màu xám lờ mờ quanh phòng.

Những cái đĩa bám thức ăn khô chất đống trên chiếc bàn cạnh giường, và dù giường có
vải trải, chúng thiếu vẻ bảnh bao của đồ vải lanh mới giặt. Trên thực
tế, căn cứ vào mùi của chúng, tôi đoán chừng chúng đã không được giặt
giũ hàng tháng trời. Một cái bàn nhỏ với một màn hình máy vi tính nằm
trong góc phía cuối phòng. Không có cây máy tính, và tôi chợt nảy ra ý
nghĩ rằng Patch đã cẩn thận không để lại dấu vết gì.

Tôi lom khom trước mặt bàn, mở đóng các ngăn kéo. Chẳng có gì bất thường: bút chì và một quyển Niên giám. Tôi đang định đóng cửa thì một hộp nữ trang nhỏ
màu đen buộc ở mặt dưới của bàn đập vào mắt tôi. Tôi lướt tay dưới bàn,
mò mẫm bóc cái hộp ra khỏi lớp băng dính dán nó. Tôi mở nắp hộp. Tóc gáy tôi dựng đứng lên.

Chiếc hộp chứa sáu chiếc nhẫn của Bàn Tay Đen.

Phía cuối hành lang, cánh cửa trước hé mở.

Tôi nhảy dựng lên. Patch đã về? Tôi không thể để anh thấy tôi. Không phải
lúc này, khi tôi vừa mới phát hiện ra những chiếc nhẫn của Bàn tay Đen
trong căn hộ của anh.

Tôi nhìn quanh tìm chỗ trốn. Chiếc giường
cỡ đôi đứng chắn giữa tôi và tủ quần áo. Nếu tôi đi vòng qua giường, tôi có nguy cơ bị trông thấy từ ngưỡng cửa. Nếu tôi trèo qua giường, đệm lò xo sẽ kêu cọt kẹt.

Cửa trước đóng lại nhẹ nhàng. Những bước chân chắc nịch băng qua lớp vải sơn ở phòng bếp. Không còn lựa chọn nào
khác, tôi leo lên ngưỡng cửa sổ và nhẹ nhàng đặt chân xuống thang thoát
hiểm. Tôi cố đóng cửa sổ lại, nhưng cánh cửa trượt bị kẹt, không chịu
nhúc nhích. Tôi nhô mắt qua cửa sổ, nhìn chằm chằm vào bên trong căn hộ. Tôi l**m môi, lúc ấy môi tôi đã trở nên khô khốc.

Một cái bóng in lên tường hành lang, tiến lại gần. Tôi thụp người xuống.

Tôi sợ rằng tôi sắp bị bắt gặp thì những bước chân trở lui. Chưa đầy một
phút sau, cửa trước mở ra, rồi đóng lại. Một sự im lặng kỳ quái bao trùm căn hộ.

Tôi từ từ đứng lên. Tôi cứ đứng như thế khoảng một phút, và khi đã chắc chắn căn hộ thực sự không có ai, tôi leo lại vào bên
trong. Đột nhiên cảm thấy lộ liễu và yếu đuối, tôi sải bước trên hành
lang. Tôi cần phải đến một nơi yên tĩnh, nơi tôi có thể suy nghĩ. Tôi
đang bỏ sót điều gì? Rõ ràng Patch là Bàn Tay Đen, nhưng làm sao anh lại dính dáng đến hội thân hữu Nephilim? Vai trò của anh là gì? Chuyện quái quỷ gì đang xảy.Tôi lẳng túi xách lên vai và đi tới lối ra.

Tôi vừa đặt tay lên nắm đấm cửa thì một tiếng động lạ thu hút sự chú ý của
tôi. Một cái đồng hồ. Tiếng tích tắc đều đều của một cái đồng hồ. Tôi
cau mày và quay lại bếp. Lúc tôi vào đây đâu có tiếng động này - ít nhất thì, tôi không nghĩ là có tiếng động ấy. Lắng nghe một cách chăm chú,
tôi theo tiếng tích tắc mơ hồ để băng qua căn phòng. Tôi cúi xuống trước cái tủ có ngăn kéo bên dưới bồn rửa bát.

Sự lo sợ trong tôi ngày
càng lớn, tôi mở tủ. Tôi hốt hoảng và bối rối khi nhận thấy một bộ máy
kỳ quặc nằm cách đầu gối tôi chục phân. Những thỏi thuốc nổ. Băng dính.
Những sợi dây màu trắng, xanh và vàng.

Tôi loạng choạng chạy ra
cửa trước. Chân tôi khua trên cầu thang nhanh đến nỗi tôi phải bám vào
tay vịn để khỏi ngã. Xuống chân cầu thang, tôi lao ra ngoài đường và cắm đầu chạy thục mạng. Quay đầu lại, tôi thấy một ánh sáng lóe lên trước
khi lửa bùng lên từ các cửa sổ trên tầng ba của tòa nhà. Khói bốc lên
ngùn ngụt trong đêm. Những mảng gạch và gỗ, lóe lên màu cam vì sức nóng, trút xuống đường.

Tiếng còi hụ xa xa phát ra từ phía mấy tòa
nhà, và tôi vừa đi vừa chạy đến dãy nhà tiếp theo, sợ lôi kéo sự chú ý,
nhưng tôi quá rối trí đến nỗi chỉ muốn rời khỏi hiện trường ngay lập
tức. Khi rẽ ở góc phố, tôi bỗng chạy hết tốc lực. Tôi không biết mình
đang đi đâu. Mạch tôi đập loạn xạ, đầu óc quay cuồng. Nếu tôi ở lại
trong căn hộ thêm vài phút nữa thôi, tôi sẽ chết.

Tôi bật khóc
nức nở. Nước mũi tôi chảy ra, bụng quặn lại. Tôi lấy mu bàn tay chùi mắt và cố tập trung vào những hình dáng hiện ra trong bóng tối trước mặt:
biển chỉ đường, ô tô đang đỗ, vỉa hè - ánh đèn lờ mờ trên các ô cửa sổ.
Chỉ trong vài giây, thế giới đã biến thành một mê cung hỗn loạn; sự thật thoắt ẩn thoắt hiện dưới chân tôi, biến mất khi tôi cố nhìn thẳng vào
nó.

Phải chăng ai đó muốn xóa bỏ dấu vết để lại trong căn hộ?
Chẳng hạn như những chiếc nhẫn của Bàn Tay Đen? Phải chăng đó chính là
Patch?

Một trạm xăng hiện ra trước mắt tôi. Tôi lảo đảo bước tới
nhà vệ sinh bên ngoài và nhốt mình trong đó. Chân tôi loạng choạng, và
những ngón tay tôi run rẩy mạnh tới nỗi tôi phải cố hết sức để vặn được
vòi nước. Tôi vã nước lạnh lên mặt để thoát

khỏi cú sốc. Bám tay vào bồn rửa, tôi thở hổn hển.


Chương 20
Tôi đã không ngủ
trong hơn ba mươi sáu giờ qua, ngoại trừ một giấc ngủ rất ngắn vào tối
thứ năm, khi Patch gặp tôi trong giấc mơ của tôi.

Thức đêm không
phải việc khó khăn gì lắm; mỗi khi cảm thấy mắt mình díp lại, vụ nổ lại
lóe lên trong tâm trí tôi, khiến tôi bật dậy. Không ngủ được, tôi dành
cả đêm để nghĩ về Patch.

Khi Rixon bảo tôi rằng Patch là Bàn Tay
Đen, cậu ta đã gieo vào đầu óc tôi một nỗi nghi ngờ, nhưng nó vẫn chưa
chế ngự tôi hoàn toàn. Vẫn còn một phần trong tôi muốn khóc lóc và lắc
đầu nguầy nguậy trước cái ý nghĩ rằng có thể Patch đã giết bố tôi. Tôi
cắn chặt môi, tập trung vào nỗi đau hơn là nhớ lại tất cả những lần ngón tay anh mơn man miệng tôi, hay hôn vành tai tôi. Tôi không thể nghĩ về
những điều đó.

Lúc bảy giờ, tôi vẫn chưa thèm ra khỏi giường để
đến trường. Tôi đã để lại một loạt tin nhắn thoại cho thám tử Basso vào
buổi sáng, buổi chiều và cả buổi tối, mỗi tiếng lại gọi một lần, nhưng
ông không trả lời cuộc nào cả. Tôi tự nhủ mình đang gọi để kiểm tra tình hình của Scott, nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi cho rằng tôi chỉ muốn
biết cảnh sát đang ở gần. Dù tôi không thích thám tử Basso cho lắm, tôi
vẫn cảm thấy an toàn hơn một chút khi tin rằng ông chỉ cách tôi một cú
điện thoại. Bởi vì một phần nhỏ trong tôi đang bắt đầu tin rằng có lẽ sự việc tối qua không chỉ là để hủy bằng chứng.

Nhỡ có ai đó cố gắng giết tôi thì sao?

Tối qua tôi đã cố gắng khớp lại những mảnh thông tin tôi có trong đầu. Mảnh thông tin rõ ràng duy nhất mà tôi cứ trở đi trở lại là hội thân hữu
Nephilim. Patch nói người kế nhiệm Chauncey muốn báo thù cho cái chết
của hắn. Patch chắc chắn rằng không ai có thể truy nguyên cái chết của
Chauncey, nhưng dù sao tôi cũng đang bắt đầu thấy sợ. Nếu kẻ kế nhiệm đó đã biết về tôi, có lẽ tối qua là cú đòn trả thù đầu tiên của hắn.

Khả năng có ai đó theo tôi đến căn hộ của Patch lúc muộn như thế là khó có
thể xảy ra, nhưng có một điều tôi biết về Nephilim, đó là họ rất giỏi
làm những điều bất khả thi.

Điện thoại của tôi reo vang trong túi và tôi lôi nó ra trước cả khi hồi chuông đầu tiên kết thúc.

”A lô?”

”Đến bữa tiệc Hạ chí đi,“ Vee nói.

”Bọn mình sẽ ăn một ít kẹo bông, chơi vài trò chơi, có khi lại hưng phấn và
làm những việc còn kinh khủng hơn cả các cô nàng nổi loạn nữa ấy chứ.”

Trái tim tôi sau khi đập loạn xạ đã trở về vị trí cũ. Không phải là thám tử Basso.

”Ờ.”

”Cậu nghĩ sao? Cậu có muốn làm gì đó không? Cậu có muốn đến Delphic không?”

Thực sự thì, tôi không muốn. Tôi đã định