vee hỏi.

”Patch đã dạy mình.”

Nó có vẻ không tin lắm. “Ý cậu là cậu đã thấy Patch ăn cắp ô tô, và bây giờ cậu nghĩ cậu sẽ thử làm thế à?”

Tôi rảo bước trên con ngõ dẫn đến phố Imperial, Vee theo sát phía sau. Tôi
quan sát hai bên đường, rồi băng qua đường đến bên chiếc Jeep. Tôi thử
mở chốt cửa. Đã khóa.

”Không có ai cả,“ Vee nói, khum tay quanh
mắt để nhòm vào trong. “Mình nghĩ bọn mình nên đi thôi. Nào, Nora. Tránh xa chiếc Jeep này ra.”

”Chúng ta cần phương tiện đi lại. Chúng ta đang bị kẹt.”

”Chúng ta vẫn còn đôi chân, trái và phải. Chân mình đang muốn tập thể dục.

Chúng muốn được đi bộ một đoạn dài - Cậu điên à? “

Nó rít lên.

Tôi đang chĩa đầu nhọn của chiếc ô cắm trên bãi biển vào cửa sổ bên ghế lái. “Sao nào?” Tôi nói. “Chúng ta phải vào trong.”

”Bỏ cái ô xuống! Cậu sẽ thu hút sự chú ý của những người xung quanh nếu cậu đập vỡ cửa sổ. Cậu bị làm sao thế?” Nó nói, nhìn tôi, ánh mắt hoảng
hốt.

Một hình ảnh lóe lên trong óc tôi. Tôi thấy Patch đang đứng
phía trên bố tôi, tay lăm lăm khẩu súng. Tiếng súng nổ phá vỡ sự im
lặng.

Tôi chống tay lên gối và cúi xuống, cảm thấy nước mắt dâng
lên bỏng rát. Mặt đất chao đảo dưới chân tôi. Mồ hôi lăn xuống hai bên
thái dương. Tôi thấy ngạt thở, như thể tất cả khí oxy đột nhiên bốc hơi
hết. Tôi càng cố hít thở, phổi tôi càng trở nên tê liệt. Vee đang hét
lên gì đó với tôi, nhưng giọng nó như vọng đến từ một nơi xa thẳm, một
âm thanh dưới mặt nước.

Đột nhiên mặt đất ngừng chao đảo. Tôi hít vào ba hơi thật sâu. Vee đang bảo tôi ngồi xuống, hét lên gì đó về sự
say nắng. Tôi giằng khỏi tay nó.

”Mình không sao đâu,“ tôi nói, giơ tay lên khi nó lại định tiến đến bên tôi. “Mình ổn rồi.”

Để chứng tỏ rằng tôi vẫn ổn, tôi cúi xuống nhặt cái túi mà chắc là tôi đã
đánh rơi, và đó là lúc tôi thấy chiếc chìa khóa dự phòng của chiếc Jeep
lấp lánh ánh vàng dưới mặt đất. Chiếc chìa khóa tôi đã ăn cắp từ phòng
Marcie đêm diễn ra bữa tiệc.

”Mình có chìa khóa của chiếc Jeep,“ tôi nói, những lời nói đó thậm chí còn làm tôi ngạc nhiên.

Trán Vee cau lại. “Patch không đòi nó lại à?”

”Anh ấy chưa bao giờ đưa nó cho mình. Mình đã tìm thấy nó ở phòng của Marcie tối thứ ba.”

”Woa.”

Tôi nhét chìa khóa vào ổ, trèo vào trong, và ngồi vào ghế lái. Rồi tôi
chỉnh lại ghế, khởi động xe, nắm chặt vô lăng bằng cả hai tay. Bất chấp
tiết trời nóng nực, tay tôi lạnh cóng và run lẩy bẩy.

”Cậu sẽ
không phá hoại cái xe này mà chỉ lái nó về nhà, đúng không?” Vee hỏi,
chui vào ghế cạnh ghế lái. “Bởi vì mạch máu ở thái dương cậu đang giật
giật kia kìa, và lần cuối mình thấy nó trong tình trạng như thế là ngay
trước khi cậu thoi một cú vào hàm Marcie ở Devil's Handbag.”

Tôi
l**m môi, môi tôi lúc ấy vừa ram ráp vừa phồng rộp. “Anh ấy đưa cho
Marcie một cái chìa khóa dự phòng của chiếc Jeep - mình nên đỗ cái xe
này dưới biển, ở độ sâu sáu mét.”

”Có thể cậu ta có lý do chính đáng,“ Vee căng thẳng nói.

Tôi phá lên cười. “Mình sẽ không làm gì nó cho đến khi mình thả cậu về nhà.” Tôi bẻ lái sang bên trái và đánh xe ra đường.

”Cậu thề là sẽ nói với Patch như thế khi cậu cố Patch như thế khi cậu cố gắng giải thích lý do cậu đánh cắp chiếc Jeep chứ?”

”Mình không đánh cắp nó. Chúng ta bị kẹt. Đây được gọi là mượn.”

”Đây được gọi là một việc điên rồ.” Tôi có thể cảm thấy sự bối rối của Vee
trước cơn tức giận của tôi. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt khó hiểu của nó. Có lẽ tôi mất trí thật. Có lẽ tôi đã đẩy mọi chuyện đi quá xa. Hai
người có thể trùng biệt danh, tôi nghĩ, cố gắng tự thuyết phục mình. Họ
có thể. Họ có thể, họ có thể, họ có thể. Tôi hy vọng rằng, càng nói thế, tôi càng chóng tin nó là sự thật, nhưng trong lòng tôi giờ đây chẳng
còn chút niềm tin nào.

”Ra khỏi đây thôi,“ Vee nói, dùng một giọng thận trọng, sợ sệt mà nó chưa bao giờ dùng với tôi.

”Nhà mình có nước chanh. Sau đó chúng ta có thể xem ti vi. Rồi chợp mắt một lát. Tối nay cậu có phải đi làm không?”

Tôi đang định bảo nó rằng tối nay tôi được nghỉ thì bỗng phanh két lại. “Cái gì thế kia?”

Vee nhìn theo ánh