lẹ mà chẳng nhận ra điều gì bất thường. Trong lòng cậu đang ngửa mặt lên trời thét dài, vung tay hô lớn: Ánh mắt của các người đúng là kém cỏi hết chỗ nói! Nhìn vậy mà không ra, xin lỗi nhé, tiền thưởng và tăng lương năm nay mà không thuộc về kẻ tinh tường như tôi thì đúng là phí của.

Kể từ giây phút này, chiếc máy bay yểm trợ mang tên Giáp Phương Sát Thủ – chính thức khởi động!

Sau khi đã nhìn thấu hồng trần, Giáp Phương Sát Thủ cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Dưới sự mong chờ mỏi mắt của bạn đồng hành, cậu ta cuối cùng cũng chịu nhấc chân rời đi.

Đợi cho hơi thở của người lạ tản đi gần hết, chú đà điểu nhỏ mới dám rụt rè ngẩng đầu, chậm rãi quan sát xung quanh. Nguyễn Tô Tô nhìn cảnh đó một cách đầy hứng thú. Nàng thấy dáng vẻ của Diệp Hi Nhiễm lúc này rất giống một chú chim non vừa mới rời tổ, lần đầu tự mình đi kiếm ăn, đối với mọi thứ bên ngoài đều lạ lẫm, hành động vô cùng cẩn trọng vì sợ rơi vào bẫy rập của kẻ thù.

Thấy đôi môi cô vô thức mấp máy, Nguyễn Tô Tô bỗng nảy ra ý định. Nàng tính toán khoảng cách thật chuẩn, kẹp một miếng cá tuyết đã nhúng đẫm nước xốt, tinh tế đưa tận vào miệng Diệp Hi Nhiễm: "Ăn thịt đi nào."

"Ngoạm... ực." Miệng đột ngột bị lấp đầy bởi miếng thịt cá béo ngậy, thơm lừng hòa tan ngay đầu lưỡi. Diệp Hi Nhiễm chẳng kịp nói năng gì, khẽ nhai vài cái đã thấy miếng cá trượt xuống cuống họng, nhanh đến mức tưởng như nó chưa từng tồn tại. Cô chép chép miệng, vẫn chưa thấy bõ bèn gì.

Dường như đã quen với những màn tập kích của Nguyễn Tô Tô, cô bắt đầu hưởng thụ cảm giác được chiều chuộng này. Cô chẳng thèm cầm kẹp nữa, cứ thế tròn xoe mắt chờ đợi lần đầu vị tiếp theo.

"Vẫn muốn ăn cá à?"

Diệp Hi Nhiễm khẽ gật đầu. Nguyễn Tô Tô thấy vậy thì thích thú vô cùng, liền chọn ngay một miếng thịt cá nướng chín tới, để nguội bớt rồi nhúng xốt đưa qua. Diệp Hi Nhiễm chủ động mở miệng để nàng dễ dàng đút cho mình.

Mọi chuyện diễn ra vô cùng thuận lợi. Một mình Diệp Hi Nhiễm đã xử đẹp toàn bộ chỗ cá tuyết trên vỉ nướng. Cô l**m l**m môi đầy thèm thuồng, đưa ra lời nhận xét: "Cá tuyết ngon thật đấy."

Nguyễn Tô Tô nhanh nhảu đáp lời: "Vậy nướng thêm phần nữa nhé?"

"Thôi, vẫn còn nhiều nguyên liệu khác mà, để chị thử món khác xem sao." Diệp Hi Nhiễm ngượng ngùng từ chối.

"Cũng đúng."

Hai người vừa trò chuyện vừa ăn uống vui vẻ, đến khi tiệc tàn thì cả hai đều đã no căng bụng, đĩa trên bàn gần như sạch bóng. Họ thả lỏng người tựa vào chiếc ghế sofa mềm mại, nhất thời chẳng muốn cử động dù chỉ một ngón tay. Trong không gian yên tĩnh, hai cơ thể dường như vô ý mà chạm vào nhau đầy thân mật.

Gương mặt Diệp Hi Nhiễm giấu trong ánh đèn mờ ảo, cô vô thức xoa cổ để che giấu vẻ bối rối, sau một hồi lâu ấp ủ mới khẽ cất lời: "Vừa rồi... những người đó em đều quen hết sao?"

"Đồng nghiệp cùng công ty ấy mà." Nguyễn Tô Tô nheo mắt, nhìn chằm chằm lên trần nhà. "Mấy người đó cứ thần thần kinh kinh sao ấy, em thường chẳng hiểu nổi họ đang nghĩ gì. Nhưng lạ là họ lại có thể biên tập ra những tác phẩm được độc giả vô cùng yêu thích, có lẽ cái tính cách dị biệt đó chính là thiên phú bổ trợ chăng? Chị đừng để tâm đến họ."

Để trấn an Diệp Hi Nhiễm, Nguyễn Tô Tô không ngần ngại dìm hàng ban biên tập. Đây là lời của Tô Tô Nguyễn nói, đâu có liên quan gì đến Nguyễn Tô Tô? Chẳng có một xu quan hệ nào hết! Đừng hòng mà đổ oan cho nàng.

Diệp Hi Nhiễm chấp nhận lời giải thích đó, thầm hạ quyết tâm nếu sau này có vô tình gặp lại nhóm người kia, cô nhất định sẽ lánh mặt từ xa. Những ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống người ta ấy, cô thực sự chịu không nổi.

Ngồi nghỉ cho đến khi bụng không còn cảm thấy quá khó chịu, hai người mới cùng nhau thanh toán rồi rời quán. Trên suốt quãng đường về, trong đầu họ đều cùng hiện lên một ý nghĩ:

[Sau này không thể ăn uống vô độ thế này nữa. Hôm nay hàng xóm Tiểu Diệp/ Nguyễn Tô Tô ăn trông ngon lành quá, làm mình cũng bị cuốn theo mà không kìm nén nổi cơn thèm, lần sau nhất định phải chú ý mới được!]
——————

Kể từ sau chuyến du lịch Vân Nam trở về, Diệp Hi Nhiễm vẫn duy trì nhịp sống thường nhật là ở nhà vẽ phác thảo, duy chỉ có trước ngày sinh nhật chị gái một ngày, tâm trí cô bắt đầu trở nên xao động.

Những khung phân cảnh vẽ ra luôn khiến cô không vừa ý, cô cứ xóa rồi lại vẽ, sửa đi sửa lại tới mấy bản thảo mới tạm bằng lòng. Chiếc điện thoại được cài âm lượng lớn nhất đặt ngay bên cạnh, để tay cô có thể chạm tới và bắt máy bất cứ lúc nào.

Cô đang đợi một cuộc điện thoại định kỳ.

Cũng chẳng biết khi nào thì nó mới gọi tới. Có lẽ, nếu không vì nguyên tắc và yêu cầu của chị gái, phía bên kia căn bản cũng chẳng tình nguyện gì mà gọi điện cho cô.

Chờ mãi không thấy chuông reo, Diệp Hi Nhiễm thầm đoán định phản ứng của người nọ, trái tim cô không kìm nén được mà co thắt đau đớn, tâm trạng cũng theo đó mà chùng xuống. Dẫu vậy, cô vẫn giống như một cỗ máy phát đường chuyên nghiệp; dù nội tâm u dột, nhưng dưới ngòi bút, những phân cảnh tương tác của hai nhân vật chính hiện lên ngày một ngọt ngào, càng thêm đối lập với cảm xúc hiện tại của cô.

Bản thân không vui, cô cũng chẳng muốn gieo rắc nỗi sầu lên những đứa con tinh thần của mình, chẳng nỡ bóp méo câu chuyện làm họ cũng phải buồn lây. Cô vẫn luôn thương yêu những nhân vật mình sáng tạo ra như con đẻ vậy.

Vẽ được hai phần ba, phần còn lại cô quyết định để dành vài ngày tới mới hoàn thiện nốt. Cô rà soát lại toàn bộ nội dung đã vẽ từ đầu đến cuối, trau chuốt thêm cho từng khung hình và lời thoại.

Càng đắm chìm vào công việc, Diệp Hi Nhiễm càng ít để tâm đến chiếc điện thoại hơn.

Đúng lúc cô vừa buông lơi suy nghĩ, cuộc gọi ấy dường như đã được dự tính từ trước mà reo vang. Tiếng chuông vốn được cô cài đặt sắc lạnh và chói tai vang lên khiến cô không thể ngó lơ, Diệp Hi Nhiễm lập tức bừng tỉnh khỏi dòng suy tưởng. Cô đẩy bàn vẽ sang một bên, tay lần tìm chiếc điện thoại rồi nhấn nút nghe.

Cô áp ống nghe vào tai, trước sau vẫn giữ im lặng. Đầu dây bên kia dường như cũng chẳng biết phải mở lời thế nào, một khoảng lặng bao trùm không gian.

Rồi, một giọng nam trầm đục và khắc nghiệt vang lên, như cơn gió buốt giá của mùa đông, chẳng mang theo lấy một chút hơi ấm:

"Trưa mai về nhà ăn cơm, sinh nhật chị con."

"Dạ."

Diệp Hi Nhiễm bỗng thấy lòng bực bội khôn tả, cô lười đến mức chẳng muốn nói thêm lời nào. Phía bên kia dường như khựng lại một nhịp, rồi cũng không nói gì thêm mà cúp máy ngay lập tức. Trong ống nghe chỉ còn lại những tiếng "tút tút" vô hồn, từng hồi từng hồi gõ nhịp vào lòng cô.

Nắm chặt chiếc điện thoại, cô cứ thế nằm vật xuống sàn nhà, nhắm nghiền mắt để mặc cho những ký ức rõ rệt hay mờ ảo cứ thế ùa về như một thước phim chậm. Rất nhiều chuyện cô ngỡ mình đã quên, thực chất vẫn luôn khắc sâu vào tâm khảm, để rồi vào những khoảnh khắc đặc biệt, chúng lại tùy ý hiện hình quấy nhiễu tâm trí cô.

Đó là một buổi hoàng hôn mùa hè rộn rã tiếng ve và muỗi vo ve, có một bé gái tóc ngắn ngang tai rối bù, đứng sợ hãi giữa căn nhà rộng lớn mênh mông. Ngoài cửa sổ, bóng cây lay động như những bóng ma trập trùng. Cô bé chạy khỏi phòng mình, trốn sang giường chị gái, ôm chặt