gia ẩm thực Lý Bách Vinh nhìn những món ăn trên khay, cầm micro nóng lòng hỏi: "Không biết bà chủ Lâu đã làm món gì đây?"

Lâu Vãn bưng đĩa bánh lên. Trên đĩa sứ màu xanh thanh khiết là những miếng bánh màu trắng gạo xen kẽ sắc vàng kim, mặt bánh rắc hoa quế khô và mật quế hoa vàng óng. Người kế thừa di sản phi vật thể nhìn qua, có chút do dự: "Đây chẳng lẽ là... Bánh Quế Hoa sao?"

Bánh quế hoa phổ biến đến mức trẻ con ba tuổi cũng biết, dùng món này đi thi liệu có quá sơ sài không?

Lâu Vãn khẳng định gật đầu, liếc nhìn Chu Ninh Ninh rồi nhận micro từ MC, giới thiệu: "Tổ trưởng Chu muốn một món ăn mang nét 'Cổ Kim Chi Vận'. Từ đề bài này, tôi nghĩ ngay đến món bánh trên tay, tên là Bánh Quế Hoa, còn gọi là Bánh Quảng Hàn hay Bánh Trạng Nguyên. Cuốn 'Sơn Gia Thanh Cung' thời Tống có ghi chép chi tiết cách làm món này, nó nguồn gốc từ thời Tống, chính là mang nét 'Cổ'."

"Thời Đường Tống, giới sĩ tử vào mùa khoa cử thường tặng nhau Bánh Quảng Hàn với ý nghĩa 'Quảng Hàn cao giáp, Thiềm cung chiết quế' (Đỗ cao ở cung Quảng Hàn, bẻ cành quế ở cung trăng)."

Lâu Vãn dừng lại vài giây, nhìn về phía khán giả và máy quay, nụ cười rạng rỡ chân thành: "Sắp tới đây là mùa cao điểm của kỳ thi đại học, tôi làm món Bánh Quảng Hàn này cũng là muốn gửi lời chúc đến các sĩ tử — Kim bảng đề danh, Thiềm cung chiết quế!" (Đỗ bảng vàng, vinh quy bái tổ).

Giọng nói thanh cao vang dội khắp hội trường, khán đài bỗng bùng nổ một tràng pháo tay nhiệt liệt. Cố Mặc Trăn vỗ tay đến mức đỏ cả tay, mọi người đã dừng mà cô vẫn vỗ tiếp, khiến bạn trai cô đỏ mặt phải kéo cô ngồi xuống.

Lâu Vãn nhìn về phía bạn mình, mỉm cười tự tin: "Những thiếu nam thiếu nữ mười tám, mười chín tuổi đều đang nỗ lực trên chiến trường thi cử để mở ra con đường sáng lạn, tiến tới cuộc đời rực rỡ của riêng mình. Đó chính là thanh xuân, là tuổi trẻ, là vẻ đẹp của thời đại 'Kim' (ngày nay) này."

Lâu Vãn cúi chào ban giám khảo và khán giả: "Đây chính là món ăn dự thi của tôi, Bánh Quảng Hàn nguồn gốc ngàn năm, chúc các sĩ tử thi cử thuận lợi."

Lý Bách Vinh gật đầu tán thưởng: "Đây chính là tinh hoa bánh cổ truyền nghìn năm của dân tộc ta! Chỉ một món bánh đơn giản mà ẩn chứa ý nghĩa sâu xa của 'Cổ Kim Chi Vận'. Tuyệt! Thật sự rất tuyệt!"

Các giám khảo khác cũng đồng loạt gật đầu, ngay cả người ngoại đạo như Cao Triển Hồng cũng nghe đến say mê. Thấy món bánh đã đủ thuyết phục, ông nhìn sang phần đồ uống, lo sợ người khác sẽ dùng việc này để công kích phu nhân Tạ tổng, liền nói: "Một món bánh đã đủ cho thấy tay nghề tinh xảo của bà chủ Lâu rồi, đồ uống chắc không cần thiết nữa..."

"Không, Cao tổng, ngài nghĩ vậy là sai rồi." Chu Ninh Ninh ngắt lời Cao Triển Hồng, mỉm cười nói: "Bà chủ Lâu không chỉ giỏi làm bánh mà pha chế đồ uống cũng là một tuyệt kỹ. Đã làm ra rồi thì ngại gì không nếm thử, mọi người thấy sao?"

Các giám khảo thảo luận một hồi, người kế thừa di sản nói: "Vậy cứ nghe bà chủ Lâu trình bày xem sao."

Lâu Vãn không phản đối, cô xếp bốn ly đồ uống thành một hàng ngang, giới thiệu tên trước: "Bốn ly đồ uống này, tôi đặt tên là 'Tứ Đại Mỹ Nhân'."

"Ly thứ nhất tên là Hoán Sa Ô, ly thứ hai là Lạc Nhạn Tuyết, ly thứ ba là Phi Tử Tiếu, và ly cuối cùng này là Bái Nguyệt Thần."

Sau khi cô giới thiệu xong, mọi người đều đã hiểu ngay nét "Cổ vận" trong những món đồ uống này nằm ở đâu. Đó chính là Tứ Đại Mỹ Nhân của Trung Hoa cổ đại.

Lâu Vãn nhìn về phía ban giám khảo, nói: "Vì chỉ có bốn ly, nên cháu xin phép mời bốn vị giám khảo nếm thử hương vị của Tứ Đại Mỹ Nhân."

Các vị giám khảo lại quay sang thảo luận. Một phút sau, bốn người được chọn nếm thử là: Chuyên gia ẩm thực Lý Bách Vinh, người kế thừa di sản phi vật thể, quán quân ẩm thực toàn quốc và người ra đề Chu Ninh Ninh. Mỗi người cầm một chiếc ống hút, lần lượt thưởng thức.

Ly đầu tiên là Hoán Sa Ô với sắc hồng nhạt chuyển dần sang trắng sữa, dưới đáy là lớp đá viên xen lẫn sắc nâu, do chuyên gia Lý Bách Vinh nếm thử. Sau khi nếm, ông nhấp môi hồi vị rồi nhận xét khách quan: "Cách làm rất hiện đại, có hương vị của đường hóa học hiện đại bên trong."

Lâu Vãn mỉm cười gật đầu: "Vâng, đúng là cháu dùng quy trình sản xuất hiện đại để trình bày ạ."

Lý Bách Vinh gật đầu nói tiếp: "Ngụm đầu tiên là vị ngọt thanh của đào, sau đó là vị vải thoang thoảng khó nhận ra, cuối cùng là vị Ô Long hơi đắng chát. May là ba vị này không bị lẫn lộn vào nhau. Ừm... vị đọng lại cuối cùng trên đầu lưỡi chính là vị trà Ô Long hơi đắng, rất khá."

Ông ngồi lại vị trí, hỏi thêm: "Món này có ngụ ngôn gì không?"

Lâu Vãn đáp: "Chắc hẳn mọi người cũng đã đoán ra phần nào. Bốn ly này cháu đều dùng nguyên liệu giống hệt nhau, ngụ ý vẻ đẹp của Tứ Đại Mỹ Nhân đều tuyệt mỹ như nhau, không thể so bì. Ly thầy Lý vừa uống là Hoán Sa Ô. Vị đào trước vị Ô Long sau, ngụ ý Tây Thi thời kỳ đầu chỉ là một cô gái giặt lụa tự do tự tại, như trái đào mọc nơi núi rừng, không vướng bận; nhưng vì nhan sắc mà phải luân lạc giữa các quyền thần, mang danh họa quốc ương dân, bản thân cô ấy không muốn, nhưng lực bất tòng tâm, giống như vị trà Ô Long đắng chát này."

Vị chuyên gia vuốt chòm râu ngắn, nhìn sang người kế thừa di sản bên cạnh.

Ly thứ hai là Lạc Nhạn Tuyết với đáy hồng đào chuyển dần sang trắng trong, do người kế thừa di sản nếm thử. Ông nhận xét: "Ly này lúc đầu là vị vải thanh mát, sau đó mới đến vị Ô Long chát nhẹ, cuối cùng là vị đào. Điều đặc biệt là vị đào ở lớp dưới không hề bị lẫn với lớp trên, cứ quanh quẩn mãi trong khoang miệng."

Lâu Vãn giới thiệu: "Cuộc đời Chiêu Quân là một huyền thoại mãnh liệt. Cô ấy cống hiến đời mình cho nhân dân vùng biên ải. Ngụm đầu tiên là đá bào đại diện cho tuyết biên thùy và sứ mệnh xuất tái đầy đắng chát như trà Ô Long. Khi ở vùng biên, cô ấy truyền bá văn hóa Trung Nguyên, mang lại hòa bình hơn 60 năm cho hai vùng, sự hòa hợp đó chính là ý nghĩa sự hy sinh của cô ấy, giống như vị đào ngọt ngào đọng lại này vậy."

Người kế thừa di sản gật đầu khen ngợi: "Ý tưởng rất tốt."

Ly thứ ba là Phi Tử Tiếu mang sắc hồng đào rực rỡ, miệng ly cài hai quả vải mọng nước đã bóc vỏ, tượng trưng cho nỗi mong chờ vải của Dương Quý Phi. Ly thứ tư mang sắc trắng sữa xen lẫn cánh đào là Bái Nguyệt Thần, tượng trưng cho sự thông tuệ và hy sinh của Điêu Thuyền. Mỗi ly trà, Lâu Vãn đều dẫn điển tích để giới thiệu, dùng cùng một loại nguyên liệu nhưng thể hiện ra trăm vị cuộc đời khác nhau.

Tuy nhiên, kỹ thuật và nguyên liệu hoàn toàn là hiện đại, đúng với đề bài "Cổ Kim Chi Vận".

Khi Lâu Vãn giới thiệu xong, sắc mặt Lâm Thanh ở phía dưới dần dịu lại. Món "Tử Tô Dẫn" ướp lạnh của cô ta là thức uống cực kỳ thịnh hành thời Đường Tống. Dù không có ý nghĩa sâu xa hay chế biến thủ công cầu kỳ như Lâu Vãn, nhưng "Tứ Đại Mỹ Nhân" của Lâu Vãn chẳng phải cũng dùng nguyên liệu tinh chế hiện đại đó sao? Cô ta tin vào món đồ uống của mình, dù tử tô và cam thảo của cô ta đều là hàng tinh chế có sẵn.

Lâm Thanh từng nghĩ đến "Điểm trà" thời Tống, nhưng cái đó đòi hỏi tay nghề cực cao, cô ta chỉ biết lý thuyết chứ chưa thực hành bao giờ. Cuối cùng cô ta chọn thứ an toàn nhất: Tử Tô