quen
thuộc. Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là ánh sáng lóe lên từ cái vòng tai
bằng bạc trên tai cậu ta. Cái thứ hai mà tôi nhận thấy là khuôn mặt cậu
ta vô cùng bầm dập. Mũi cậu ta bị gãy - vẹo và thâm tím. Những vết thâm
dưới hai mắt cậu ta đã trở nên tím sẫm.

Điều tiếp theo mà tôi biết, Scott nắm lấy khuỷu tay tôi và lôi tôi đi trên lối đi bộ.

”Thả mình ra,“ tôi nói, giằng ra khỏi cậu ta. Nhưng Scott khỏe hơn, và cậu ta vẫn siết chặt tay tôi.

”Được thôi, Nora, nếu cậu bảo mình nó ở đâu.”

”Cái gì ở đâu kia?” Tôi nói, giọng chống đối.

Cậu ta cười gằn.

Tôi làm ra vẻ ngây ngô nhất có thể, nhưng những ý nghĩ đang chạy loạn lên
trong đầu tôi. Nếu tôi bảo cậu ta chiếc nhẫn ở nhà tôi, cậu ta sẽ rời
công viên này. Có lẽ cậu ta sẽ lôi tôi theo. Khi cảnh sát đến, họ sẽ
thấy cả hai chúng tôi đã rời khỏi đây. Có vẻ tôi không thể gọi cho thám
tử Basso và bảo ông rằng chúng tôi đang về nhà tôi. Với Scott đang ở bên cạnh. Không, tôi phải giữ cậu ta ở đây, trong công viên.

”Cậu đã đưa nó cho bạn trai của Vee à? Cậu nghĩ hắn có thể bảo vệ nó khỏi mình
sao? Mình biết hắn không-bình-thường.” Đôi mắt Scott vẫn giữ vẻ đáng sợ
đó.

”Mình biết hắn có thể làm những điều mà người khác không thể.”

”Giống như cậu?”

Scott nhìn tôi trừng trừng. “Hắn không giống mình. Mình chỉ có thể nói đến
thế. Mình sẽ không làm hại cậu, Nora. Tất cả những gì mình cần là chiếc
nhẫn. Hãy trả nó cho mình, và cậu sẽ không bao giờ gặp lại mình nữa.”

Cậu ta đang nói dối. Cậu ta sẽ làm hại tôi. Cậu ta tuyệt vọng tới nỗi trốn
khỏi nhà tù. Lúc này không còn gì là giới hạn nữa - cậu ta sẽ lấy lại
cái nhẫn bằng bất cứ giá nào. Chất adrenaline dâng lên trong tôi và tôi
không thể nghĩ được rõ ràng.

Nhưng sâu thẳm trong tâm trí tôi,
bản năng sinh tồn mách bảo tôi rằng tôi cần kiểm soát tình huống này.
Tôi cần tìm một cách để tách khỏi Scott. Nhắm mắt nhắm mũi tuân theo bản năng, tôi nói:

”Mình có chiếc nhẫn.”

”Mình biết,“ cậu ta sốt ruột nói.

”Ở đâu?”

”Ở đây. Mình có mang nó theo.”

Cậu ta quan sát tôi một lúc, rồi giật lấy túi tôi và mở ra, lục lọi.

Tôi lắc đầu. “Mình ném nó đi rồi.”

Cậu ta ấn trả tôi cái túi xách, và tôi bắt lấy nó, ôm nó vào ngực. “Ở đâu?” Cậu ta hỏi.

”Một cái thùng rác gần lối vào,“ tôi tiện miệng nói bừa. “Trong một phòng vệ sinh nữ.”

”Dẫn mình đi xem.”

Khi chúng tôi đi trên lối đi bộ, tôi ra lệnh cho mình bình tĩnh để tìm ra
bước hành động tiếp theo. Tôi có thể chạy không? Không, Scott sẽ bắt
được tôi. Tôi có thể trốn trong nhà vệ sinh nữ? Hoàn toàn không. Scott
không biết xấu hổ, và cậu ta sẽ không ngần ngại mà xông vào đó theo tôi
để có được điều cậu ta muốn. Tuy nhiên, tôi vẫn có điện thoại. Trong
phòng vệ sinh nữ, tôi có thể gọi điện cho thám tử Basso.

”Đây,“
tôi nói, chỉ vào một trong những tòa nhà xây bằng gạch xỉ. Lối vào của
nhà vệ sinh nữ ở ngay trước mặt, trên một cái dốc xi măng, với nhà vệ
sinh nam ở đằng sau.

Scott nắm vai tôi và lắc. “Đừng nói dối
mình. Họ sẽ giết mình nếu mình làm mất nó. Nếu cậu nói dối mình, mình
sẽ...” Cậu ta ngừng lại, nhưng tôi biết cậu ta định nói gì. Nếu cậu nói
dối mình, mình sẽ giết cậu.

”Nó ở trong nhà vệ sinh.” Tôi gật
đầu, để thuyết phục bản thân rằng tôi có thể làm được hơn là để trấn an
cậu ta. “Mình sẽ vào lấy nó. Rồi cậu sẽ để mình yên, được chứ?”

Thay vì trả lời, Scott chìa tay ra, đụng vào bụng tôi. “Điện thoại của cậu.”

Tim tôi như rụng xuống. Thấy không còn lựa chọn nào khác, tôi lấy điện
thoại và đưa nó cho cậu ta. Tay tôi khẽ run rẩy, nhưng tôi kìm lại,
không để cho cậu ta biết tôi đã có một kế hoạch, nếu không cậu ta sẽ phá nó tan tành.

”Cậu có một phút. Đừng làm gì ngu ngốc đấy.”

Trong phòng vệ sinh, tôi quan sát nhanh chóng. Có năm bồn rửa gắn trên tường, đối diện chúng là năm ngăn vệ sinh. Hai cô gái tầm tuổi sinh viên đang
đứng ở chỗ bồn rửa, tay họ dính đầy bọt xà phòng. Trên bức tường đằng xa có một cửa sổ nhỏ đang mở. Không để phí thêm chút thời gian nào, tôi
leo lên cái bồn rửa cuối cùng và đứng trên đó. Lúc này cửa sổ đã ngang
tầm với khuỷu tay tôi, và dù không có tấm rèm nào để ngăn tôi, tôi cũng
sẽ phải vất vả khi chui qua nó. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt của mọi
người đang nhìn mình, nhưng tôi lờ họ đi và đu mình lên gờ cửa, hầu như
không để ý đến phân chim hay mạng nhện.

Khi tôi đẩy ô kính cửa
sổ, nó rụng ra và rơi đánh xoảng xuống đất. Tôi hít vào một hơi, nghĩ
rằng Scott đã nghe thấy, nhưng đám đông bên ngoài lối đi bộ đã át đi
tiếng động ấy. Tì bụng lên ngưỡng cửa sổ, tôi nhấc chân lên, co nó vào
sát cơ thể cho đến khi tôi có thể đưa nó qua cửa sổ. Tôi cố len nốt,
chân phải của tôi cuối cùng cũng chui được ra ngoài.

Tôi bám vào ngưỡng cửa sổ, rồi nhảy xuống vỉa hè bên ngoài. Tôi đứng khom mình một lát, sợ rằng Scott sẽ đi vòng qua tòa nhà.

Rồi tôi chạy về phía lối đi bộ chính của công viên và hòa mình vào trong đám đông.


Chương 21
Bóng tối đang lan nhanh trên bầu trời, làm lu mờ những vệt sáng yếu ớt tỏa ra nơi chân trời.

Tôi chạy nhanh về phía cổng công viên. Những cánh cổng đã hiện ra trước
mặt. Gần tới nơi rồi. Tôi sắp len qua hết đám đông thì đột ngột dừng
lại. Cách tôi chưa đầy năm mươi mét, Scott đang đi đi lại lại chỗ cánh
cổng, quét mắt qua những thân người chen chúc đang ra ra vào vào qua
cổng. Cậu ta đã phát hiện ra việc tôi trốn khỏi nhà vệ sinh và đang chặn lối ra duy nhất. Công viên được bao quanh bằng một hàng rào kẽm gai cao ngất, và cách duy nhất để tôi có thể ra ngoài là qua cổng chính. Tôi
biết thế, Scott cũng vậy.

Tôi lập tức quay lại và lẩn vào trong
đám đông, cứ vài giây lại ngoái lại kiểm tra để chắc chắn rằng Scott
chưa phát hiện ra tôi.

Tôi chạy vào sâu trong công viên khi nghĩ
rằng tôi nên chạy càng xa cổng càng tốt, vì đó là chỗ cuối cùng tôi thấy Scott. Tôi có thể trốn trong bóng tối của căn nhà vui nhộn cho đến khi
cảnh sát tới, hoặc tôi có thể leo lên cáp treo bên trên công viên, nơi
tôi có thể thấy Scott bên dưới và để mắt trông chừng cậu ta. Miễn là cậu ta không ngẩng lên, tôi sẽ ổn. Dĩ nhiên, nếu cậu ta thấy tôi, chắc chắn cậu ta sẽ chờ tôi ở đầu kia của cáp treo. Tôi quyết định tiếp tục chạy, hòa mình trong chỗ đông đúc nhất, và chờ đợi chuyện này kết thúc.

Lối đi bộ rẽ làm đôi ở chỗ Đu quay khổng lồ, một đường dẫn tới khu giải trí dưới nước, đường kia dẫn tới đường sắt gấp khúc Archangel. Vừa rẽ vào
con đường dẫn đến Archangel thì tôi thấy Scott. Cậu ta cũng thấy tôi.
Chúng tôi đang ở trên hai con đường song song nhau, ngăn cách bởi một
buồng cáp treo. Một đôi nam nữ ngồi vào ghế khi nó bắt đầu di chuyển,
cắt ngang tầm mắt chúng tôi trong chốc lát. Tôi nhân khoảnh khắc đó mà
bỏ chạy.

Tôi chạy len qua đám đông, nhưng lối đi đông quá, khiến
tôi không thể chạy nhanh được. Tệ hơn nữa, hai bên lối đi là các hàng
giậu cao, khiến cho đường đi giống như một mê cung của những đoạn đường
quanh co và những ngã rẽ. Tôi không dám nhìn lại đằng sau, nhưng tôi
biết Scott không thể ở quá xa. Cậu ta sẽ không làm gì trước mặt bao
nhiêu người như thế này chứ? Tôi lắc đầu để giũ bỏ ý nghĩ đó, và tập
trung vào quãng đường trước mặt. Trước đây tôi mới đến Delphic có ba hay