nghèo, học vấn chỉ đến trung học, nhưng bà luôn ủng hộ hai con gái học hành, mong các con được học đến khi nào không thể học nữa.

Ước nguyện của bà thật giản dị chỉ muốn giữ được chút "ơn nghĩa" với người anh trai, để lỡ sau này khi Lương Phi cần, người ta có thể giúp đỡ đôi chút. Thế nhưng, điều đáng sợ nhất trong đời là mang ảo tưởng về người khác bởi khi đã có ảo tưởng, con người sẽ bắt đầu nhường nhịn vô điều kiện, lùi mãi không dừng.

Cô thấy xót xa cho Hà Hương Cầm. Từ khi có ký ức, cô đã nhớ rõ: cha cô luôn yếu ớt, bệnh tật triền miên, mọi việc nặng nhọc trong nhà đều do mẹ gánh vác. Ông bà nội mất sớm, mẹ vừa phải đi làm, vừa nuôi con, lại còn chăm sóc chồng bệnh, thỉnh thoảng vẫn phải qua nhà cậu giúp đỡ việc này việc kia.

Hà Hương Cầm bạc tóc từ rất sớm. Khi Lương Phi học tiểu học, cô đã bắt đầu giúp mẹ nhổ tóc bạc; đến khi cô lên trung học cơ sở, mẹ mới 41 tuổi mà tóc đã bạc quá nửa, tất cả đều là vì bao năm vất vả mà thành.

Sau đó, trong nhà lại liên tiếp gặp biến cố, khiến Hà Hương Cầm trông già đi gần như cả một thế hệ so với những người cùng tuổi.

Lương Phi chỉ biết tự trách mình, trách bản thân học hành không giỏi, không thi đỗ vào trường đại học trọng điểm; trách mình chưa có đủ năng lực để khiến mẹ yên lòng, để mẹ không phải tiếp tục hy vọng vào sự "chăm nom" của người cậu nữa.

Đèn cảm ứng trong hành lang bất chợt sáng lên. Cánh cửa sau lưng Lương Phi đột nhiên mở ra, cô đang tựa vào cửa nên mất điểm tựa, loạng choạng ngã ngửa ra sau, tay chống xuống đất, khẽ kêu lên một tiếng và chạm ánh mắt với Hà Hương Cầm.

Đèn ở huyền quan chiếu xuống đỉnh đầu mẹ. Mái tóc bà được nhuộm màu hạt dẻ sẫm, cắt ngắn và hơi xoăn nhẹ; phần chân tóc trắng đã mọc dài ra một đoạn.

Lương Phi khẽ nói: "Mẹ, mẹ nên đi dặm lại tóc rồi đấy, màu này đẹp lắm."

Hà Hương Cầm gật đầu, đáp nhỏ: "Con đi cùng mẹ nhé."

Lương Phi ngẩng đầu nhìn mẹ, giọng cũng dịu lại: "Vâng."


Chương 4: Buổi tiệc
Lương Phi đi vào bếp rửa bát, trên bệ cửa sổ vẫn còn bát hoa hoè. Cô bèn gắp món trứng xào hoa hoè cho vào hộp đựng thực phẩm rồi cất vào tủ lạnh. Hà Hương Cầm lau bàn xong, đứng ở cửa bếp nói chuyện với Lương Phi:

"Đã có kết quả phỏng vấn chưa?"

Lương Phi đáp: "Vẫn chưa."

Cha Lương mất sớm, nên từ nhỏ Hà Hương Cầm đã dạy hai con gái phải tự lập, mạnh mẽ, có chí tiến thủ. Cả hai đứa con thật ra đều là người có tính cách kiên cường. Hà Hương Cầm nói:

"Từ nhỏ con đã là đứa rất hiếu thắng. Cha con mất sớm, ngoài xã hội không ai dạy con mấy đạo lý. Mấy lần nghỉ hè, cậu con dẫn con đi dự tiệc mà con còn trăm lần không muốn. Giờ con làm nghề bán hàng, chẳng lẽ lại không cần đi tiệc à? Khách mời con uống rượu, con có uống không?"

Lương Phi nói:

"Những buổi tiệc mà cậu dẫn con đi toàn là đám đàn ông trung niên ngồi uống rượu khoe khoang, chẳng có chút tác dụng nào cả. Nếu uống rượu mà bán được hàng thì con sẽ uống."

Hà Hương Cầm nói: "Làm nghề bán hàng thì cần có các mối quan hệ. Bất kể là quan hệ gì, lần đầu còn xa lạ, lần thứ hai sẽ quen. Những người mà cậu con muốn con làm quen, bây giờ có thể chưa cần dùng đến, nhưng sau này chưa chắc đã không cần. Đợi đến lúc cần mới đi kết thân thì còn kịp gì nữa. Dù không thể tạo dựng được quan hệ, thì ít nhất con cũng có thể học hỏi lễ nghi trên bàn tiệc thương mại, đối với con chỉ có lợi chứ không có hại."

Lương Phi nói: "Mẹ đúng là yên tâm thật, lại còn để con đi dự tiệc với cậu nữa."

Hà Hương Cầm đáp: "Cậu ruột thì có thể hại con chắc? Cậu con nói buổi tiệc tối nay có mấy doanh nhân thành phố Nam Giang, con đi ăn cùng đi."

Lương Phi cùng cậu đi dự tiệc. Trong buổi tiệc, cậu cô là người có chức vụ thấp nhất, suốt buổi chỉ quanh quẩn rót rượu, làm không khí sôi nổi. Mọi người đều ăn mặc sang trọng, nói toàn những lời tâng bốc, trông chẳng khác nào một bầy khỉ mặc quần áo đang dâng đào cho vua khỉ.

Lương Phi nhìn thấy dáng vẻ ấy của cậu mà thấy khó chịu. Mỗi lần đi cô đều phải cố nhịn cảm giác không thoải mái. Điều khiến cô khó chịu hơn là cậu lại sắp xếp cho cô ngồi ở vị trí "ba bồi", ngay bên cạnh khách chính, nói là để "giới thiệu cho cô quen biết mấy ông lớn".

Lương Phi cũng từng thêm vài người trong số các ông chủ đó vào WeChat. Khi còn học đại học, có một ông chủ nói đúng lúc đang ở Nam Giang, rủ cô gặp mặt. Cô hỏi có chuyện gì, ông ta nói gần đây làm ăn không thuận, thầy bói bảo muốn đổi vận thì tốt nhất nên bao dưỡng một cô gái còn trinh, hỏi cô có bạn học nào có thể giới thiệu không. Lương Phi thấy buồn nôn cực độ, một cơn giận và khinh bỉ mãnh liệt bốc lên trong lòng, cô lập tức xóa WeChat của ông ta.

Xoá WeChat xong, ngực cô vẫn như bị đè nặng bởi một tảng đá. Cô lại xoá hết tất cả những ông chủ khác mà mình từng thêm từ các buổi tiệc. Đó là lần đầu tiên Lương Phi bắt đầu nghi ngờ dụng ý của cậu khi liên tục rủ cô đi dự tiệc, cũng là lần đầu tiên cô nghiêm túc nghĩ đến chuyện sau khi tốt nghiệp, sẽ không trở về Vĩnh Khang nữa. Chẳng lẽ cậu thật sự không nhận ra những chuyện này sao? Liệu việc "mở rộng tầm mắt" đó có thực sự cần thiết không? Tham gia những buổi tiệc như thế thì có ích gì chứ?

Cô không có câu trả lời. Chuyện này cô cũng không kể với Hà Hương Cầm. Theo bản năng, cô biết phản ứng của mẹ sẽ không phải là điều mình mong đợi. Cô không thể trông mong sự giúp đỡ từ mẹ nói ra chỉ khiến mẹ thêm phiền lòng vô ích. Hà Hương Cầm vốn luôn nghe lời cậu, mà cậu thì chắc chắn sẽ không thừa nhận việc để cô tham gia những buổi tiệc đó là sai. Ông ta chỉ sẽ trách cô không biết cư xử, không biết linh hoạt. Còn cô, đối mặt với chuyện như vậy, chỉ thấy nhục nhã. Cảm giác nhục nhã ấy như bóp nghẹt lấy cổ họng cô, khiến cô không thốt nên lời.

Gần đây, Lương Phi và Hà Hương Cầm cãi nhau quá nhiều, cô không muốn lại xảy ra xung đột với mẹ vì chuyện này. Ngày mai cô phải trở về Nam Giang, cô hiểu rõ tấm lòng tốt của mẹ, cũng hiểu được lý do đằng sau những việc mẹ làm. Cô nghĩ, đây sẽ là lần cuối cùng mình tham dự một buổi tiệc như thế ở quê nhà.

Cô chìm vào giấc ngủ mê man, một đêm không mộng mị. Sáng hôm sau trời nắng đẹp, Lương Phi đến tiệm hoa mua một bó hoa là hoa bách hợp, loại mà Lương Vân thích rồi bắt chuyến xe buýt đi đến nghĩa trang.

Cô ngồi cạnh cửa sổ, tựa đầu lên kính xe. Hai bên đường rợp bóng cây long não, ánh nắng len qua tán lá rơi xuống từng mảng lớn. Bên đường có rất nhiều quán ăn sáng: bánh nướng, bánh gạo ngọt, bánh nhân thịt và lúa mạch, bánh gạo cuộn, còn có cả bánh rán và quẩy, món mà Lương Phi thích nhất.

Thành phố Vĩnh Khang nhỏ, nhưng ngành công nghiệp kim khí lại rất phát triển, có không ít doanh nhân tư nhân giàu có. Trên đường đi có thể thấy nhiều xe sang; vừa rồi cô còn trông thấy một chiếc Maybach chạy ngang. Hôm trước ở công ty Công Nghệ Đại Nguyên, tài xế taxi từng nói với cô rằng xe của sếp họ là Maybach. Khi đó Lương Phi còn không biết Maybach là hãng xe gì, phải lên mạng tra mới biết.

Xuống xe buýt, Lương Phi men theo con đường núi đi lên vài trăm mét. Từng hàng bia mộ xếp ngay ngắn, ánh nắng xuyên qua tán lá, rải xuống những mảng sáng loang lổ. Dù nơi đây là chốn của những người đã khuất,