Đám thiếu nữ trạc ngoài hai mươi ríu rít như bầy chim sẻ vừa sổ lồng.

Khung cảnh ấy khiến Diệp Ninh bồi hồi nhớ lại thuở mình sắp rời ghế nhà trường.

Nhờ trúng tuyển qua kỳ tuyển dụng tại trường, cô nhanh chóng có việc làm và chốt luôn vị trí ở Lư Châu. Khi bến đỗ đã an bài, khoảng thời gian chờ nhận bằng chính là lúc con người ta thảnh thơi nhất.

Khi ấy, Diệp Ninh từng tạt về quê thăm lại cô giáo chủ nhiệm cấp ba. Cô nghe cô giáo nhắc đến Trương Vọng An. Rằng cậu học trò năm nào giờ đang bôn ba làm ăn bên ngoài, hùn vốn mở công ty cùng bạn, hiện đã là một ông chủ lớn. Nghe đâu anh ấy đang hẹn hò với một cô tiểu thư con nhà giàu, xứng đôi vừa lứa, chắc cũng sẽ sớm kết hôn.

Diệp Ninh mừng thay cho anh ấy, nhưng tận sâu trong đáy lòng cũng không khỏi dấy lên vài tia chua xót.

Trước khi rời đi, cô cẩn thận nhét hai ngàn tệ tiền mặt vào túi áo. Tự nhủ rằng đợi đến ngày Trương Vọng An lấy vợ, cô nhất định phải gửi tặng anh ấy một bao lì xì thật dày.

Nhưng rốt cuộc, cô chẳng nhận được chút tin tức nào về đám cưới của anh ấy.

Sau khi tốt nghiệp, guồng quay công việc bận rộn đã chiếm trọn phần lớn thời gian của Diệp Ninh. Dòng đời hối hả xô đẩy cô bước đi, bước chân vội vã đến mức chẳng kịp ngoái nhìn cảnh vật ven đường.

Cho đến tận hôm nay, khi Diệp Ninh bước ra khỏi ga tàu cao tốc.

Ánh nắng chói chang khiến cô phải khựng lại giây lát. Giữa những bộn bề lo toan của cuộc sống, cuối cùng cô cũng tìm được cho mình một khoảng lặng để nhìn lại con đường cũ kỹ, xám xịt mà mình từng đi qua.

Và nét bút rực rỡ nhất trên bức tranh ký ức ấy, giờ phút này đang cùng Hồ Vũ Doanh đứng đợi cô ở cửa ra.

Mới một tuần không gặp, khuôn mặt vốn tròn trịa của Hồ Vũ Doanh đã hóp lại thấy rõ, chiếc cằm nhọn hoắt nhô ra.

Nhưng người tiều tụy nhất lại là Trương Vọng An. Hai má anh ấy hóp sâu hoắm, hốc mắt trũng xuống hằn rõ sự mệt mỏi cùng cực không cách nào che giấu.

Chiếc áo cộc tay khoác trên người lùng bùng, rỗng tuếch, tựa như một lá cờ rách nát treo lơ lửng sắp đổ sụp trước gió.

Trương Vọng An như già sọm đi cả chục tuổi. Lưỡi dao thời gian khắc nghiệt đã tạc lên người anh ấy những vết hằn quá đỗi sắc bén.

Sự sụt cân nhanh chóng khiến vóc dáng anh ấy còng xuống. Tấm lưng thanh xuân từng vươn thẳng hiên ngang thuở thiếu thời, giờ đây hoàn toàn bị sự ốm đau bệnh tật đánh gục.

Khoảnh khắc đó, Diệp Ninh chỉ nghe thấy những tiếng "rắc, rắc". Đó là âm thanh rạn vỡ phát ra từ bức tường thành kiên cố trong lòng cô. Bức tường thành do Vương Cát đặt nền móng, được Lâu Diên Thanh gia cố, và được chính Diệp Ninh miệt mài bồi đắp. Vậy mà khi giáp mặt Trương Vọng An, nó lại sụp đổ tan tành không một lời báo trước.

Trong đầu Diệp Ninh lúc này chỉ chập chờn duy nhất một ý nghĩ: Anh ấy không nên như vậy.

Chàng thiếu niên từng chói lọi, tự do tự tại năm ấy, không nên mang dáng vẻ thế này.

[Lời tác giả]
Cùng lúc đó, Lâu Diên Thanh ở Lư Châu đang tức hộc máu.


Chương 8: 'Học sinh ba tốt ơi, cậu còn nhớ tôi không?'
Giống như Trương Vọng An, Diệp Ninh cũng không thích mang nợ người khác.

Cô quay về lần này là muốn gửi trả lại số tiền hai nghìn tệ năm xưa, và nói một tiếng cảm ơn chưa từng thốt nên lời.

Ngày trước không tìm được người cũng chẳng có cơ hội. Trương Vọng An đối với cô giống như một cái tên ký hiệu, chỉ thỉnh thoảng xẹt qua trong những câu chuyện phiếm của thầy cô, bạn bè.

Bây giờ gặp được rồi, người đang sờ sờ ngay trước mắt, thế mà những lời đã nhẩm đi nhẩm lại trong đầu suốt bao năm qua, cô lại chẳng thể nào cất thành tiếng.

Tuy bệnh tình trở nặng, nhưng tâm trạng Trương Vọng An lại khá tốt. Lúc ba người cùng ngồi ăn cơm, anh ấy và Hồ Vũ Doanh liên tục chí chóe đấu khẩu. Kẻ tung người hứng như diễn tấu hài, hoàn toàn không giống một đôi vợ chồng đã ly hôn.

Diệp Ninh ngồi nghe bên cạnh, chốc chốc lại bật cười trước những màn đối đáp của hai người.

Cô thậm chí còn có cảm giác rằng, chàng thiếu niên Trương Vọng An năm ấy vốn dĩ nên thích một cô gái như Hồ Vũ Doanh: tính tình sảng khoái, hoạt bát, mồm mép lanh lợi. Dù phải đối mặt với một tên già mồm như Trương Vọng An, cô ấy cũng chẳng bao giờ lép vế.

Hồ Vũ Doanh giống hệt một đóa hướng dương tràn đầy sức sống, cành lá vươn thẳng, kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Những cánh hoa bung nở hướng về phía mặt trời, rạng rỡ, phóng khoáng và tươi đẹp.

Giá như hồi đi học hai người họ gặp được nhau... Diệp Ninh lại nhớ về những ngày tháng ấy. Cô từng thấy Trương Vọng An trêu đùa ầm ĩ với những nữ sinh khác ngoài hành lang. Những tâm tư thuở thiếu nữ đa phần đều chua xót, giờ nhớ lại, lại thêm chút dư vị đắng chát thoảng qua.

Số tiền cất công chuẩn bị không đưa được, lời xin lỗi cũng đành ngậm chặt trong miệng.

Ăn xong, Diệp Ninh chào tạm biệt hai người rồi một mình ghé thăm bố mẹ đẻ, hay nói đúng hơn là "nhà của em trai", vì bố mẹ cô đang sống cùng vợ chồng cậu ấy.

Bố mẹ Diệp Ninh đã dốc cạn tài lực và tâm huyết cả đời để nâng đỡ một đứa con trai bị chiều chuộng sinh hư. Giờ đây khi đã tuổi cao sức yếu, họ lại tiếp tục oằn mình lo toan chuyện học hành cho đứa cháu nội sắp lên cấp hai.

Theo ý của mẹ Diệp Ninh, bà muốn gửi đứa cháu lên Lư Châu cho cô nuôi ăn học. Môi trường trên đó tốt, giáo viên cũng giỏi. Vừa hay Diệp Ninh chưa vướng bận con cái, ngày thường có thể chăm sóc cháu thêm.

Diệp Ninh đáp lại bằng sự im lặng.

Thái độ cự tuyệt của cô nhanh chóng vắt kiệt chút mặt mũi tươi cười cuối cùng của bố mẹ. Hai ông bà bắt đầu giở giọng chua ngoa, mỉa mai cô mọc cánh bay cao, khinh rẻ nhà đẻ. Họ còn đe nẹt rằng phụ nữ mà không có nhà đẻ chống lưng thì về nhà chồng cũng chẳng là cái thá gì.

Hồi mới cưới, Diệp Ninh từng bị những lời này dọa cho sợ hãi, lúc nào cũng nhăm nhe chừa lại cho mình một đường lui. Nhưng bây giờ cô nhận ra cả cái nhà đẻ này gộp lại cũng chẳng có lấy một người đối xử tốt với cô bằng Lâu Diên Thanh. Chống lưng sao? Lấy cái gì ra để chống lưng chứ?

Bên tai văng vẳng những lời xỉa xói khó nghe, Diệp Ninh dứt khoát bỏ ra khỏi nhà.

Cô lang thang vô định trên phố. Đường xá ở quê đã mở rộng, nhà cũ bị phá dỡ ít nhiều, cây xanh cũng được trồng thêm, nhưng nhìn chung chẳng thay đổi là bao, chỉ được cái khang trang hơn trước.

Đi bộ chừng mười mấy phút, Diệp Ninh dừng chân trước cổng trường cấp ba số Một.

Trường vừa xây lại cổng mới trông bề thế hơn hẳn. Những gánh hàng rong lụp xụp ngày xưa nay đã nhường chỗ cho một dãy cửa hàng tươm tất, biển hiệu xếp hàng nối tiếp nhau, đồ ăn vặt đủ loại bày bán la liệt.

Diệp Ninh nhận ra một tiệm hoành thánh mình từng

hay ghé, bèn bước vào gọi một bát, xem như bữa tối hôm nay.

Bà chủ quán nay đã có tuổi, thế mà vẫn nhận ra Diệp Ninh chính là cô nữ sinh đỗ đại học mười mấy năm trước.

Hai người trò chuyện qua lại qua ô cửa sổ. Vẻ mặt bà lão rạng rỡ niềm vui, hỏi han đủ thứ chuyện. Khi biết Diệp Ninh đã lập gia đình, công việc ổn định và định cư ở Lư Châu, ánh mắt bà ngập tràn vẻ mãn nguyện, như thể nhìn thấy con gái ruột của mình trưởng thành.

Bà còn ưu ái đập thêm cho Diệp Ninh một quả trứng vào bát hoành thánh.

"Ngày xưa nhìn cháu bé tí gầy nhom như con thỏ con, giờ trổ