mã trắng trẻo sạch sẽ, xinh xắn đáo để."

Diệp Ninh vuốt lọn tóc mai ra sau tai, ngượng ngùng mỉm cười.

Còn nửa tiếng nữa là học sinh tan trường, cô chọn một góc khuất cạnh cửa sổ, tranh thủ ăn cho xong bát hoành thánh.

Ngày xưa Diệp Ninh rất thích ngồi ở chỗ này. Cô ăn chậm nên lúc nào cũng đi ăn một mình. Học hành căng thẳng mệt mỏi, cô chỉ trông cậy vào bát hoành thánh này để gột rửa tâm trí. Vừa ăn vừa ngước nhìn dòng xe cộ hối hả, dòng người tấp nập ngược xuôi, rồi thẫn thờ thả hồn lơ lửng.

Nhiều năm trôi qua, cô lại ngồi ở vị trí cũ. Nhưng cảnh vật đổi dời, người cũng chẳng còn như xưa. Dù bát hoành thánh vẫn do chính tay bà lão nấu, nhưng hương vị tan trong miệng đã mang một cảm giác khác biệt.

Cô đang bận nghĩ về chuyện ghép tủy.

Diệp Ninh rũ mắt, cầm thìa khuấy nhẹ bát canh trứng. Tóc mái đã hơi dài, khi cô cúi xuống, những sợi tóc lòa xòa chạm vào má. Cô dùng ngón trỏ gẩy tóc ra sau tai, vuốt dọc theo đường chân tóc bên thái dương.

Ăn được nửa bát, một bóng đen bỗng phủ trùm trước mặt. Diệp Ninh giật mình ngẩng lên, phát hiện có người đang đứng ngoài cửa sổ kính.

Trời đã nhá nhem tối, đèn đường chưa bật. Dáng người đàn ông bên ngoài cao lớn, Diệp Ninh ngửa mặt lên nhìn, sửng sốt mất một lúc mới thốt lên: "Diên Thanh?"

Lâu Diên Thanh gõ nhẹ ngón tay lên mặt kính, quay người bước vào tiệm. Diệp Ninh đứng dậy, nhìn anh vén tấm rèm cửa bước vào.

Bà chủ vội vàng đon đả hỏi anh muốn ăn gì. Lâu Diên Thanh liếc nhìn Diệp Ninh: "Làm cho tôi giống cô ấy."

Diệp Ninh bước tới cạnh anh: "Sao anh lại đến đây?"

"Anh thu xếp xong công việc sớm nên về trước." Lâu Diên Thanh đáp, "Ở nhà buồn chán nên nghĩ đến đây tìm em. Mẹ bảo em đi dạo rồi, anh cứ men theo đường lớn đi một đoạn thì thấy em."

"Sao anh không gọi điện cho em?"

"Cũng đâu có việc gì gấp."

Lâu Diên Thanh dáng người cao lớn vạm vỡ, gương mặt lại vô cùng góc cạnh nam tính. Bà chủ quán vừa thoăn thoắt chần hoành thánh vừa tấm tắc khen hai người xứng lứa vừa đôi, trai tài gái sắc. Diệp Ninh nghe mà đỏ nhừ cả mang tai. Đợi hoành thánh vừa bưng ra, cô vội vàng đẩy Lâu Diên Thanh về góc bàn ban nãy.

Bà chủ còn chạy theo tặng thêm hai chai sữa đậu nành.

"Em là khách quen mà." Lâu Diên Thanh bật nắp chai sữa đậu nành, cắm ống hút rồi đặt trước mặt Diệp Ninh.

"Bà ấy thương em." Giọng Diệp Ninh nhỏ xíu, "Bà ấy có cô con gái trạc tuổi em."

"Hai người là bạn à?"

"Không phải." Diệp Ninh lắc đầu, "Em... làm gì có bạn."

Nói xong, cô lại cắm cúi húp nước súp gà.

Lâu Diên Thanh đợi cô nói tiếp, nhưng câu chuyện đứt ngang tại đó, chẳng có thêm lời nào.

Diệp Ninh rất hiếm khi nhắc về tuổi thơ của mình, bởi vì chẳng có gì đáng để nhắc đến. Những năm tháng chưa kịp lớn ấy hệt như một chiếc giẻ lau nhăn nhúm ngâm vùi trong chậu nước. Cho dù có giặt giũ sạch sẽ rồi mang ra phơi nắng, vẫn phảng phất cái mùi dầu mỡ cáu bẩn bám chặt vào từng thớ vải, lẫn trong mùi ẩm mốc ẩm ướt nhè nhẹ.

Thời đi học, Diệp Ninh nếu không cắm đầu vào sách vở ở trường thì cũng quay cuồng với việc nhà. Cô làm gì có thời gian rảnh để kết giao bạn bè, càng không có dư dả tiền bạc để vui chơi bay nhảy.

Bạn học không hẳn là cô lập, càng không phải là bắt nạt cô, họ đơn giản chỉ là không thèm chủ động bắt chuyện với cô mà thôi.

Trong lớp, Diệp Ninh hệt như một món đồ trang trí có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Bản tính lại lầm lì ít nói, nên sự tồn tại của cô lại càng mờ nhạt.

Tình cảnh này đã bắt đầu từ những năm tiểu học. "Lầm lì", "lập dị" là những nhãn mác dính chặt lấy Diệp Ninh. Chẳng ai buồn để mắt tới cô.

Thế nhưng, từ khi lên cấp ba, cơ thể thiếu nữ bắt đầu trổ mã, tựa như nhành liễu vươn mình đâm chồi nảy lộc vào mùa xuân.

Đám nam sinh bắt đầu râm ran bàn tán về Diệp Ninh. Lần đầu tiên cô được một cậu bạn tỏ tình dưới hình thức cợt nhả, khiến cả đám xung quanh phá lên cười nhạo báng.

Diệp Ninh da mặt mỏng, lại chưa từng đối mặt với tình huống như vậy, cô đứng chôn chân tại chỗ, sượng trân không biết làm sao.

Cuối cùng, chính Trương Vọng An đã vừa chửi đổng vừa tung cước đá văng đám đáng ghét đó đi. Xong việc, anh ấy cũng chẳng thèm để ý đến Diệp Ninh, cứ thế làm ngơ bỏ đi như người qua đường.

Kể từ ngày hôm đó, hễ chỗ nào có mặt Trương Vọng An, Diệp Ninh đều ít nhiều lưu tâm.

Trên sân bóng rổ, ở căn tin, hay dãy bàn cuối lớp.

Trương Vọng An tính tình xởi lởi, chơi thân với đủ mọi thành phần. Hai người họ hệt như hai thái cực ánh sáng và bóng tối, chẳng tài nào tìm được điểm giao nhau.

Mãi cho đến kỳ thi thử năm lớp 11, nhà trường bắt đầu dán bảng xếp hạng toàn khối. Diệp Ninh với thành tích xuất sắc luôn chễm chệ nằm trong top đầu, và rồi cô đổi lại được một tiếng gọi "Học sinh ba tốt" từ Trương Vọng An.

"Học sinh ba tốt ơi." Trương Vọng An nhăn nhở cười, lấy ngón tay chỉ vào mình, "Cậu còn nhớ tôi không?"

Diệp Ninh dán mắt vào cuốn sách, giả vờ như không mảy may xao động.

Nhưng ánh mắt cô chợt khựng lại, chòng chọc nhìn vào một con chữ, rồi khó nhọc lắc đầu.

"Haizz!" Trương Vọng An thở hắt ra một hơi rõ dài, "Kịch" một tiếng kéo ghế ngồi phịch xuống bên cạnh, hờ hững buông một câu: "Tôi biết ngay mà."

Sáu rưỡi tối, học sinh tan học.

Diệp Ninh buông thìa, cùng Lâu Diên Thanh bước ra khỏi quán hoành thánh.

Đám học sinh ùa ra như ong vỡ tổ, hệt như bầy chim sẻ bị nhốt cả ngày, cứ ríu rít râm ran không ngớt.

Trường số Một mấy năm nay liên tục mở rộng tuyển sinh, số lượng học sinh tăng lên gấp bội. Lúc này vỉa hè đã chật cứng học sinh và phụ huynh. Diệp Ninh và Lâu Diên Thanh mắc kẹt giữa dòng người, tiến thoái lưỡng nan.

"Đi qua trạm xe buýt kia là đỡ đông hơn." Lâu Diên Thanh nói.

Diệp Ninh nắm lấy vạt áo anh, lách người nấp sau lưng anh, nhích từng bước một.

"Ngày xưa lúc tan học làm gì có đông người thế này." Diệp Ninh cúi gằm mặt, nhìn chằm chằm vào gót giày của Lâu Diên Thanh.

Giây tiếp theo, Lâu Diên Thanh bất ngờ nắm lấy tay cô. Diệp Ninh ngẩn người, ngước nhìn lên. Lâu Diên Thanh hơi nghiêng mặt, từ góc độ này, cô có thể thấy rõ đường xương hàm góc cạnh của anh.

"Ngày xưa lúc tan học, em cũng lủi thủi đi về một mình sao?"

Diệp Ninh cứ thế để anh dắt tay, nương theo lực kéo nhẹ nhàng bước tới. Cô lại cúi đầu, đập vào mắt là cánh tay vững chãi đang vươn ra che chở cho cô.

Lâu Diên Thanh dùng thân mình chắn đường, cô chỉ việc lẽo đẽo theo sau, thậm chí chẳng cần phải nhìn đường.

"Vâng... vâng ạ."

"Em thích đi một mình, hay thích có người đi cùng hơn?" Lâu Diên Thanh hỏi.

Diệp Ninh mím chặt môi, chần chừ mãi không đưa ra câu trả lời.

Khó khăn lắm mới lách qua được trạm xe buýt, hai người cùng thở phào nhẹ nhõm.

"Bây giờ tụi nhỏ áp lực học hành lớn thật." Lâu Diên Thanh cảm thán.

Diệp Ninh gật gật đầu: "Cháu trai em năm nay suýt nữa thì tạch cấp hai."

Lâu Diên Thanh từ từ buông tay cô ra.

"Đón nó lên cũng được." Giọng anh đều đều, không gợn chút cảm xúc nào, "Chỉ sợ em không đủ sức để lo liệu cho nó thôi."

Diệp Ninh ngớ người mất một giây, nhưng rồi nhanh chóng bắt kịp mạch chuyện: "Mẹ em... mẹ em lại nói gì với anh phải không?"

Quả nhiên không ngoài dự đoán, mẹ Diệp Ninh đã nói dối Lâu