máu.

Khi tôi nghĩ ngực mình sắp nổ
tung vì nghẹt thở, tôi buông anh ra, ngả trán vào trán anh. Tôi nhắm
mắt, hơi thở làm vai tôi nhô lên từng nhịp. “Em yêu anh,” tôi thì thầm.
“Nhiều hơn những gì em nghĩ.”

Tôi chờ anh đáp lời, nhưng anh chỉ ôm tôi chặt hơn, như muốn che chở tôi. Anh ngoảnh mặt về phía khu rừng bên kia đường.

“Có chuyện gì thế?” Tôi hỏi.

“Anh nghe thấy tiếng gì đó.”

“Là em đang nói em yêu anh đấy mà.” Tôi nói, mỉm cười khi tôi di nhẹ ngón tay trên môi anh.

Tôi chờ anh cười đáp lại, nhưng mắt anh vẫn dán chặt vào rừng cây, lúc ấy
đang quăng những cái bóng lập lòe xuống mặt đất khi những cành cây đu
đưa theo cơn gió.

“Ngoài đó có gì thế?” Tôi hỏi, nhìn theo ánh mắt anh. “Một con sói à?”

“Có gì đó không ổn.”

Tôi bỗng sợ đờ người, và tuột xuống khỏi lòng anh. “Anh bắt đầu làm em sợ
rồi đấy. Là gấu à?” Chúng tôi chưa nhìn thấy gấu đã hàng năm trời nay,
nhưng căn nhà trại nằm ở rìa thị trấn, và bọn gấu vẫn thường lang thang
đến gần thị trấn sau kỳ ngủ đông khi chúng đói và đi tìm thức ăn.

“Bật đèn pha và nhấn còi đi,” tôi nói. Tôi vẫn dán mắt vào khu rừng, quan
sát sự chuyển động. Tim tôi nhảy dựng lên khi nhớ lại lần tôi và bố tôi
nhìn qua cửa sổ của căn nhà trại để quan sát một con gấu lắc lư ô tô nhà tôi vì ngửi thấy mùi thức ăn bên trong.

Đằng sau tôi, đèn ở hiên bật lên. Tôi không cần quay lại cũng biết mẹ tôi đang đứng ở cửa, cau mày và nhịp nhịp chân.

“Cái gì thế?” Tôi hỏi Patch lần nữa. “Mẹ em đang ra ngoài này. Liệu bà có được an toàn không?”

Anh khởi động xe và chuẩn bị cho chiếc Jeep chuyển bánh. “Vào nhà đi. Anh cần làm một việc.”

“Vào nhà? Anh đùa đấy à? Chuyện gì đang xảy ra thế?”

“Nora!” Mẹ tôi gọi, bà đi xuống những bậc thềm, giọng cáu kỉnh. Bà dừng lại
cách chiếc Jeep độ một mét rưỡi và ra hiệu cho tôi hạ kính cửa xe xuống.

“Patch?” Tôi hỏi lại.

“Anh sẽ gọi cho em sau.”

Mẹ tôi giật cửa xe ra. “Chào Patch,” bà chào cộc lốc.

“Cô Blythe.” Anh bối rối gật đầu.

Bà quay sang tôi. “Con về muộn bốn phút đấy.”

“Hôm qua con về sớm bốn phút mà.”

“Không có chuyện bù trừ thời gian đối với giờ giới nghiêm đâu. Vào nhà. Ngay.”

Tôi không muốn đi cho đến khi nào Patch trả lời tôi, nhưng cũng chẳng biết
làm gì khác, tôi đành bảo anh, “Nhớ gọi cho em đấy nhé.”

Anh gật
đầu một cái, nhưng chỉ cần nhìn vào mắt anh, tôi cũng biết những ý nghĩ
của anh đang ở đâu đâu. Ngay khi tôi vừa ra khỏi xe, đứng trên mặt đất
vững chãi, chiếc Jeep vọt đi, không thèm tốn thời gian để gia tăng tốc
độ. Ắt hẳn anh đang rất nóng lòng muốn đến nơi anh định đến.

“Khi mẹ đặt ra giờ giới nghiêm cho con, mẹ muốn con tuân thủ nó,” mẹ tôi nói.

“Con muộn có bốn phút thôi mà mẹ,” tôi nói, giọng tôi gợi ý rằng bà có thể đang làm quá lên.

Bà nhìn lại tôi với ánh mắt bất đồng. “Năm ngoái bố con đã bị giết. Vài
tháng trước, chính con cũng suýt chết. Mẹ nghĩ mẹ có quyền bảo bọc con.” Bà bước cứng nhắc về phía ngôi nhà, tay khoanh trước ngực.

Được thôi, tôi là một đứa con gái vô tâm, vô tính. Tôi hiểu ý bà rồi.

Tôi quay lại nhìn hàng cây ở lề đường bên kia. Chẳng có gì bất thường. Tôi
đợi một cảm giác ớn lạnh ập đến, cảnh báo tôi rằng ở đó có một cái gì
đó, một thứ tôi không thể trông thấy, nhưng tôi chẳng cảm thấy gì cả.
Một cơn gió mùa hè ấm áp thổi qua, tiếng ve kêu râm ran. Khu rừng trông
thật bình yên dưới ánh trăng bàng bạc.

Patch chẳng trông thấy gì
trong rừng cả. Anh ngoảnh đi chỉ vì tôi đã nói ra ba từ cực kỳ quan
trọng, cực kỳ ngớ ngẩn, chúng đã buột ra khỏi miệng tôi trước cả khi tôi kịp ngăn cản chúng. Tôi đã nghĩ gì vậy? Không. Lúc này Patch đang nghĩ
gì nhỉ? Anh lái xe đi vì muốn thoái thác câu trả lời sao? Tôi dám chắc
tôi biết câu trả lời. Và tôi dám chắc điều đó giải thích cho lý do vì
sao tôi bị bỏ lại và nhìn chằm chằm vào đuôi chiếc xe Jeep của anh như
thế này.


Chương 2
Trong mười một giây cuối cùng, tôi nằm úp mặt, trùm gối lên đầu, cố dìm đi
cái giọng oang oang của Chuck Delaney từ chiếc radio báo thức đang đưa
tin về tình hình xe cộ lưu thông trên đường phố khu trung tâm thành phố
Portland. Tôi cũng cố chặn đứng cái phần lý lẽ trong não bộ tôi lúc ấy
đang hò hét tôi dậy thay quần áo, hứa hẹn những hậu quả nếu tôi không
làm thế.

Nhưng phần thùy trán cảm xúc của não tôi đã thắng. Nó bám
lấy giấc mơ của tôi – hay đúng hơn, đối tượng trong giấc mơ của tôi. Anh có mái tóc gợn sóng đen nhánh và một nụ cười quyến rũ chết người. Lúc
này, anh đang ngồi ngược trên mô tô và tôi ngồi đối diện anh, đầu gối
chúng tôi chạm vào nhau. Tôi luồn tay vào trong áo anh, m*n tr*n, kéo
anh lại gần và hôn anh say đắm.

Trong cơn phiêu bồng, Patch cảm
nhận được khi tôi hôn anh. Không chỉ về mặt cảm xúc, mà là cảm giác hiện hữu thật sự, hai cơ thể đụng chạm sờ mó nhau. Trong giấc mơ của tôi,
anh giống với một người phàm tục hơn là thiên thần. Thiên thần không thể cảm nhận qua xúc giác – tôi biết – nhưng trong giấc mơ của tôi, tôi
muốn Patch cảm nhận được sự mềm mại cũng như nụ hôn ngọt ngào mãnh liệt
khi môi chúng tôi giao nhau. Tôi muốn anh cảm nhận được những ngón tay
tôi đang lùa vào mái tóc anh. Tôi cần anh cảm thấy thứ từ trường mạnh mẽ và rõ rệt đang hút lấy từng phân tử trong cơ thể anh về phía tôi.

Giống như tôi vậy.

Patch luồn ngón tay xuống dưới chiếc dây chuyền bạc ở cổ tôi, sự đụng chạm
khiến cơ thể tôi rùng mình vì một nỗi hoan lạc khe khẽ. “Anh yêu em,”
Patch thì thầm.

Áp những đầu ngón tay lên cái bụng rắn chắc của
anh, tôi vươn người về phía trước, khẽ hôn nhẹ lên môi anh. Em yêu anh
hơn chứ, tôi vừa nói vừa mơn man miệng anh.

Nhưng những lời nói ấy không thoát ra được. Chúng mắc lại trong họng tôi.

Khi Patch đợi tôi đáp lời, nụ cười của anh xịu dần.

Em yêu anh, tôi thử lại. Một lần nữa, những lời nói ấy vẫn bị mắc chặt vào bên trong.

Vẻ mặt Patch trở nên lo lắng. “Anh yêu em, Nora,” anh lặp lại.

Tôi gật đầu lia lịa, nhưng anh đã ngoảnh đi. Anh nhảy xuống chiếc mô tô và bỏ đi mà không thèm ngoái lại.

Em yêu anh! Tôi hét với theo. Em yêu anh, em yêu anh!

Nhưng tôi như bị tống một đống cát vào họng; càng cố nói ra những lời ấy, cát càng chảy xuống cổ họng tôi nhanh hơn.

Patch đang hòa mình vào đám đông. Màn đêm đột ngột phủ trùm lấy chúng tôi, và tôi hầu như không thể nhận ra chiếc áo sơ mi đen của anh giữa hàng trăm chiếc áo đen khác. Tôi đuổi theo anh, nhưng khi tôi túm được tay anh,
hóa ra đó lại là một người khác. Một cô gái. Trời quá tối nên tôi không
thể nhìn rõ nét mặt cô ta, nhưng tôi có thể nhận ra cô ta rất đẹp.

“Tôi yêu Patch,” cô ta bảo tôi, mỉm cười qua đôi môi tô son đỏ chót. “Và tôi chẳng ngại ngùng nói ra điều ấy.”

“Tôi đã nói điều ấy!” Tôi cãi. “Tối qua tôi đã nói với anh ấy!”

Tôi chạy qua cô ta, quét mắt qua đám đông cho đến khi tôi trông thấy cái mũ bóng chày màu xanh dương đặc trưng của Patch. Tôi cuống cuồng chạy về
phía anh và với tay nắm lấy tay anh.

Anh quay lại, nhưng anh đã biến thành cô gái xinh đẹp lúc nãy. “Muộn rồi,” cô ta nói. “Giờ tôi mới là người yêu Patch.”

“Bây giờ là Angie với bản tin thời tiết,” giọng nói vui vẻ của Chuck Delaney nhai nhải bên tai tôi.

Tôi choàng tỉnh trước từ “thời tiết”.