gặp đang lén hút thuốc, Chu Nhiễn không hề tỏ ra bối rối. Dưới ánh mắt đầy hàm ý của anh, cô tiện tay dập đi điếu thuốc đang cháy dở, đứng dậy, ném vào thùng rác bên cạnh.

Cô bước thẳng về phía anh, lướt qua, định rời đi mà không ngoái đầu lại.

Trình Úc gọi cô lại đúng lúc: “Dù gì cũng là bạn cùng bàn, gặp mặt không chào hỏi gì sao?”

Chu Nhiễn khựng lại, hơi nghiêng đầu nhìn anh: “Chào. Tạm biệt.”

Trình Úc khẽ cười, lơ đãng, không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn bóng lưng gầy gò của cô dần khuất sau khúc quanh.

Trong không khí phảng phất mùi đất sau mưa, quyện lẫn với hương nước hoa Garden of the Nile còn sót lại trên người cô. Mùi hương ấy, thật khó quên.

—

Lần thật sự có giao điểm với Chu Nhiễn là vào học kỳ hai lớp 12. Trình Úc đi ăn cùng bạn, tình cờ gặp Chu Nhiễn đang làm thêm ở nhà hàng đồ Tây – Đồ Nam Á.

Vì gọi nhầm món của khách, cô bị quản lý nhà hàng mắng ngay tại quầy bar. Gương mặt cô không biểu lộ cảm xúc gì, lặng lẽ nghe mắng, cũng không mở miệng cãi lại.

Không rõ là vì chán hay mất kiên nhẫn, cô giơ tay, thỉnh thoảng xoay vòng hạt ngọc trai màu hồng đeo trên cổ tay.

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt dính chặt vào mình, Chu Nhiễn ngẩng đầu nhìn sang. Chỉ một thoáng, ánh mắt cô chạm phải Trình Úc đang ngồi ở bàn bên kia. Bất ngờ là, người rời mắt trước lại là cô.

Không lâu sau, quản lý của nhà hàng bị Trình Úc gọi sang một bên. Anh đang giúp cô gỡ rối.

Ăn xong, ra khỏi nhà hàng, Trình Úc tìm cớ tạm biệt bạn, một mình đứng chờ trước cửa tiệm tiện lợi đối diện nhà hàng, đợi Chu Nhiễn tan ca. Mãi đến khuya mới đợi được.

Chu Nhiễn không nhìn thấy anh ngay. Cô bước tới góc khuất ánh đèn bên cạnh cửa hàng tiện lợi, móc trong túi ra bao thuốc và bật lửa, cúi đầu châm một điếu. Điếu thuốc mảnh dành cho phụ nữ kẹp giữa hai ngón tay cô.

Một cơn gió thổi qua, làm loạn tóc mái trước trán, cô chẳng buồn chỉnh lại, cứ để mặc tóc che mất tầm nhìn. Từng động tác, từng cử chỉ của cô, đều mang vẻ đẹp mơ hồ giữa ngây ngô và trưởng thành.

Còn chưa kịp hút được vài hơi, điếu thuốc đã bị người ta giật mất. Trình Úc lên tiếng, giọng lười nhác: “Không thể học cái gì tốt hơn sao?”

Chu Nhiễn không có phản ứng gì khác, chỉ thản nhiên đáp: “Cậu đâu phải là gì của tôi. Đừng quản tôi, được không?”

“Không được.”

“Rảnh quá hả?”

“Ừ, đúng là rảnh.”

Chu Nhiễn hơi mấp máy môi, nhưng không nói gì.

Cả hai rơi vào im lặng một lúc.

Trình Úc hỏi: “Sao cậu lại tìm được nơi đó?”

“Hả?”

“Nhà hàng đồ Tây – Đồ Lan Á chuyên thuê lao động trẻ em ấy.”

Chu Nhiễn ngẩng đầu nhìn anh: “Tôi đã đủ tuổi rồi. Còn nữa, ra khỏi trường rồi, chúng ta có thể xem như không quen biết. Cậu không cần giúp tôi.”

Nói xong câu đó, Chu Nhiễn định rời đi, nhưng bất ngờ nghe thấy anh gọi tên mình: “Chu Nhiễn.”

Đây là lần đầu tiên anh gọi tên cô. Chu Nhiễn hơi sững lại, không quay đầu, chờ anh nói tiếp.

Nhưng đến cuối cùng, anh chỉ nói một câu: “Chăm học cho tử tế.”

—

Một thời gian dài sau đó, Trình Úc bắt đầu đến lớp thường xuyên hơn, thỉnh thoảng còn cố ý tạo cơ hội để tình cờ gặp cô. Chính anh cũng không hiểu bản thân đã bị làm sao, như thể trúng tà vậy.

Ban đầu, Chu Nhiễn tỏ ra không để tâm đến sự xuất hiện bất thình lình của anh, nhưng dần dần cũng quen, đôi lúc còn trêu chọc anh vài câu.

Cái tên Trình Úc đã in một dấu ấn khác biệt trong cuộc đời cô. Kỳ lạ là, cô lại thực sự nghe lời anh, bắt đầu nghiêm túc học hành.

Sự thay đổi nhỏ bé đó không thoát khỏi ánh mắt anh. Dù ngoài miệng không nói ra, nhưng Trình Úc vẫn luôn lặng lẽ giúp đỡ cô.

Biết cô sĩ diện, anh luôn chọn cách giúp đỡ tự nhiên nhất, như thể vô tình. Anh nhắc nhở cô học bài trong lớp, tranh thủ thời gian rảnh để kèm cặp thêm.

Trong khoảng thời gian bận rộn đó, thư viện trở thành nơi mà cả hai ghé đến mỗi chiều sau giờ học. Anh tịch thu hết thuốc lá trong cặp cô, tiện tay bỏ vào đó vài hộp kẹo bạc hà vị đào trắng, nghiêm cấm cô không được hút nữa.

Chu Nhiễn đã quen sống tự do mấy năm nay, xưa nay không thích bị trói buộc, vậy mà đối với Trình Úc, cô lại chẳng buồn nổi loạn.

Rồi một ngày, khi chợt nhận ra, cô mới phát hiện mình đã bỏ thuốc từ bao giờ. Anh sẽ cùng cô đi làm thêm, đêm khuya tiễn cô về nhà. Anh không can thiệp chuyện cô giao du với đám thanh niên ngoài trường, nhưng mỗi khi họ tụ tập, anh đều đi cùng, không cho phép cô quá đà.

Anh còn học nấu ăn vì cô, biết kiềm chế tính khí của mình, âm thầm ghi nhớ từng sở thích nhỏ nhặt của cô. Trình Úc đối xử với cô thực sự rất tốt. Tốt đến mức khiến cô nghĩ, cả đời này e là sẽ không gặp được người thứ hai như anh nữa.

Tối hôm thi đại học xong, Trình Úc đứng dưới căn hộ cô thuê, chờ cô đến gặp anh. Họ cứ thế, tự nhiên bước vào một mối quan hệ.

Khi điểm thi đại học công bố, Chu Nhiễn chỉ vừa đủ điểm vào trường tầm trung, cô đăng ký vào một đại học tài chính gần trường anh nhất.

Ra khỏi cổng trường, chỉ cần đi bộ khoảng mười phút là có thể gặp anh. Bốn năm đại học, là quãng thời gian họ yêu nhau sâu đậm nhất. Họ yêu nhau bất chấp mọi ánh nhìn.

Lần đầu họ hôn nhau là vào mùa hè sau khi tốt nghiệp cấp ba. Trình Úc chưa từng được ai dạy nhưng hôn cô đầy bản năng, như thể muốn hòa tan cô vào tim mình.

Lần đầu họ ngủ với nhau là vào kỳ nghỉ đông năm hai. Chu Nhiễn được ba đưa sang Singapore du lịch, hai người xa nhau gần hai tháng.

Tối hôm cô trở về, Trình Úc ôm cô, dùng cách trực tiếp nhất để biểu đạt nỗi nhớ. Lúc ấy Chu Nhiễn bật khóc, không phải vì đau, mà là vì thỏa mãn. Anh đã lấp đầy mọi khoảng trống trong cô.

Đó là đêm mà Trình Úc không bao giờ quên được. Không khí âm ẩm, đôi mắt cô còn vương lệ, cơ thể cô nóng bỏng dưới tay anh.

Cũng chính khoảnh khắc đó, anh chợt hiểu ra, mình đã yêu cô đến mức này rồi. Ăn sâu vào tận xương tủy, và anh cam lòng như thế.

Bốn năm đại học, họ cùng nhau đi qua rất nhiều nơi, cùng nhau trải qua biết bao kỷ niệm. Trình Úc ngày càng hiểu cô hơn, thậm chí còn hiểu rõ những suy nghĩ cô chưa từng nói ra. Anh biết chuyện gia đình cô, biết lý do cô từng nổi loạn trong suốt những năm trung học.

Những quá khứ mà Chu Nhiễn từng cảm thấy xấu hổ, ban đầu cô chẳng dám nhắc tới, về sau lại dần dần mở lòng với anh. Mẹ ngoại tình, ba mẹ ly hôn, ba tái hôn rồi định cư cùng vợ mới ở Singapore.

Cô trở thành gánh nặng mà cả hai bên đều không muốn nhận, đành theo cậu tới Thanh Xuyên và chuyển trường. Cô từng muốn buông xuôi chính mình, là anh đã kéo cô ra khỏi vực sâu.

Chu Nhiễn của những năm trung học đã tự xây quanh mình một bức tường bằng dáng vẻ và hành vi. Trình Úc lại chính là người vượt tường mà vào.

Nhưng Trình Úc vĩnh viễn sẽ không biết. Cô là nhất kiến chung tình của anh, mà anh cũng là nhất kiến chung tình của cô.

—

Họ thực sự xa nhau là vào năm tốt nghiệp đại học.

Cận kề ngày ra trường, Trình Úc vốn định cùng Chu Nhiễn ở lại Thanh Xuyên làm việc, anh đã lên kế hoạch cho tương lai của cả hai.

Nhưng anh không ngờ, trong phòng Chu Nhiễn lại phát hiện một tấm vé máy bay một chiều bay đến Trân Hải, khởi hành sau đó một tuần.

Tối hôm đó, anh hỏi cô vì sao lại giấu anh. Chu Nhiễn không nói cụ thể, chỉ bảo đã chán ở Thanh Xuyên, muốn đến Trân Hải