Dẫn.

Vị chuyên gia ẩm thực nhìn ly nước màu hồng anh đào cô ta bưng lên, nếm thử một ngụm rồi nhíu mày: "Món Tử Tô Dẫn này của cô không phải thủ công hoàn toàn."

Lâm Thanh định giải thích, ông đã nói thẳng: "Cô dùng tinh chất tử tô và cam thảo tinh chế nấu sôi, để nguội rồi cho thêm nước chanh đúng không? Trong vị cam thảo hoàn toàn không có mùi thơm của việc hun lửa nhỏ đến khi vàng cháy."

Lâm Thanh căng thẳng, vô thức liếc nhìn Lâu Vãn, ngập ngừng: "Thưa thầy Lý, yêu cầu của thầy chỉ là một món 'Nghìn năm mỹ thực', chứ không yêu cầu từ nguyên liệu đến cách làm phải..."

Sắc mặt Lý Bách Vinh trầm xuống: "Nếu cả nguyên liệu và cách làm đều không phục dựng được hơi thở nghìn năm trước, vậy thì đề bài tôi ra chẳng phải quá thất bại sao?"

Lâm Thanh đứng chết trân trước bàn giám khảo, ánh đèn sân khấu chiếu rọi gương mặt cô ta dần trắng bệch. Lúc này, vị quán quân ẩm thực toàn quốc ngồi cạnh liếc nhìn cô ta, nếm một muỗng rồi suy tư: "Thực ra cũng coi như phù hợp với ý 'Nghìn năm mỹ thực' của thầy Lý rồi. Tử Tô Dẫn xuất hiện từ thời Đường Tống, cách đây đúng là nghìn năm, tay nghề này cũng coi như mô phỏng lại cách làm Tử Tô Dẫn rồi."

"Hơn nữa chúng ta đang ở thời đại này rồi, có những nguyên liệu tiện lợi hơn thì cũng bớt đi được bao nhiêu phiền phức."

Vị giám khảo đó vừa nói vừa dồn hai phiếu còn lại trong tay cho món Tử Tô Dẫn ướp lạnh: "Lần này phiếu của tôi hơi khác với mọi người một chút nhé." Lâm Thanh cảm kích cúi người chào ông ta. Chu Ninh Ninh cũng điềm nhiên phụ họa thêm vài câu rồi bỏ một phiếu cho Trà Thanh Viên.

Lý Bách Vinh nhìn quanh một lượt, hạ micro xuống không nói thêm gì nữa. Các giám khảo khác cũng lần lượt đưa ra nhận xét và bỏ phiếu. Kết quả cuối cùng: Trà Gian Ngộ của Lâu Vãn thành công tiến vào vòng chung kết.

Ở dòng bánh ngọt, tiệm "Nhật Ký Công Chúa" bị loại, thương hiệu lâu đời "Tường Hòa Vân Ký" cũng vào chung kết để đối đầu trực tiếp với Trà Gian Ngộ. Về dòng đồ uống, Lâm Thanh thắng sát nút và sẽ cùng một tiệm cà phê khác tranh ngôi vị quán quân.

Trận chung kết sẽ diễn ra sau ba ngày nữa. Đây cũng là vòng đấu cuối cùng. Đội giành chiến thắng sẽ nhận được phần thưởng cực lớn từ QMO: miễn phí một năm tiền thuê mặt bằng tại một trong bốn trung tâm thương mại lớn nhất Nam Thành.

Sau khi kết thúc buổi thi, Lâu Vãn và Lâu Sương thu dọn đồ đạc, đứng đợi ở lối đi phía trong. Rút kinh nghiệm lần trước, họ không vội vàng ra ngoài mà đợi Cao tổng dẫn bảo vệ đến mới cùng nhau đi về phía tòa nhà văn phòng QMO.

Trên suốt quãng đường, Cao Triển Hồng không ngớt lời khen ngợi Lâu Vãn. Đây là lần đầu tiên ông thực sự chạm tay vào sức hút của ẩm thực truyền thống Trung Hoa, sự nể phục dành cho cô gái nhỏ này quả thực không bút mực nào tả xiết.

Lâu Vãn chỉ mỉm cười khiêm tốn đáp lại vài câu. Một người bảo vệ đi phía sau đột nhiên quay đầu nhìn lại, nhưng hành lang trống không chẳng có một bóng người. Anh ta nhíu mày rồi lại tiếp tục bước đi.

Trong lối rẽ vào nhà vệ sinh gần đó, Vương Kỳ Như đang ép chặt người vào bức tường. Cô ta nín thở, đợi đến khi tiếng bước chân đi xa mới ló đầu ra kiểm tra, rồi nhìn vào bức ảnh vừa chụp được trong điện thoại. Đó là tấm ảnh chụp bóng lưng một nhóm bảo vệ đang vây quanh bảo vệ Lâu Vãn và Cao tổng. Dù khoảng cách giữa họ không quá gần, nhưng bấy nhiêu đó là đủ để cô ta thêu dệt nên một câu chuyện về "sự bất công" của cuộc thi này.

Cả nhóm trở về tiệm Trà Gian Ngộ ở phố cổ. Thu Nguyệt buông mình xuống ghế, than thở: "Mọi người không biết đâu, lúc Tổ trưởng Chu ra đề, tim em như muốn rớt ra ngoài ấy."

Hạ Thần đặt vài ly trà chanh vừa pha xong lên bàn: "Nhưng chúng tôi vẫn tin chị Vãn Vãn làm được."

"Đúng thế!" Thu Nguyệt giờ là "fan cứng" của Lâu Vãn, "Không hiểu sao từ lúc biết tiệm mình được đi thi, em đã có linh cảm chúng ta sẽ vào đến tận chung kết rồi." Cô nàng hơi lo lắng: "Chỉ là không biết trận cuối phải làm món gì mới thắng nổi bánh của nhà Tường Hòa Vân Ký đây..."

Lâu Vãn nhấp một ngụm trà chanh, tựa lưng vào quầy bar nhìn ánh nắng rực rỡ ngoài hiên. Cô khẽ nói: "Nếu có thua Tường Hòa Vân Ký, chị cũng thấy chẳng có gì đáng xấu hổ cả. Qua cuộc thi này, danh tiếng của tiệm đã vang xa, sau này kinh doanh chắc chắn sẽ tốt, thế là chị mãn nguyện rồi."

"Cứ từng bước một thôi." Hạ Thần tiếp lời.

Tối hôm đó, Lâu Vãn cùng Lâu Sương về lại Hải Đường Uyển sau mấy ngày ở Quan Châu Viên. Những tin nhắn cô gửi đi đều đã được trả lời, nhưng Lâu Vãn luôn cảm thấy có gì đó sai sai.

Có thêm vài phần khách sáo trong lời nói.

Kể từ sau cuộc điện thoại hôm đó, giữa hai người như có một sợi dây đàn căng trực chờ đứt, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ rơi xuống vực thẳm.

Vừa vào nhà, cô đã nghe thấy tiếng động trong bếp. Đường Gia Nghi đang mặc đồ ngủ, loay hoay với nồi "bóng đêm" không rõ là món gì. Lâu Vãn mất 15 phút để làm cho cô bạn một bát mì trứng nóng hổi.

"Thi thắng rồi mà sao trông cậu không vui thế?" Đường Gia Nghi vừa ăn vừa hỏi. "Không có gì đâu." "Chắc chắn là cãi nhau với Tạ tổng rồi. Vợ chồng đầu giường cãi nhau cuối giường hòa, đợi anh ấy về, 'vật' anh ấy một trận, một trận không được thì hai trận, có gì to tát đâu." "Vật?" "À... là tiếng lóng quê mình, ý là 'ngủ', là 'làm' ấy..."

Lâu Vãn vội vàng bịt miệng cô bạn lại: "Cậu đừng nói nữa!"

Cô ngồi xuống ghế, đang định hỏi Gia Nghi vài chuyện thì Lâu Sương đột nhiên đi ra, kéo kéo tay áo cô rồi đưa điện thoại cho cô xem. Lâu Vãn liếc nhìn, động tác định quay đầu khựng lại. Sau khi nhìn kỹ nội dung, cô dặn Gia Nghi một tiếng rồi dẫn Lâu Sương vào phòng đóng cửa lại.

Lâu Sương cho cô xem là một đoạn video ngắn tập hợp từ các bức ảnh.

Trong ảnh là một người nam và một người nữ, cả hai đều bị làm mờ mặt (mosaic). Người ngoài nhìn vào có lẽ chẳng nhận ra ai, nhưng Lâu Vãn sao có thể không nhận ra chính mình.

Đó là những bức ảnh chụp góc khuất tại sảnh đỗ xe riêng, trông như cô và Cao tổng đang cùng nhau lên thang máy với tư thế rất mập mờ, lại còn có thêm một tấm ảnh chụp một dàn bảo vệ QMO đang vây quanh hộ tống cô và Cao tổng. Những bức ảnh này tuy đã bị che mặt nhưng tiêu đề lại gắn thêm cụm từ "Cuộc thi ẩm thực", cực kỳ khêu gợi sự tò mò và ác ý.

Dưới phần bình luận, vô số người đang bàn tán, lượt thích nhiều nhất là một dòng:

Thế giới này thật kỳ lạ: 【Cái bóng lưng này nhìn là biết ngay, không phải tiểu tam thì cũng là con gái nuôi!】

Lâu Vãn nhíu chặt mày, lướt tiếp xuống dưới:

Hì hì của Đa Đa: 【Có ai đi xem trực tiếp không? Tôi cứ cảm thấy cái bóng lưng mặc đồ trắng này rất giống một người thi chéo dòng mà vẫn lọt vào chung kết đấy...】 Phản hồi: 【Thế thì giải thích được rồi, có người có "chỗ dựa" mà~】

Lâu Vãn cảm thấy tay áo mình bị kéo kéo, cô quay sang nhìn đôi mắt lo lắng của cô em họ, liền thoát video, tắt điện thoại ném sang một bên. Cô trấn an: "Mấy lời đồn này lần trước chẳng phải chúng ta thấy rồi sao? Không có gì đâu, qua một thời gian là hết ấy mà, cư dân mạng rảnh rỗi nên hay suy diễn lung tung thôi."

Dù nói vậy, chân mày Lâu Sương vẫn nhíu chặt, cô bé lí nhí: "Người đăng ảnh đó..." Lâu Vãn tỏ vẻ không quan tâm: "Đoán cũng đoán ra