nhang đèn và tiền giấy, tiện thể sưởi nhờ bên lò than. Mua xong, anh lại tiếp tục lên xe chạy ra sau núi.

Trần Hoài cũng không biết anh đã đi con đường này bao nhiêu lần.

Khi ấy bà vẫn còn đây, mỗi lần trên đường lái xe về nhà, Trần Hoài đều nghĩ bà đang làm gì nhỉ?
Bà sẽ không bận rộn dưới cái nắng gắt như lời anh nói chứ? Hay bà vẫn đang ngồi dưới gốc cây hòe lớn ở cửa nhà chờ anh?

Còn nay, anh lại đi trên con đường quen thuộc này lần nữa, biết sẽ không còn bà cụ nào ngồi dưới tán cây chờ mình, lòng anh vừa hụt hẫng vừa bình tĩnh.

Trong thôn làng vẫn thế, vẫn là những ngôi nhà cũ.

Có vài chú cún nhỏ chạy giỡn ven đường, nhận ra Trần Hoài, chúng hớn hở chạy theo sau xe anh.

Anh nhớ khi anh đi, núi non nơi này vẫn xanh mướt, mà giờ cỏ cây xơ xác, núi cũng trơ trọi. Trên cây hồng có vài con quạ đen đang mổ những quả hồng đỏ sót lại. Mầm lúa non xanh rì đang bén rễ mọc lên.

Đường cái vẫn còn dấu pháo hoa đêm giao thừa.

Trần Hoài dừng xe trước cửa nhà cũ, lấy chiếc liềm dựng ở đống củi cạnh tường, xách theo nhang đèn và vàng mã, đi lên sườn núi sau nhà, vì lâu rồi không ai đi nên cỏ dại mọc kín cả lối.

Có lẽ theo năm tháng dần trôi, dấu vết quá khứ cũng dần hoang vu, mãi đến khi không còn tìm lại được nữa.

"Nội ơi."

Trần Hoài đứng trong gió lạnh, gọi bà trước nấm mồ.

Anh lấy liềm cắt cỏ trên mộ, thật cẩn thận như những lần anh cầm lược chải tóc cho bà.

Anh nói với bà, kể cho bà nghe những gì anh gặp được, anh làm được trong năm trong. Vàng mã bốc cháy, ánh lửa lay động trong gió, mang theo chút hơi ấm.

Anh quỳ xuống lạy bà, anh nói: "Nội ơi."

"Còn vài tháng nữa Hạ Hạ sẽ thi đại học, bà phù hộ cho cô ấy thi được điểm cao, đỗ được trường tốt nhé."

"Chỉ cần cô ấy sống tốt, chỉ cần cô ấy vui thì cháu sẽ vui."

"Cháu không mong cầu điều gì hơn."

Mãi mãi ở bên nhau vẫn luôn sẽ tốt nhất, nhưng nếu phải chia xa, chỉ mong Phương Hạ được sống tốt, anh cũng sẽ không oán hận gì.

...

Hai ngày sau, một trận tuyết lớn rơi xuống thành phố.

Tuyết rơi trắng xóa, đọng đầy mặt đất, từng nhánh cây cũng nở thành hoa băng.

Hồi nhỏ mùa đông thường hay có tuyết như thế, tuyết dày phủ mái ngói mấy ngày chưa tan, trước sân còn in dấu chân mèo chó, không biết từ khi nào, vài năm gần đây tuyết ngày càng hiếm.

Phương Hạ muốn chơi tuyết, Trần Hoài đành đưa cô xuống dưới.

Tuyết đọng một lớp dày trên mặt đất, lúc giẫm lên sẽ có cảm giác rất diệu kỳ. Mềm xốp đầu tiên, rồi giẫm tới cùng sẽ là cứng chắc.

Trần Hoài đuổi theo sau cô, nhắc nhở: "Em đi chậm thôi, mặt đất trơn lắm."

"Em biết mà." Phương Hạ ngồi xuống, vốc một nắm tuyết vo tròn rồi ném vào người Trần Hoài.

Trần Hoài không tránh, để cô ném tuyết vào người anh.

Anh bước tới nắm tay Phương Hạ, vừa đeo găng tay cho cô vừa lẩm bẩm: "Đừng để lạnh nhé, lạnh quá nứt da sẽ đau đấy."

Phương Hạ bĩu môi, không kìm được mà than: "Trần Hoài, giờ anh hay càm ràm ghê."

Đeo được một cái găng, Trần Hoài lại nắm bàn tay còn lại của cô, đeo thật kỹ cho cô: "Em chán anh rồi hả?"

"Không." Cô lắc đầu, hai quả cầu len nhỏ trên mũ cũng lắc lắc theo.

Anh vươn tay xoa đầu cô, cầm hai quả cầu kia xoa xoa, giọng thật đáng thương: "Em còn nói không hả, rõ là em chê anh lải nhải nhiều."

Lúc trước, bà nội thường hay nói với Trần Hoài.
"Lái xe chậm chút, chú ý an toàn nhé."

"Lúc cắt rau thì phải cẩn thận, đừng để cắt vào tay."

"Trời lạnh thì cháu phải mặc đồ dày, chăn cũng phải dày, đừng để bị lạnh."

Khi ấy, tuy Trần Hoài biết bà có ý tốt nhưng nghe nhiều đôi khi cũng sẽ thấy phiền. Nhưng rồi đến nay, khi có người mình thương, anh mới hiểu được cái cảm giác quan tâm đến ai đó.

Sợ cô đói, sợ cô nóng, rồi sợ cô lạnh, sợ cô buồn.
Niềm vui, cơn giận của cô, hoặc là bất kỳ cảm xúc nào, đều dễ ảnh hưởng tới lòng anh.

"Trần Hoài, anh nghe này!" Phương Hạ nắm cánh tay Trần Hoài lắc qua lắc lại. Anh sực tỉnh khỏi dòng ký ức, hỏi cô: "Sao vậy em?"

"Anh nghe xem, có cái gì đang kêu đúng không?"

Hai người ngừng nói chuyện, cẩn thận lắng nghe thì đúng là nghe được tiếng loạt soạt. Men theo tiếng động, Trần Hoài vén cỏ dại cành khô trong bồn hoa ra thì tìm được một chú mèo con trong hộp giấy.

Bên trong còn có một chú mèo lớn, chắc là mẹ nó, nhưng bốn chân đã cứng đờ, nó lạnh đến chết. Mèo con trốn dưới bụng mẹ, có lẽ vì thế nên mới còn sống.

Trần Hoài và Phương Hạ chôn mèo mẹ, còn chú mèo con? Hai người quyết định sẽ đem về nhà nuôi. Hai người cùng lấy nước ấm tắm sạch cho mèo, cầm máy sấy làm khô lông nó.

Mèo con rất ngoan, rất nghe lời và phối hợp, không kêu ca hay giãy dụa gì.

Trần Hoài lấy thùng giấy chuyển phát nhanh và quần áo cũ làm cái ổ mèo, nhân lúc này, Phương Hạ đi lấy nước cơm đút từng thìa cho mèo con.

Ăn no say, mèo con cuộn mình lại thành cục bông nhỏ ngủ trên sofa.

...

Trời chiều buông, Phương Hạ ôm mèo con ngồi trong phòng làm bài tập.

Trần Hoài đội tuyết vào nhà, anh xách thức ăn cho mèo và cát mèo, còn có một đóa hồng Apple Jack, trên cánh hoa tròn mịn còn dính vài hạt tuyết.

Anh dọn phòng xong, bèn nấu một bữa ngon lành để chào mừng chú mèo đến nhà họ.

"Em đặt tên cho nó đi." Trần Hoài xoa đầu mèo tam thể rồi nói.

Bụng và móng của mèo màu trắng tuyết, lưng thì pha cam đen, mũi hồng, tiếng kêu mềm mềm, đáng yêu hết sức. Phương Hạ nghịch móng mèo, thịt đệm chân màu hồng mềm mại, sờ rất êm tay, cô hỏi lại: "Anh nghĩ đặt tên gì thì hay?"

Trần Hoài: "Anh không biết."

Phương Hạ: "Vậy em cũng không biết."

"Sao em không biết được?" Anh đùa: "Em mau lấy tên cho nó đi, nếu không nghĩ ra được gì thì anh sẽ kêu nó là "Hạ Hạ" đấy nhé."

Anh gãi cằm mèo con: "Sao nào Hạ Hạ, Hạ Hạ thích cái tên này không?"

Mèo con thoải mái đến độ nheo mắt, kêu "grừ grừ".

Phương Hạ: "..."

Trong phút chốc, cô cũng không biết rốt cuộc anh đang hỏi cô hay hỏi chú mèo. Cô nghĩ ngợi rồi đáp: "Vậy đặt là Sơ Tam đi."

Cô giải thích: "Hôm nay là ngày đầu tháng ba, mong sau này, vào ngày này hằng năm, ba người chúng ta đều ở bên nhau."

"Được." Trần Hoài xoa đầu mèo con, gọi nó: "Sơ Tam, tên mới của con."

Mèo không thể nói chuyện được, nhưng hai người còn lại thì mỉm cười nhìn nhau.

Thế là trong ngày đầu tháng ba, hai trái tim trẻ tuổi ôm đầy khát khao với cuộc sống mai sau, cùng nuôi một chú mèo tên là "Sơ Tam".

Đó cũng là lúc, trong mùa đông dài giá buốt, hai đứa trẻ đặt vào nhau niềm mong chờ mùa xuân.

Mong cho năm tháng về sau, dài lâu, ấm áp và tràn đầy ánh sáng.


Chương 34: Em đỗ đại học loại giỏi
Sau khi kỳ nghỉ đông kết thúc, chỉ còn không đến bốn tháng là ngày thi đại học. Cường độ học tập mỗi lúc một tăng, ngày nào Phương Hạ cũng có rất nhiều bài tập làm mãi không hết.

Chắc vì lo lắng nên tóc cô rụng rất nhiều, cô thường hay cười bản thân, bảo rằng tóc mình rụng còn nhiều hơn lông Sơ Tam bị rụng.

Trần Hoài mua hai thùng sữa về nhà, việc nấu ăn cũng cầu kỳ hơn nhiều, bữa nào cũng có thịt, rau – thịt đều đủ, dinh dưỡng cân bằng.

Anh nói: "Bây giờ áp lực học tập của em rất lớn, phải chú ý dinh dưỡng phù hợp, đây là sách dạy nấu ăn dinh dưỡng cho học sinh cấp ba mà anh tìm trên mạng, cũng ổn nhỉ?"

Nhìn vẻ nghiêm túc của anh, Phương