thô lỗ làm sao ấy.”

“Ôi chao, dân Ngoại khoa suốt ngày cầm dao cầm kéo như tụi mình thì trau chuốt từ ngữ làm cái quái gì. Có phải đám bác sĩ Nội khoa đâu.”

“Bác sĩ Triệu, bác sĩ Triệu ơi…” Một đồng nghiệp trong khoa từ xa chạy ùa tới, hét toáng lên: “Có người khua chiêng gõ trống mang cờ thi đua đến tặng anh kìa!”

Hả?

“Làm việc nghĩa! Làm việc nghĩa kìa!”

“Cậu làm việc nghĩa ở đâu thế, sao không gọi tụi này một tiếng!”

…

Đến giờ ăn trưa, Khổng Đa Lị ráng chấm cho xong xấp bài văn đang dang dở rồi mới đi. Cô cũng chẳng mặn mà gì với nhà ăn của trường. Năm nay trường cải cách, quy định giáo viên và học sinh ăn cùng mâm, cùng món, cùng giá. Chất lượng bữa ăn cũng tàm tạm, thà áp mã giảm giá gọi đồ ăn ngoài còn hơn. Giá cả là một chuyện, mặt khác là do cô thích ăn thịt. Bữa trưa nào cô cũng phải có sẵn hai chiếc đùi gà ủ muối. Vài em học sinh hoạt bát còn thích bưng khay thức ăn ra ngồi ăn chung với cô.

Ăn riết rồi… mấy chiếc đùi gà ủ muối của cô cũng không cánh mà bay.

Vừa bước xuống khỏi tòa nhà giảng dạy, cô đã thấy từ đằng xa có một học sinh đang lết từng bước chậm chạp về phía nhà ăn. Cô rảo bước đuổi kịp, nhận ra đó là học sinh lớp 9 bên cạnh, bèn hỏi: “Em ơi, chân em sao thế?”

“Em chào cô Khổng ạ.” Cô bé biết cô là giáo viên chủ nhiệm lớp 8 nên khe khẽ đáp lại: “Trong tiết Thể dục em không cẩn thận bị ngã ạ.”

“Em đã xuống phòng y tế chưa?”

Cô bé gật đầu: “Dạ rồi ạ. Bác sĩ bảo không sao, chỉ là lúc đi lại không được duỗi thẳng đầu gối thôi.”

“Ngã đập đầu gối à?” Khổng Đa Lị nói: “Lại đây cô xem nào.”

Cô bé xắn ống quần đồng phục rộng thùng thình lên cho cô xem. Trên đầu gối in hằn một mảng da bị trầy xước sưng đỏ, bác sĩ trường cũng đã sát trùng và băng bó qua. Khổng Đa Lị xem xong bèn hỏi: “Sao em không đi cùng các bạn xuống nhà ăn? Hoặc nhờ bạn lấy cơm hộ cũng được mà.”

Cô học trò nhỏ giọng trả lời: “Em vẫn chưa thân với các bạn ạ.”

“Mới lên lớp 7 mà, không sao đâu, từ từ rồi sẽ thân thôi.” Khổng Đa Lị đi chậm lại để bước song song cùng cô bé: “Cô hay thấy em ở lớp 9, em tên gì nhỉ?”

“Dạ, Hoàng Tinh Tinh.”

“Chữ Tinh ghép từ ba chữ Nhật [2] hả em?”

“Là chữ Tinh trong “Tinh tinh giả nga” [3] ạ.”

“Tên hay lắm, nghe tràn đầy sức sống.”

Hoàng Tinh Tinh giục: “Cô Khổng ơi, cô cứ đến nhà ăn trước đi ạ, không cần đợi em đâu.”

“Cô không vội, đợi học sinh lớp cô ăn xong rồi cô tới cũng được.”

Hoàng Tinh Tinh nói: “… Vậy thì hết đồ ăn ngon mất ạ.”

Khổng Đa Lị bật cười, hỏi: “Em ăn cơm nhà ăn trường có quen không?”

“Dạ bình thường ạ.” Hoàng Tinh Tinh đáp: “Bố mẹ em nấu ăn mới là ngon nhất!”

“Thế à?” Khổng Đa Lị xuýt xoa ngưỡng mộ: “Tay nghề bố mẹ em giỏi lắm sao?”

“… Bố mẹ em mở một quán ăn nhỏ ạ.” Hoàng Tinh Tinh bẽn lẽn nói: “Hồi trước quán của bố mẹ nằm ngay cạnh trường tiểu học của em. Trưa nào tan học em cũng về quán ăn cơm, em thích ăn gì bố cũng xắn tay vào bếp nấu riêng cho em hết.” Kể đến đây thì hốc mắt cô bé chợt đỏ hoe.

“Hiện tại em đang ở nội trú à?”

“Vâng ạ.” Hoàng Tinh Tinh cố nén dòng nước mắt chực trào: “Em ở nội trú thì bố mẹ sẽ đỡ lo hơn. Nếu ngày nào em cũng về, bố mẹ lại phải cất công rút bớt thời gian ra để chăm sóc em nữa.”

“Muốn khóc thì cứ khóc đi em, hồi bằng tuổi em cô cũng khóc nhè suốt ngày ấy mà.” Khổng Đa Lị xòe tay, như làm ảo thuật lấy ra một viên kẹo chanh muối đưa cho cô bé: “Con gái hay khóc thì cũng hay cười lắm đó.”

Hoàng Tinh Tinh bị cô chọc cười, nhận lấy viên kẹo chanh muối rồi đáp: “Em cảm ơn cô Khổng ạ.”

Gần tới nhà ăn, Khổng Đa Lị cười bảo: “Bạn học Hoàng này, cố gắng học hành chăm chỉ nhé!”

…

Cô Lâm trải qua một ngày ở nhà trong tâm trạng bồn chồn, ăn không ngon miệng, ngủ cũng chẳng yên giấc. Kể từ lúc ở bệnh viện về, bà vẫn luôn ở trong trạng thái tinh thần bất ổn. Dù Kiều Dương Dương đã cam đoan rằng Đường Bảo chắc chắn sẽ trở về, sẽ tiếp tục để bà chăm sóc, thế nhưng cứ đến đêm khuya thanh vắng, bà càng ngẫm nghĩ lại càng thấy bất an. Năm xưa cái lần Chủ nhiệm Kiều ngoại tình đầu tiên, ông ấy cũng đích thân viết bản cam kết rồi điểm chỉ lăn tay nộp cho bà đấy, rốt cuộc thì có tác dụng gì đâu?

Cứ thế trằn trọc ở nhà đến tận xế chiều, bà quyết định ra ngoài đi tới trường mầm non của Đường Bảo. Bà chỉ đơn thuần muốn xem thử con bé hiện tại ra sao thôi.

Đến khu vực phụ huynh chờ đón con của trường, bà thấy giáo viên đang giơ cao tấm biển Lớp Lớn A, dẫn hai hàng học sinh nối đuôi nhau bước ra. Đường Bảo đứng xếp hàng ngay vị trí đầu tiên, thỉnh thoảng lại ngoái đầu lại trò chuyện với Chu Nhuế Tinh ở phía sau.

Trong phút chốc bà quên bẵng đi tình cảnh hiện tại, đang lúc vô thức giơ tay lên định gọi Đường Bảo… thì chợt nghe thấy một giọng nói cất lên gọi Tiểu Mãn ơi, Đường Bảo vẫy tay đáp lại: “Bà nội!”

Tiếng “Bà nội” ấy như dội một gáo nước lạnh kéo cô Lâm bừng tỉnh, bà cuống cuồng lùi lại, trốn lẩn vào một góc.

Đợi đến khi học sinh được phụ huynh đón về gần hết, cô Lâm mới lủi thủi quay lại khu chung cư. Vừa tới nơi, bà đi thẳng ra khu vực Đường Bảo và Chu Nhuế Tinh thường trượt xe thăng bằng hằng ngày. Tìm thấy Chu Nhuế Tinh đang trượt xe ở đó, bà bước tới hỏi xem sức khỏe Đường Bảo dạo này thế nào.

Chu Nhuế Tinh nghe mà chẳng hiểu gì, sức khỏe bị sao ạ? Đường Bảo vẫn y như trước mà.

Cô Lâm rối trí hỏi dồn: “Thế Đường Bảo có nói với cháu khi nào con bé về tìm cháu chơi không?”

Nhớ lại lúc xếp hàng tan học ban nãy, cô bé và Đường Bảo vừa xảy ra chút xích mích nhỏ vì tranh nhau xem ai được đứng đầu hàng, thế nên con bé vẫn còn hậm hực đáp: “Đường Bảo không về nữa đâu, vĩnh viễn không về nữa.”

Cô Lâm sốt ruột: “Đường Bảo nói với cháu như thế sao? Con bé bảo sẽ vĩnh viễn không về nữa à?”

Chu Nhuế Tinh trả lời chẳng ăn nhập gì với câu hỏi: “Bạn ấy bảo bạn ấy thích nhà bà nội nhất, cũng thích nhà bố nhất luôn. Ở nhà bố bạn ấy còn có bạn thằn lằn Tráng Tráng nữa cơ.” Nói xong, con bé dùng hai chân đạp mạnh xuống đất một cái, cả người lẫn xe vút đi xa tít tắp, đuổi cũng chẳng kịp.

Cô Lâm lại tất tả quay gót về nhà. Chính bà cũng chẳng biết mình đang vội vàng, cuống quýt vì cái gì. Cứ thế lững thững đi bộ theo làn xe chạy mà chẳng buồn để ý phía sau. Một chiếc xe tải nhỏ dán logo Huolala [4] bóp còi inh ỏi. Bà giật bắn mình quay lại, hùng hổ bước tới đập mạnh vào cửa kính ghế lái: “Cậu lấy tư cách gì mà bóp còi, khu chung cư cấm bóp còi có biết không hả!”

Tài xế vội vàng hạ kính xe xuống, rối rít xin lỗi, giải thích rằng ban nãy do cùi chỏ vô tình tì trúng vô lăng thôi.

Cô Lâm mới nói đúng là hạng người nào, xe nào cũng tùy tiện cho vào được.

Ra khỏi thang máy về đến nhà, khi đi ngang qua khu vực sảnh chung vốn dĩ được dùng để đỗ mấy chiếc xe thăng bằng của Đường Bảo, sắc mặt bà chợt biến đổi kinh hoàng. Bà vội vàng mở cửa xông vào nhà, hét toáng lên: “Chị Hoa, chị Hoa đâu rồi!”

Chị Hoa từ trong bếp chạy ra. Cô Lâm phủ đầu chất vấn ngay: “Ba chiếc xe thăng bằng của Đường Bảo đâu?”

Chị Hoa vội đáp: “Bác sĩ Triệu gọi xe Huolala đến chở đi…”

“Ai cho phép cậu ta tới lấy, cậu ta lấy tư cách gì mà đòi lấy!” Cô Lâm gào lên chất vấn chị Hoa: “Chị đang lĩnh tiền lương của ai hả?” Ngay sau đó, bà