là “chú út” ở ngoài xe. Giờ đây, ánh mắt anh sắc bén, rõ ràng, không chút che giấu.

Lặng lẽ, không gợn sóng, nhưng dường như lại pha lẫn một thứ gì đó mà cô không thể nhận ra, cũng chẳng hiểu được anh.

Cô vội vàng thu ánh mắt lại, quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ. Gió lạnh như cắt, môi cô khẽ run lên. Tim đập thật mạnh.

—

Vào đầu năm ngoái, chú hai của Thẩm Tri Dư là Thẩm Hạ Châu đã mở một câu lạc bộ tư nhân tại trung tâm thành phố. Nơi này không kinh doanh công khai, chủ yếu dành ra để tiếp đón người thân và bạn bè.

Với vị trí đất vàng, chú hai đã dành thời gian cải tạo lại thành một khu nhà vườn theo phong cách Tô phái cổ điển, mang đậm phong cách kiến trúc Trung Hoa.

Diện tích không quá lớn cũng không quá nhỏ, nằm giữa những tòa nhà cao tầng san sát, nhìn từ xa hay gần đều toát lên vẻ đẹp riêng biệt, đầy ấn tượng.

Sau khi đưa hai người đến đây, Thẩm Hành Trạc ra lệnh cho tài xế lái xe rời đi. Bùi Quan đứng im tại chỗ, nhìn chiếc xe khuất bóng sau góc đường vài giây, rồi quay người, theo Thẩm Tri Dư đi về phía đầu hẻm.

Nhân viên đứng chờ ở cửa, dẫn họ vào phòng ăn phía nam. Nội thất trong nhà được thiết kế theo phong cách tinh tế với đồ gỗ cổ điển và những món đồ trang trí mang tông màu đen, trắng và đỏ làm chủ đạo, nhưng không tuân thủ hoàn toàn các quy tắc truyền thống. Đây là một thiết kế độc đáo, không hề tầm thường.

Thẩm Tri Dư kịp thời lên tiếng: “Chú út mình rất am hiểu về thiết kế, nơi này là tác phẩm cuối cùng của chú ấy.”

Bùi Quan ngẩn ra: “Tác phẩm cuối cùng…?”

Khó mà tưởng tượng được một người như Thẩm Hành Trạc với mối liên hệ sâu rộng với giới tài chính lại lại có sự hiểu biết sâu sắc về thiết kế. Điều này thật sự khiến người ta ngạc nhiên.

Chưa kịp giải thích thêm, cuộc trò chuyện bị ngắt quãng. Quản lý nhà hàng, một người đàn ông trung niên mặc comple, thấy hai người đến gần liền từ quầy bar bước ra, nở nụ cười chào hỏi.

Thẩm Tri Dư ngọt ngào gọi một tiếng “Chú Vi”, rồi ôm lấy cánh tay ông với dáng vẻ thân mật và nũng nịu.

Sau vài câu hỏi thăm, người đàn ông nhận được cuộc gọi và phải rời đi, trước khi đi ông ấy còn dặn dò nhân viên chăm sóc tốt cho hai người.

Không lâu sau khi ngồi trong phòng riêng, những món ăn tinh xảo từ vùng Giang Nam đã được dọn lên.

Bùi Quan gắp một miếng tôm cho vào miệng nhai, đầu óc có chút trống rỗng.

Khi bữa ăn đã gần xong, Thẩm Tri Dư nhấp một ngụm đồ uống rồi tiếp tục câu chuyện chưa nói xong: “Thực ra mình cũng không rõ lắm, chú út mình rất ít khi nhắc về công việc riêng với bọn mình. Những điều này mình còn phải nghe từ chú hai mới biết.”

“Nhưng qua quan sát trong những năm qua, mình nghĩ chú mình làm vậy là vì cô mình.”

“Cô của cậu?” Bùi Quan bất giác nhớ đến bóng dáng cô ấy trong đêm hôm đó, đầy u sầu.

“Đúng, là cô mình.” Thẩm Tri Dư đặt ly thủy tinh xuống. “Ba mình là giáo sư đại học, còn chú hai mình chỉ quan tâm đến ngành ẩm thực, gia sản của nhà mình chủ yếu là nhờ vào chú út và cô mình.”

Bùi Quan đặt đũa xuống, im lặng chờ cô nói tiếp.

“Cô mình vốn học về quản lý tài chính, nhưng như cậu biết đấy, cô không mang họ Thẩm nên có phần không được coi trọng.”

“Rồi sao nữa?” Bùi Quan hỏi.

“Rồi… để khiến những người trong gia tộc công nhận cô mình. Mấy năm trước chú út mình đã từ bỏ sự nghiệp riêng, dẫn cô mình vào công ty làm việc.”

Một lúc lâu im lặng, Thẩm Tri Dư lại lên tiếng: “Quan Quan, cậu còn nhớ mình đã từng nói gia đình mình có rất nhiều chuyện lặt vặt không?”

Bùi Quan gật đầu, nhẹ “ừ” một tiếng, đầu óc bắt đầu hơi rối.

“Những mối quan hệ và tài sản tích luỹ qua nhiều thế hệ để lại là một chuyện, nhưng còn một vấn đề khác. Ví dụ như, những quy tắc truyền thống kéo dài hàng trăm năm, tuyệt đối không thể bị phá vỡ. Điều này thực sự rất đáng sợ.”

Thẩm Tri Dư định nói rồi lại thôi, không tiếp tục nữa, nhưng Bùi Quan lại hiểu rõ ý của cô. Tư tưởng bảo thủ, cổ hủ là dấu vết còn sót lại của thời đại cũ, không thể xóa bỏ, không thể rửa sạch. Nhưng luôn có người phải gánh chịu những thứ này.

Có lẽ Thẩm Hành Trạc chính là người đảm nhận vai trò ấy. Điều khiến Bùi Quan thật sự tò mò chính là thái độ của anh.

Đêm giao thừa, anh rõ ràng đã từ chối Lý Huy Nhu một cách dứt khoát, nhưng nhiều năm trước, anh lại tình nguyện chịu đựng tất cả những thứ này vì cô ấy.

Không niệm tình nghĩa. Thế nhưng, lại có thể trọng tình đến vậy.

—

Sau bữa ăn, hai người đi xem một bộ phim nghệ thuật.

Thẩm Tri Dư khóc nức nở, cảm động đến mức không thể kiềm chế được.

Còn Bùi Quan thì không cảm nhận được gì nhiều từ tình yêu đầy bi kịch của các nhân vật chính trong phim. Tâm trí cô cứ lặp đi lặp lại những lời Thẩm Tri Dư đã nói không lâu trước khiến đầu óc cô trở nên hỗn loạn.

Khi bộ phim thứ hai vừa bắt đầu, Bùi Quan đứng dậy đi ra ngoài để vào nhà vệ sinh, tiện thể ra ngoài hít thở không khí.

Đi vòng qua khuôn viên, dọc theo con đường nhỏ, cô thấy dưới gốc cây chùm ruối có một chiếc xích đu gỗ mới được dựng lên.

Đệm ngồi vẫn chưa bị sương giá bao phủ, có vẻ như vừa được dọn dẹp sạch sẽ. Cô dừng lại vài giây rồi bước lại gần ngồi xuống xích đu với đôi chân khẽ co lại.

Từ cổng chính vọng lại những tiếng động nhỏ, có mấy bóng người lần lượt bước qua.

Bùi Quan nhìn kỹ, bất ngờ phát hiện Thẩm Hành Trạc lại lọt vào tầm mắt cô. Anh có vẻ rất bình thản, làn da gần như trắng lạnh. Anh đứng đầu nhóm người, khí chất cô độc, hòa hợp với hơi thở của mùa đông, đúng là một sự kết hợp bất ngờ nhưng lại rất hợp lý.

Một người đàn ông mặc đồ thể thao màu xám nhạt đi cạnh anh, thỉnh thoảng trao đổi vài câu. Nhóm người đó lướt qua hành lang, rất nhanh đã được người phục vụ dẫn vào phòng bao.

Bùi Quan nhìn theo hướng họ biến mất một lúc rồi thu lại tầm mắt. Thấy thời gian cũng sắp hết, cô đứng dậy, chuẩn bị quay lại theo con đường cũ.

Cô vừa định bước đi thì bị bóng người bất ngờ xuất hiện ở cửa cắt ngang.

Khi nhìn rõ người đó là ai, thân hình Bùi Quan khựng lại.

Tai cô đột nhiên vang lên tiếng kêu chói tai, đầu như bị xé toạc, đau không chịu nổi.

—

Trên bàn trà bằng gỗ mun, trầm hương đang tỏa khói.

Người nghệ nhân trà xếp những chiếc chén trà thành một hàng, tráng ấm, rửa chén, rót trà.

Thẩm Hạ Châu nhấc chén lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm. Anh ngả người ra sau, vắt chân, châm một điếu thuốc.

Khói thuốc quẩn quanh, anh nhìn về phía người đàn ông ngồi đối diện, không kìm được mà “chậc chậc” hai tiếng, liên tục lắc đầu.

Thẩm Hành Trạc liếc anh ta một cái: “Muốn nói gì cứ nói.”

Nghe anh nói vậy, Thẩm Hạ Châu không khách khí, nói thẳng: “Huy Nhu hôm đầu năm tìm anh, mắt sưng vù, chắc là đã khóc rất nhiều.”

“Ừ.”

“Không phải anh nói lúc chú từ chối em ấy, sao không nhẹ nhàng một chút?”

“Nhẹ nhàng mà có hiệu quả thì em ấy đâu phải lãng phí cả đống năm tháng như vậy.”

“Đúng là vậy.” Thẩm Hạ Châu thở dài: “Theo anh thì, em ấy yêu chú cũng chẳng có gì lạ.”

Biết rõ anh ta đang ám chỉ điều gì, Thẩm Hành Trạc khẽ nhấc mí mắt. “Ngày trước em giúp em ấy, thực ra là giúp em thôi.”

“Đúng vậy, cái lý mà chú và anh đều hiểu rõ, em ấy lại chẳng hiểu.”

“Không phải là không hiểu, mà là không muốn hiểu.”

“Vậy nên chú mới cứng