em thì có thể nói, nhưng ít ra cũng nghe máy đi. Chỉ là chuyện bạn bè tán gẫu thôi, đừng tạo áp lực tâm lý."

Từ Xuân mím môi, gật đầu.

Khương Mẫn nhìn quanh: "Chị Xuân, thực ra chỗ này khá đông người, chị thử xem sao. Sau lễ, bọn em cùng nghĩ cách, giúp chị làm ăn phát triển hơn nhé?"

Đôi mắt Từ Xuân hơi đỏ: "Được... được."

Khương Mẫn nhìn cô ấy, mỉm cười trong nắng nhẹ, ánh mắt ấm áp và kiên định: "Cảm ơn chị, đã tin tưởng em."

Từ Xuân không nói gì thêm. Tay bị bỏng nổi mụn nước nắm chặt tay Khương Mẫn, rất lâu mới buông ra.

*

Chia tay Từ Xuân và Tuyết Tư, Khương Mẫn chuẩn bị lái xe.

Cô lên xe, thay một đôi giày vải nhẹ nhàng rồi mới nổ máy.

Đường hôm nay tắc hơn bình thường, về đến nhà gần mười giờ tối.

Sáng hôm sau thức dậy, Bùi Như Nghi đã tất bật trong bếp, Khương Mẫn cũng vội vào phụ mẹ rửa và sơ chế rau củ.

Mẹ cô vừa khỏi bệnh nặng, cũng cần được nghỉ ngơi đầy đủ. Khương Mẫn định đặt một phòng riêng ở nhà hàng, nhưng Bùi Như Nghi nhất quyết nấu cơm tại nhà, Khương Mẫn thuyết phục không được, đành chịu.

May mà khách đến ăn không nhiều, gồm hai học trò cưng của Bùi Như Nghi và vài đồng nghiệp, bạn bè thân quen, tổng cộng chỉ khoảng sáu bảy người.

Ninh Nhu cũng đã trở về Định An.

Gần mười một giờ cô ấy mới về, rồi ôm chầm Bùi Như Nghi, nói lời xin lỗi: "Xin lỗi dì. Vốn định hôm qua đã về phụ dì rồi, nhưng con thực sự... không đi được."

Trước đây, vào sinh nhật của Bùi Như Nghi, cô ấy đều về sớm, ở lại vài ngày để phụng dưỡng.

Lần này không biết sao, lại về muộn như vậy.

"Không sao, dì không trách đâu." Bùi Như Nghi cởi găng tay, xoa xoa má cô ấy, "Bếp nhiều mùi dầu mỡ, ra ngoài ngồi đi. A Mẫn, rót nước cho Tiểu Nhu đi."

"Em không khát. Em ở đây phụ dì làm việc." Ninh Như vừa nói vừa xắn tay áo.

Khương Mẫn bước tới, cười: "Em đấy, giỏi giang như vậy, mẹ chị còn ghét chị hơn mất."

Bùi Như Nghi nhẹ nhàng trêu: "Ai dám phiền con vào bếp cơ chứ."

Ninh Nhu cười rạng rỡ.

Bùi Như Nghi nấu rất khéo, làm đầy một bàn toàn món ngon. Bà là chủ tiệc sinh nhật, tự tay nấu, khách ăn dĩ nhiên càng thấy ngon, ai cũng khen, khiến Bùi Như Nghi vui đến rạng rỡ.

Bùi Như Nghi hiếm khi vui vẻ như vậy, cho Khương Mẫn mở một chai rượu đỏ, bạn bè cùng nhấp môi thưởng thức.

Ăn xong, các học trò ra về trước, chỉ còn hai người bạn già từ nhỏ, ngồi trò chuyện cùng nhau.

Khương Mẫn sợ mẹ uống quá nhiều, mỗi lần chỉ rót một chút, nhưng Bùi Như Nghi hứng lên lại bảo cô rót thêm.

Rượu hơi ngà say, bạn bè bắt đầu nhắc đến chuyện nhà Ninh Nhu: "Đúng rồi, Tiểu Nhu, dì nghe nói Triệu Duyên say rượu lái xe, sẽ bị xét xử phải không?"

Nụ cười của Ninh Nhu lập tức tắt đi: "...Có lẽ là vậy."

"Tôi nghe nói trước kia nhà họ Triệu còn mướn luật sư, cố xin tại ngoại nhưng không thành."

"Vụ này chẳng biết khi nào mới xét xong... nghe người ta nói lần này không trốn thoát được đâu."

"Thế cũng tốt, tôi thấy Triệu Duyên không phải là người thích hợp."

"Ninh Thế Tùng cũng không ra gì, muốn gả cháu gái cho loại người này."

"Được rồi." Bùi Như Nghi khẽ ho, ngắt lời họ, "Dù sao chú Ninh cũng là bậc trưởng bối."

Ninh Nhu cúi mắt, nụ cười tan biến.

Bùi Như Nghi uống một chút rượu, cảm xúc cũng nhạy hơn bình thường, thấy Ninh Nhu buồn, bà không nỡ, bèn nắm tay cô ấy, lại nhắc nhở Khương Mẫn: "A Mẫn, con phải chăm sóc Tiểu Nhu nhiều hơn. Con bé mất mẹ sớm, những năm qua cũng chẳng dễ dàng gì."

Khương Mẫn nhẹ nhàng đáp: "Con biết rồi."

Lời này cô đã nghe rất nhiều năm, rất nhiều lần.

"Nhớ khi xưa chúng ta đi học cùng nhau ấy nhỉ. Tri Lan lúc nào cũng nhút nhát, nói vài câu là khóc ngay."

"Ai dám bắt nạt cô ấy chứ, có chị Như Nghi ở đó mà."

"Ừm, hai người các cậu là thân nhất mà."

"Ôi... Tri Lan cũng ra đi sớm quá."

Nói đến đây, phòng khách bỗng im lặng hẳn.

Người vừa nói câu cuối cùng cũng nhận ra mình nói sai.

Bùi Như Nghi đột ngột lên tiếng: "Tại tôi... hôm đó không nên gọi cậu ấy đến ở với tôi. Nếu không cậu ấy cũng sẽ không... vội vàng ra ngoài giữa trời mưa rồi gặp tai nạn."

Khương Mẫn im lặng nhìn mẹ.

Lúc đó bố mẹ cô vừa ly hôn, ông bà ngoại lại liên tiếp bệnh nặng phải nhập viện. Bùi Như Nghi kiệt sức, tâm trạng u tối.

Hôm đó là một ngày mưa. Khương Mẫn tan học về nhà, thấy mẹ ngồi một mình trong phòng khách, không bật đèn, cả căn nhà chìm trong bóng tối.

Cô gọi điện cho Ninh Tri Lan, hỏi: "Dì Ninh ơi, dì có thể qua với mẹ con một chút không?"

Ninh Tri Lan đã mất trong một vụ tai nạn xe giữa trời mưa.

Sau khi bà ấy qua đời, Bùi Như Nghi đưa Ninh Nhu về nhà chăm sóc.

"Chắc trời sắp thay đổi rồi, ngoài kia tối vậy sao?"

"Có lẽ... không ngờ cảm giác ngột ngạt vậy, ngực khó thở thật."

Khương Mẫn đứng dậy, đi ra ban công, nhìn mây xám dày đặc trên bầu trời xa xa, báo hiệu cơn mưa sắp tới.

Cô quay lại: "Sắp mưa rồi."

"Chị Như Nghi, cũng muộn rồi, hôm nay bọn tôi xin phép đi trước."

"Ừm, để tôi bảo A Mẫn đưa các cậu về."

"Không cần đâu, qua đường là đến ngay mà."

"Vậy được, đi cẩn thận nhé."

Khách nói lỡ lời, vội vàng ra về.

Bùi Như Nghi cũng mệt, quay về phòng nghỉ ngơi.

Khương Mẫn dọn dẹp phòng khách, trên sàn còn lộn xộn vài món quà mừng thọ mẹ. Ninh Nhu vào bếp rửa bát.

Chỉ mấy phút là phòng khách đã gọn gàng, Khương Mẫn ngồi xuống, cuối cùng có thời gian xem điện thoại.

Hôm qua trên đường về, Lâm Tự Thanh nấn ná chờ cô về nhà mới chịu ngủ. Sáng nay cũng đã hỏi lịch trình của cô, biết cô bận cả ngày, không tiện nghe điện thoại.

Trong máy có hai tin nhắn chưa đọc.

Lâm Sáng Sáng: "Bức tranh này thế nào?"

Khương Mẫn mở ảnh.

Đó là một bức tranh phong cảnh mùa thu. Trời cao, mây nhẹ, dãy núi nối tiếp, rừng cây thay lá theo tầng lớp, dòng sông uốn lượn, đồng cỏ rộng lớn. Nhìn cũng đẹp, khá ưng mắt.

Cô khẽ mỉm cười.

Mây đen tụ lại trên đường chân trời, mưa như trút cuối cùng cũng ập xuống.

Không khí nặng nề, ngột ngạt bỗng dịu đi đôi chút.

Khương Mẫn định trả lời tin nhắn, bỗng nhận ra mình quên một việc.

Cô khẽ động tay, ghim cuộc trò chuyện lên đầu.

"Chị A Mẫn, xong việc rồi à." Ninh Như ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt lướt qua, bất ngờ dừng lại, vờ như vô tình hỏi: "Chị đang nhắn với ai thế?"

Cô ấy không thể tin nổi.

Cuộc trò chuyện đó rõ ràng là...

Họ...

"Không có gì đâu." Khương Mẫn đứng dậy, "Chị cũng hơi mệt, lên phòng nghỉ một chút. Em có muốn nghỉ một chút không?"

Khương Mẫn không để ý vẻ mặt hoảng hốt của Ninh Nhu.

Cô cầm điện thoại bước về phòng.

Ngón tay nhẹ nhàng nhấn, tin nhắn được gửi đi.

*

Cửa kêu "rít" một tiếng, mở ra.

Đường Tiểu Ngữ vừa hát vừa bước vào, thấy Lâm Tự Thanh ngồi trong phòng khách xem phim, ngẩn ra: "Sao cậu ở nhà thế?"

Lâm Tự Thanh hỏi ngược lại: "Tôi không thể ở nhà sao?"

"Không, ý tôi là sao kỳ nghỉ mà sao cậu lại ở một mình, không đi với bạn gái à?"

"Chị ấy về quê rồi. Sinh nhật mẹ chị ấy."

Lâm Tự Thanh chỉ trả lời một cách bình thản.

"À? Thế bị chị gái bỏ lại, phòng không gối chiếc một mình hả." Đường Tiểu Ngữ thốt lên, tặc lưỡi hai tiếng, "Đáng thương quá. Đáng thương quá."

Lâm Tự Thanh tắt tivi, đứng dậy, cầm ly nước đi về bếp.

"Sao không xem nữa vậy?"

"Cậu ồn quá."

"Haha, chắc là bị tôi chọc đúng