cứ mỗi một tiếng lại gọi lại cho thám tử Basso cho đến khi ông nhấc máy thì thôi.

”Này cưng.”

”Mình cảm thấy không khỏe,“ tôi nói.

”Không khỏe thế nào? Đau bụng? Đau đầu? Chuột rút? Ngộ độc thức ăn? Delphic là liều thuốc chữa trị cho tất cả những thứ đó.”

”Mình sẽ không đi đâu, cảm ơn.”

”Có phải vì Scott không? Cậu ta đang ở trong tù mà. Cậu ta không thể đến
tìm cậu được. Đi giải trí đi. Rixon và mình sẽ không hôn nhau trước mặt
cậu đâu, nếu đó là điều khiến cậu khó chịu.”

”Mình sẽ thay pyjama và xem một bộ phim.”

”Ý cậu là một bộ phim còn thú vị hơn mình à?”

”Tối nay thì đúng là thế.”

”Hừ. Phim phiếc gì. Mình sẽ không ngừng quấy nhiễu cậu cho tới khi nào cậu đến đây.”

”Mình biết.”

”Vì thế hãy làm cho chuyện này trở nên dễ dàng và đồng ý đi.”

Tôi thở dài. Tôi có thể ngồi nhà cả tối và chờ đợi thám tử Basso trả lời
điện thoại của tôi, hoặc tôi có thể nghỉ ngơi một lát và bắt đầu lại
việc đó khi tôi về nhà. Hơn nữa, ông ta có số điện thoại của tôi và có
thể liên lạc với tôi ở bất cứ đâu.

”Thôi được,“ tôi bảo Vee. “Chờ mình mười phút.”

Trong phòng ngủ của tôi, tôi mặc một cái quần jean ống bó, một cái áo in
hình, áo len đan và đôi giày lười da đanh. Tóc tôi được buộc lệch sang
bên phải. Sau hơn một ngày không ngủ, mắt tôi trở nên thâm quầng. Tôi
chải mascara, đánh phấn mắt màu bạc và tô son môi, hy vọng trông tôi sẽ
tươi tỉnh hơn. Tôi để lại một tờ giấy nhắn nhạt nhẽo cho mẹ tôi trên kệ
bếp, bảo bà rằng tôi đã đến bữa tiệc Hạ chí ở Delphic. Sáng mai bà mới
về, nhưng bà luôn làm tôi bất ngờ vì về nhà sớm hơn dự định. Nếu tối nay bà về, đây có lẽ sẽ là lần duy nhất bà mong rằng bà đã kéo dài chuyến
đi của mình. Tôi đã tập luyện những điều sẽ nói với bà. Cho dù tôi làm
gì, tôi cũng không được lảng tránh ánh mắt bà khi tôi nói rằng tôi đã
biết về chuyện của bà với Hank. Và tôi không thể để bà chen vào một lời
trước khi tôi bảo bà tôi sẽ bỏ đi. Như đã luyện tập, tôi sẽ bước đi vào
đúng lúc nói ra câu đó. Tôi muốn gửi đến bà một thông điệp rằng giờ đã
quá muộn để trò chuyện - nếu bà muốn nói với tôi sự thật, bà phải nói
với tôi trong mười sáu năm qua kia. Giờ thì không còn kịp nữa.

Tôi khóa cửa và gặp Vee trên lối xe chạy.

”Vẫn định bỏ nhà đi à?” Vee nói.

”Ừ.”

”Muốn kể về chuyện này không?”

”Không.”

”Tùy cậu.” Nhưng giọng nó không được vui lắm.

Một tiếng sau, Vee lách chiếc Neon vào một chỗ trống giữa hai cái xe tải to quá cỡ chiếm hết cả diện tích. Chúng tôi hạ kính cửa xuống và chui ra
ngoài qua cửa sổ để không bị xước sơn bằng cách mở cửa xe. Chúng tôi
băng qua bãi đỗ xe và đi vào cổng công viên. Công viên đông đúc hơn
thường lệ vì hôm nay là ngày Hạ chí - ngày dài nhất trong năm. Tôi lập
tức nhận ra một vài gương mặt cùng trường, nhưng tôi cảm thấy tôi như
đang đứng trong một biển người lạ. Phần lớn đám đông đang đeo những
chiếc mặt nạ hình con bướm màu đá quý che hết nửa khuôn mặt. Chắc là một người bán rong nào đó đã bán chúng ở một quầy hàng giảm giá.

”Chúng ta nên bắt đầu từ đâu?” Vee hỏi. “Trung tâm vui chơi? Căn nhà vui nhộn? Quán hàng rong? Theo mình thì chúng ta nên ăn trước. Như thế chúng ta
sẽ ăn ít đi.”

”Logic của cậu đấy à?”

”Nếu chúng ta dừng
lại ở mấy quầy hàng rong sau cùng, sự thèm ăn của chúng ta sẽ bị kích
thích. Mình luôn ăn nhiều hơn khi mình bị k*ch th*ch thèm ăn.”

Tôi chẳng quan tâm chúng tôi bắt đầu từ đâu. Tôi chỉ đến đây để tự làm mình phân tâm trong vài giờ đồng hồ. Tôi kiểm tra điện thoại, nhưng không có cuộc gọi nhỡ nào. Bao giờ thì thám tử Basso mới trả lời điện thoại nhỉ? Phải chăng đã có chuyện gì đó xảy ra với ông ấy? Một đám mây đen lơ
lửng trong sâu thẳm tâm trí tôi, và nó khiến tôi cảm thấy thật khó chịu.

”Trông cậu nhợt nhạt quá,“ Vee nói.

”Mình đã bảo cậu rồi: Mình không được khỏe.”

”Đó là vì cậu chưa ăn no. Ngồi xuống đi. Mình sẽ đi mua kẹo bông và xúc
xích nóng. Hãy nghĩ về lớp nước xốt và mù tạt của nó. Không biết cậu thế nào, nhưng mình bắt thấy đầu óc mình dễ chịu và mạch mình đập chậm dần
rồi đấy.”

”Mình không đói, Vee ạ.”

”Dĩ nhiên là cậu đang đói. Ai mà chả đói chứ. Đó là lý do chúng ta có những quầy hàng rong.”

Trước khi tôi kịp ngăn nó lại, nó đã hòa mình vào đám đông.

Tôi đang đi đi lại lại trên lối đi bộ chờ Vee thì điện thoại của tôi reo
lên. Tên của thám tử Basso hiện lên trên màn hình hiển thị.

” Cuối cùng cũng gọi lại,“ tôi thì thầm, mở điện thoại ra.

”Nora, cháu ở đâu?” Ông ta cất tiếng ngay lúc tôi bắt máy. Ông ta nói rất
nhanh, và tôi có thể nhận ra ông đang bối rối. “Scott trốn thoát rồi.
Cậu ta đã biến mất.

Chúng tôi đang huy động toàn bộ lực lượng để tìm
cậu ta, nhưng tôi muốn cháu tránh xa cậu ta ra. Tôi sẽ đến đón cháu cho
đến khi tai họa này kết thúc. Tôi đang trên đường đến nhà cháu đây.”

Cổ họng tôi nghẹn lại, khó mà thốt ra được một lời. “ Gì ạ? Cậu ta thoát ra bằng cách nào ạ?”

Thám tử Basso ngập ngừng trước khi trả lời. “Cậu ta bẻ những chấn song trong xà lim.”

Dĩ nhiên rồi. Cậu ta là Nephilim. Hai tháng trước tôi đã thấy Chauncey bóp nát chiếc điện thoại của tôi chỉ bằng một cái siết tay. Chuyện Scott
dùng sức mạnh Nephilim của cậu ta để trốn khỏi nhà tù không phải là một
điều khó tưởng tượng.

”Cháu không ở nhà,“ tôi nói.

”Cháu đang ở công viên giải trí Delphic.” Tôi vô thức quét mắt qua đám đông, tìm
Scott. Nhưng cậu ta không thể nào biết tôi ở đây. Sau khi trốn khỏi nhà
tù, có lẽ cậu ta sẽ đến thẳng nhà tôi, ngỡ rằng sẽ tìm thấy tôi ở đó.
Tôi cảm thấy vô cùng biết ơn Vee vì đã lôi tôi ra đây tối nay. Có lẽ lúc này Scott đang ở nhà tôi...

Điện thoại suýt thì rơi khỏi tay tôi. Tờ giấy nhắn. Trên kệ bếp. Tôi đã nhắn mẹ tôi rằng tôi sẽ đến Delphic.

”Cháu nghĩ là cậu ta biết cháu đang ở đâu,“ tôi bảo thám tử Basso, bắt đầu thấy hoảng hốt.

”Bao lâu thì các chú mới đến được đây ạ?”

”Delphic hả? Ba mươi phút. Đến chỗ bảo vệ đi. Dù làm gì cháu cũng phải giữ điện
thoại bên mình. Nếu cháu thấy Scott, hãy gọi cho tôi ngay lập tức.”

”Ở Delphic không có bảo vệ,“ tôi nói, miệng tôi khô khốc. Ai cũng biết
công viên này không thuê bảo vệ, đó là một trong nhiều lý do mẹ tôi
không muốn cho tôi đến đây.

”Thế thì ra khỏi đó đi,“ ông gắt lên. “Hãy trở về Coldwater và gặp tôi ở đồn cảnh sát. Cháu có thể làm thế không?”

Có. Tôi có thể làm thế. Vee sẽ chở tôi về. Tôi bước về phía nó vừa biến mất, quét mắt qua đám đông tìm nó.

Thám tử Basso thốt lên. “Cháu sẽ ổn thôi. Chỉ cần... mau quay về đây. Tôi sẽ phái lực lượng còn lại đến Delphic để đuổi theo Scott. Chúng ta sẽ tìm
thấy cậu ta.” Sự lo lắng trong giọng nói của ông khiến tôi không an tâm
chút nào.

Tôi gác máy. Scott đã trốn thoát. Cảnh sát đang trên
đường tới đây, và chuyện này sẽ kết thúc tốt đẹp... miễn là tôi ra khỏi
đây ngay. Tôi phác ra một kế hoạch chớp nhoáng. Đầu tiên, tôi phải tìm
Vee. Tôi cũng phải đi khỏi chỗ lộ liễu này. Nếu bây giờ Scott cũng đi
trên con đường này, cậu ta sẽ thấy tôi.

Tôi đang bước về phía
những quầy hàng rong thì sườn tôi bị huých từ đằng sau. Lực từ cú huých
mách bảo tôi rằng đây không chỉ là một sự vô ý. Tôi quay lại, và trước
khi quay hết một vòng, tôi giật mình khi nhận ra một khuôn mặt