nhỏ của tôi là trở thành phóng viên báo chí, lần này được nhận vào khoa báo chí của đại học Thanh Hoa tôi thực sự rất vui, chưa từng nghĩ mình lại có thể thi tốt đến thế.”

“Cảm xúc lúc này thật sự rất khó diễn tả… A, nói một hồi lại muốn khóc rồi. Khoảnh khắc biết mình đã thực hiện được nguyện vọng lớn nhất cuộc đời, tôi thực sự muốn chạy điên cuồng mấy vòng trên sân vận động, gào thét thật to mà chẳng cần màng đến điều gì. Nhìn lại ba năm qua, quả thực có những lúc vô cùng khó khăn, mấy lần suy sụp bật khóc nức nở, nhưng may là tôi chưa bao giờ bỏ cuộc.”

… Còn rất nhiều, rất nhiều tiếng cười, nước mắt và những lời cảm thán. Thời Tiên cảm nhận được cảm xúc mãnh liệt ấy đang trào dâng trong lòng, cảm nhận được một nguồn sức mạnh vô tận.

Chỉ cần lòng chưa nguội lạnh, ước mơ vẫn sẽ nở hoa. —— Dẫu cho có đang lấm lem nơi bụi trần.

—

Thời Tiên đã liệu trước Viên Chí Thành và Viên Việt sẽ tìm mọi cách ngăn cản cô đến Bắc Kinh, vì vậy cô đã nhờ Trương Nguyệt hỗ trợ nộp nguyện vọng lần đầu tiên. Nhưng cô không ngờ rằng sau đó họ lại nhốt cô trong phòng, tuyên bố nếu cô không sửa nguyện vọng theo ý họ thì đừng hòng đi đâu hết. Họ tịch thu điện thoại, thậm chí không cho cô một hạt cơm hay một giọt nước nào.

Thời Tiên bị nhốt trong phòng suốt một ngày rưỡi, đến trưa ngày hôm sau, cô mới gõ cửa phòng. Cạch, cửa mở ra. Viên Việt với thân hình cao lớn đứng bên ngoài, nở nụ cười lưu manh với cô: “Nghĩ thông suốt rồi sao?”

Cổ họng Thời Tiên khô khốc như có mũi dao cứa qua, cô chậm rãi gật đầu.

Viên Chí Thành ấn cô ngồi xuống trước máy tính, giám sát cô điền tên vài ngôi trường đại học hạng hai trong tỉnh hoặc tại địa phương mà ông ta đã viết sẵn trên tờ giấy trắng một cách máy móc.

Ngay khoảnh khắc con trỏ chuột di chuyển đến nút nộp nguyện vọng, bên ngoài vang lên tiếng đập cửa rầm rầm như sấm dậy, khiến tất cả những người trong nhà đều giật nảy mình.

Trương Nguyệt dẫn theo người của ban quản lý dân phố và đồn cảnh sát ập đến, giọng bà đầy khí thế: “Tôi đã bảo tại sao mãi không liên lạc được với A Ngọ! Các người giấu con bé ở đâu rồi!”

Đến tận lúc Thời Tiên được đưa đi, Viên Chí Thành vẫn còn cố ngụy biện: “Đồng chí cảnh sát, anh xem, đây chỉ là chuyện dạy bảo con cái trong nhà thôi mà…”

“Con đã gần hai ngày không được ăn uống gì rồi.” Thời Tiên túm chặt tay áo Trương Nguyệt, đứng phía sau bà, khản giọng lên tiếng: “Đây là ngược đãi.”

Chiếc điện thoại dùng để nhận mã xác nhận nguyện vọng đã quay về tay Thời Tiên. Trương Nguyệt xót xa đưa cô về nhà, nấu cho cô một bát mì Dương Xuân.

Mỗi thí sinh có ba cơ hội điền nguyện vọng, cô đã dùng hết hai lần. Lần thứ ba này, Thời Tiên đổi lại nguyện vọng thành đại học Thanh Hoa rồi nhấn nút nộp. Hệ thống tải xong, không còn cách nào thay đổi được nữa.

Hương thơm ấm nóng từ bát mì Dương Xuân bốc lên, màn hình máy tính dường như cũng nhòe đi vì hơi nước, trái tim chao đảo bấy lâu của Thời Tiên cuối cùng cũng được buông xuống.

Đêm dài lắm mộng, cô nghĩ. Ở lại càng lâu, biến số càng nhiều.

“Mẹ Trương.” Thời Tiên ngước mắt lên, mím môi nói: “Con muốn tới Bắc Kinh ngay bây giờ.”

Trương Nguyệt vốn đang ngồi bên cạnh đan len, lúc này liền ngồi thẳng dậy, thận trọng hỏi lại: “Con nghĩ kỹ chưa?”

“Vâng, con nghĩ kỹ rồi.”

—

Mùa hè năm 2014, Thời Tiên trốn khỏi gia đình gốc của mình để đến với Bắc Kinh.

Vẫn là Trương Nguyệt sắp xếp nơi ở cho cô, đó là nhà một người chị họ xa tên Trương Ân, hiện đang làm thuê ở Bắc Kinh, sống ngay cạnh khu đại học quận Hải Điến. Căn hộ nhỏ một phòng ngủ được bà dọn dẹp lại để dành ra một khoảng trống, dùng ghế xếp dựng thành một chiếc giường cho cô ngủ.

Ngày rời đi, Thời Tiên không dám quay lại nhà họ Thời thêm lần nào nữa để tránh bị bọn họ phát giác kế hoạch. Quần áo đều do Trương Nguyệt chuẩn bị giúp, vì thế đồ đạc mang theo rất ít, chỉ có một chiếc vali xách tay nhỏ đựng vài món đồ dùng sinh hoạt thiết yếu.

Mãi đến khi tới chỗ chị họ của mẹ Trương, mở vali ra, Thời Tiên mới phát hiện một chiếc điện thoại cảm ứng mới tinh nằm im lìm trong lớp túi bóng kính, kèm theo đó là năm nghìn tệ tiền mặt.

Giây phút ấy, nước mắt cô tuôn rơi.

Nhà hàng của mẹ Trương nhỏ, trừ đi chi phí thuê mặt bằng cố định, nhân công và điện nước, tiền lãi ròng một ngày cũng chỉ được vài trăm tệ.

Ân tình như thế này, phải báo đáp làm sao đây?

Bản thân cô lúc này vẫn chưa có gì để đền đáp. Chỉ có thể học tập thật tốt, trở thành một người ưu tú hơn, có ích cho xã hội mới xem như không phụ tấm lòng bấy lâu nay của bà.

Trong đêm đầu tiên ở Bắc Kinh, Thời Tiên nhìn vầng trăng ngoài cửa sổ mà thẫn thờ, mãi không sao chợp mắt được, cô chợt nhớ về người bố đã xa cách từ lâu.

Chỉ đến khi bước ra khỏi Mậu Thành, cô mới nhận ra thế giới mình từng sống nhỏ bé đến nhường nào. Chuyến tàu hỏa màu xanh đi xuyên qua những miền quê để tiến vào đô thị rộng mở, những tòa nhà cao tầng mọc lên san sát, xe cộ tấp nập, đường sá thênh thang, đâu đâu cũng là những cảnh tượng mới mẻ mà cô chưa từng thấy.

Bố cô ngày xưa cũng từng như vậy sao? Một mình lẻ bóng đi giữa những khối bê tông cốt thép, ngước nhìn như thân phận kiến cỏ, thưởng thức vẻ đẹp và sự phồn hoa vốn không thuộc về mình của thành phố này.

Bố từng gửi cho Thời Tiên một hộp chocolate hoa anh đào nhập khẩu từ Nhật Bản. Đến tận bây giờ cô vẫn còn nhớ hương vị ấy, rất ngọt, ngọt đến mức ngấy lịm, tưởng như tan chảy cả đầu lưỡi, nhưng đó lại là viên chocolate ngon nhất cô từng được ăn. Cũng giống như lúc này cô ngắm trăng, cảm thấy ánh trăng cũng có phần thanh khiết và sáng trong hơn.

Ba giờ sáng, Thời Tiên cuộn mình ngủ thiếp đi trên chiếc giường xếp nhỏ bé.

Đã lâu lắm rồi cô mới mơ thấy bố, mơ thấy bố dẫn mình đi leo núi Hương Sơn. Lá thu rụng đầy mặt đất, một khung cảnh vàng óng đẹp đẽ. Lúc xuống dốc gặp đoạn đường dốc đứng, bố cứ nắm chặt tay cô mãi không buông. Mất mấy tiếng đồng hồ mới xuống được núi, Thời Tiên vừa mệt vừa đói, bố lại dẫn cô đi ăn vịt quay và phá lấu.

Vịt quay da giòn thịt mềm, mỡ còn đang chảy ra, mùi vị vô cùng hấp dẫn. Phá lấu là lòng heo, phổi heo hầm kỹ, Thời Tiên múc một thìa lớn cho vào miệng mà không kịp phòng bị.

Cứu với, mẹ Trương nói đúng, vị món này quả thực hơi khó ăn!

Mọi thứ ở Bắc Kinh có chút khác so với tưởng tượng của Thời Tiên, hình như nó tốt đẹp hơn nhiều. Cô vốn ngỡ mình là vị khách không mời mà đến của thành phố lớn xa lạ này, đầy rụt rè và sợ hãi, nhưng rồi lại phát hiện ra dường như mình đang dần được tiếp nhận và bao dung trong những lần thăm dò thận trọng.

Chị họ của mẹ Trương là Trương Ân vốn đã bám trụ lâu năm ở Bắc Kinh, mọi ngõ ngách phố xá đều thông thuộc. Bà dẫn Thời Tiên đi dạo các con ngõ nhỏ mà vẫn có thể tán chuyện đôi câu với các cụ ông cụ bà ở đó. Thời Tiên đến chưa được mấy ngày, Trương Ân đã gọi cô dậy sớm, bà bảo là cùng nhau tới quảng trường Thiên An Môn xem lễ thượng cờ.

“Cảnh tượng đó hoành tráng lắm đấy!” Trương Ân cười nói.

Trời vẫn còn mờ sáng, dưới bản nhạc Nghĩa dũng quân tiến hành khúc, Thời Tiên ngước đầu nhìn lá cờ đỏ tung bay, đôi mắt mở thật to.

Quả thực rất hoành tráng.

Sau đó bà lại dẫn cô đến