giờ?"

Lâu Sương ngớ người: "Chị hỏi em á?"

Không ngờ Lâu Vãn lại thật sự gật đầu. Lâu Sương nhăn cái mặt nhỏ lại, suy nghĩ hồi lâu rồi chỉ vào điện thoại nói: "Thì cứ nhắn là: 'Em nhớ anh rồi, chúng ta đừng cãi nhau nữa'."

Lâu Vãn: "..."

Lâu Sương gật đầu chắc nịch: "Thật mà, chị nhắn thế này anh... rể sẽ vui lắm đấy."

Lâu Vãn đưa ngón trỏ đẩy cái đầu nhỏ của em mình ra. Nhờ màn xen ngang này mà việc chủ động gửi tin nhắn cho anh dường như không còn quá khó khăn nữa. Chỉ là hỏi thăm một câu thôi mà, dù sao cũng tốt hơn nhiều so với ba chữ "Em nhớ anh" đầy xấu hổ kia.

Tiểu Lâu Thính Vũ: 【Ngài Tạ, anh đã lên máy bay chưa?】 Tin nhắn thứ hai: 【Đi đường chú ý an toàn nhé, đến nơi thì báo cho em một tiếng. Em cũng chuẩn bị bắt đầu thi rồi.】

Gửi xong, cô tắt màn hình, quay sang thấy ánh mắt khinh bỉ của cô em họ. Lâu Vãn khẽ hắng giọng, nhìn thẳng về phía trước.

Mười lăm phút trước giờ khai mạc, Lâu Vãn quay sang hỏi Lâu Sương: "Có đi vệ sinh không?" Lâu Sương lắc đầu, cô đành kéo Thu Nguyệt qua trông Lâu Sương một lát. Cô vào nhà vệ sinh một chuyến, nói không căng thẳng là nói dối, lòng bàn tay cô lúc này đều là mồ hôi.

Cố Mặc Trăn cầm vé hàng đầu của khán đài, trước khi thi cô cũng chạy vào hậu trường tìm Lâu Vãn. Thấy bạn thân đi ra, cô vội đuổi theo trên hành lang: "Vãn Vãn!"

Lâu Vãn quay đầu, thấy cô nàng thì đứng lại chờ. Cố Mặc Trăn tiến tới khoác tay cô: "Vãn Vãn, có phải cậu đang căng thẳng không?"

"Cậu nói xem?" Lâu Vãn khẽ thở dài, "Không ngờ Tường Hòa Vân Ký lại để đích thân người đứng đầu đi thi."

"Không sao đâu mà, mỗi người một cách làm. Chúng ta cứ là chính mình thôi, biết đâu giới trẻ lại thích phong cách của người trẻ làm thì sao? Dù thế nào tớ cũng sẽ cổ vũ hết mình cho Trà Gian Ngộ!"

Lâu Vãn bất lực cười nhạt: "Chỉ có cậu là tin tưởng tớ mù quáng thôi."

"Ai bảo hồi đó tớ bị đĩa sủi cảo của cậu hớp hồn chi!" Lâu Vãn gõ nhẹ vào đầu cô nàng, cả hai cùng khoác tay nhau vào nhà vệ sinh.

Cuối hành lang, Chu Ninh Ninh nhíu mày nhìn bóng lưng vừa biến mất. Nếu cô ta không nhìn nhầm... đó là em gái Tạ tổng? Nghe ý tứ trong lời nói của họ, dường như họ đã quen nhau rất lâu rồi.

Chu Ninh Ninh đứng lại một lát rồi cũng vào nhà vệ sinh, đứng trước gương dặm lại lớp trang điểm. Đợi Cố Mặc Trăn bước ra, cô ta nở nụ cười: "Cố tiểu thư."

Cố Mặc Trăn liếc nhìn cô ta một cái. Một người phụ nữ tóc ngắn diện bộ vest công sở sành điệu, trang điểm tinh xảo đang mỉm cười nhìn mình. "Cô biết tôi?"

Chu Ninh Ninh đáp: "Tôi là tổ trưởng tổ 2 phòng Kế hoạch QMO, cũng là người phụ trách lập kế hoạch cho cuộc thi ẩm thực lần này."

"Ồ, hóa ra là người của QMO." Cố Mặc Trăn gật đầu, đưa tay vào vòi cảm ứng cho nước chảy.

Chu Ninh Ninh cũng vờ vịt hứng chút nước, cười nói: "Lúc nãy thấy cô đi cùng bà chủ Trà Gian Ngộ, cô nên cẩn thận kẻo người khác nhìn thấy lại nói Trà Gian Ngộ họ..." Cô ta không nói hết câu, nhưng hàm ý đã quá rõ ràng.

Chân mày Cố Mặc Trăn hơi nhướn lên, cô liếc mắt nhìn đối phương: "Sao nào, tôi cổ vũ cho cửa hàng của tôi mà cũng bị người ta nói à?" Cô hừ nhẹ một tiếng, "Ai thích nói thì cứ việc, tôi đây chẳng quan tâm."

Nụ cười trên môi Chu Ninh Ninh cứng đờ, cô ta cười gượng: "Tôi không có ý đó..." Rồi lại tò mò hỏi: "Trà Gian Ngộ cũng là của cô sao?"

"Chứ còn sao nữa?" Cố Mặc Trăn mỉa mai, "Tôi rảnh rỗi quá hay sao mà đến xem cái cuộc thi này?"

Chu Ninh Ninh: "..."

Vị thiên kim nhà họ Cố này khi mắng người thực sự chẳng nể nang chút nào. Chu Ninh Ninh mỉm cười: "Ngoài kia sắp bắt đầu thi rồi, tôi xin phép đi trước."

Cố Mặc Trăn kìm nén ý định đảo mắt khinh bỉ, gật đầu một cái. Chu Ninh Ninh quay người rời đi.

Lâu Vãn vừa bước ra liền thấy bạn thân đang đảo mắt bĩu môi với vẻ mặt kỳ quặc, cô bật cười tiến tới bồn rửa tay: "Có chuyện gì thế?"

"Vừa gặp phải một người kỳ quặc lắm." Cố Mặc Trăn bĩu môi. Lâu Vãn lắc đầu, xoay người bảo: "Đi thôi."

Hai người quay lại hội trường rồi tách nhau ra. Cố Mặc Trăn vào khán đài tìm chỗ ngồi, còn Lâu Vãn đi vào hậu trường, trở lại bên cạnh Lâu Sương. Một lát sau, Lâu Sương đột nhiên huých nhẹ vào tay Lâu Vãn. Cô quay đầu lại, liền thấy Chu Ninh Ninh đang đứng chờ ở gần đó.

Lâu Vãn không chút biểu cảm, liếc nhìn cô ta một cái định quay đi, nào ngờ Chu Ninh Ninh lại ra hiệu tay mời cô ra ngoài. Lâu Vãn nhíu mày, đứng chần chừ vài giây rồi cũng bước về phía cô ta.

Hai người đi tới hành lang bên ngoài hậu trường, nơi phía trước không còn bóng người. Lâu Vãn dừng bước, hỏi thẳng: "Cô tìm tôi có việc gì?"

Chu Ninh Ninh quay người lại, nhìn bộ đồ đầu bếp trắng muốt trên người cô rồi bỗng mỉm cười, tiến lên chỉnh lại chiếc khăn lụa thắt quanh cổ Lâu Vãn, nói: "Vãn Vãn, hôm qua tâm trạng tôi hơi tệ, lời nói có chút nóng nảy, cô đừng để bụng nhé."

Lâu Vãn lùi lại một bước, bình thản đáp: "Tôi không để bụng."

Chu Ninh Ninh vẫn cười: "Hôm qua tôi không nhận phần bánh đó là vì nhân viên QMO chúng tôi trong thời gian diễn ra triển lãm và cuộc thi không được phép nhận bất kỳ quà tặng nào từ các cửa hàng. Đợi cuộc thi kết thúc, tôi nhất định sẽ đến 'Trà Gian Ngộ' để đánh chén một bữa bánh miễn phí đấy nhé."

Lâu Vãn nhếch môi, nở một nụ cười xã giao: "Được thôi, vừa hay sau cuộc thi quán mới khai trương, đúng là sẽ có phiếu tặng miễn phí thật."

Nụ cười của Chu Ninh Ninh thoáng rạn nứt nhưng cô ta vẫn cố giữ vẻ tự nhiên: "Vậy chút nữa thi hãy cố lên nhé!"

"Cảm ơn." Lâu Vãn đáp lễ, "Nếu không còn việc gì khác, tôi xin phép quay lại."

Chu Ninh Ninh gật đầu, Lâu Vãn quay người đi thẳng, chẳng bận tâm người phía sau đang nghĩ gì.

Đúng mười giờ, người dẫn chương trình lên sân khấu công bố thể lệ. Vòng đầu tiên là vòng sơ loại, cũng là vòng loại trực tiếp. Hai đội thấp điểm nhất sẽ bị loại, ba đội dẫn đầu sẽ tiến vào vòng thăng hạng tiếp theo, vì vậy cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Hội đồng giám khảo lần này gồm mười người, có chuyên gia ẩm thực Nam Thành, người kế thừa di sản ẩm thực phi vật thể, quán quân ẩm thực toàn quốc... và hai người quản lý từ phía QMO. Thật trùng hợp, đó chính là Cao tổng và Chu Ninh Ninh của phòng Kế hoạch.

Khi MC thông báo các thí sinh vào vị trí, Lâu Vãn dẫn Lâu Sương tiến vào gian bếp có bảng tên cửa hàng mình. Mỗi thí sinh được mang theo một trợ thủ. Lâu Vãn biết Lâu Sương sợ đám đông nên đã động viên cô bé chỉ cần tập trung vào việc trong tay là sẽ quên hết thế giới bên ngoài. Lâu Sương hít sâu, tự nhủ phải cố gắng vì chị mình.

Mười giờ rưỡi, tiếng trống khai cuộc vang lên. Các thí sinh bắt đầu trổ tài.

Món ăn Lâu Vãn chọn dự thi lần này là một loại "kem" từng làm mưa làm gió thời nhà Đường — Tô Sơn.

"Tô" (một loại bơ/váng sữa cổ đại) đã có lịch sử ngàn năm tại Trung Quốc. Từ thời Đường, nó đã cực kỳ phổ biến trong giới quyền quý. Thực chất, thời đó đã xuất hiện "kem" nhưng được gọi là Tô Sơn. Trong các bức bích họa thời Đường, người ta đã thấy hình ảnh các thị nữ bưng những bát "Tô Sơn" được tạo hình như những chậu cảnh mini để dâng lên Thái tử.

Thời gian thi là một tiếng rưỡi. Máy quay của đài truyền hình và livestream của QMO liên tục đảo qua các thí sinh. Từng người một hoàn