của mẹ cô nàng, Lý Cần Phương.

"Tất nhiên là học của tôi rồi!" Nghiêm Hoa nghe thấy tiếng liền đi tới, "Sớm không đến, muộn không đến, sao hôm nay cô lại ân cần thế? Tôi nói trước là không trả lương làm thêm đâu nhé."

"Tôi chỉ cần một ly cà phê miễn phí thôi không được sao? Cuối tuần không đi làm nên tôi muốn đến đây đổi gió chút thôi." Vương Nghiên Nghiên nói như thật, còn Nghiêm Hoa thì chỉ hừ lạnh một tiếng đầy hoài nghi.

Hồi thị trường bất động sản còn nóng sốt, để giành được quyền đại lý độc quyền một căn nhà, Vương Nghiên Nghiên thường xuyên lui tới nhà chủ hộ. Cô nàng chẳng tặng quà cáp gì sang trọng, chỉ giúp họ dọn dẹp nhà cửa, mang theo con gà con vịt vừa giết thịt, thậm chí còn đưa họ đi khám sức khỏe định kỳ. Cuối cùng, sự kiên trì của cô nàng đã làm lay động cặp vợ chồng già, khiến họ rút biển quảng cáo ở các văn phòng khác để giao toàn quyền cho cô nàng. Về khoản lấy lòng người khác, Vương Nghiên Nghiên đúng là có tố chất nghề nghiệp.

Biển đèn của quán "Lạc Anh" lúc sáng lúc mờ, cô nàng tìm người sửa cho bằng được. Đống cỏ dại dưới gốc cây mai trong sân, cô nàng cũng ngồi xổm nhổ sạch sành sanh. Những lúc Nghiêm Lung bận không kịp trở tay, mấy món đơn giản như Americano hay cà phê sữa đều do một tay Vương Nghiên Nghiên tiếp quản.

Nghiêm Hoa cứ ngỡ cô nàng chỉ nhiệt tình được ba phút, kết quả Vương Nghiên Nghiên kiên trì suốt ba cái cuối tuần liên tiếp. Cô nàng thực sự không lấy một đồng tiền công, chỉ cần một ly cà phê. Nghiêm Hoa đâu hiểu rằng, Vương Nghiên Nghiên đã tìm thấy ở đây một mảnh tịnh thổ để tạm lánh khỏi thực tại: không phải nghe ông bố Vương Khải Đức lảm nhảm chuyện đời sa sút mỗi khi say khướt, cũng không phải cầm đũa tre giúp mẹ Lý Cần Phương xiên từng đoạn dồi bột. Quan trọng hơn, cô nàng tìm thấy một không gian tự do: không có sự áy náy vì những lời nói dối, không có sự đơn điệu khi chạy xe công nghệ, càng không có nỗi lo âu thất nghiệp suốt nửa năm qua. Ngược lại, cô nàng tìm thấy một điểm cân bằng mới giữa việc nằm ngửa và làm việc vặt: kiểu an nhàn để thời gian trôi qua một cách thiện lương.

Đúng lúc mùa mai tàn, Vương Nghiên Nghiên thậm chí còn thong thả nhặt từng cánh hoa rụng, gói vào gạc trắng rồi treo dưới mái hiên để hong khô từ từ. Gốc mai già này đã ở đó từ khi cô nàng bắt đầu biết chuyện, mỗi độ nghỉ đông lại nở đầy hoa phấn, cô độc canh giữ mảnh sân. Thuở nhỏ cô nàng từng nghịch ngợm trèo lên cây rung cánh hoa, khiến Nghiêm Lung phải túm chặt góc áo khẩn cầu: "Đừng làm đau cây, cô út tôi mà biết sẽ nổi giận đấy."

Giờ đây gốc mai ấy dường như đã cao hơn, cành lá vươn tận đỉnh tường vây. Ngăn cách với nó là một bức tường kính, bên trong là thế giới phong cách "Gà mái" (shabby chic) do Nghiêm Hoa tâm huyết tạo ra, nơi thực khách đắm mình trong ánh đèn vàng cam ấm áp và nhâm nhi những ly cà phê đầy triết lý. Bên kia tường lại là một khung cảnh khác, vào những đợt rét tháng Ba, thỉnh thoảng có vài hạt tuyết rơi, hòa vào những cánh hoa rụng. Cây mai này không có sự hào nhoáng của tuyết muộn trong thơ ca, nó chỉ lặng lẽ và quật cường chứng kiến mái hiên cũ, gạch trần ngói xám của ngôi nhà này, mắt thấy những chuyện mới của người bên trong bức tường kính.

Nếu cây mai này có mắt, tầm mắt nó hẳn sẽ vượt qua biển hiệu trên tường, rơi vào làn nước xanh biếc dập dềnh của dòng suối lớn. Nếu nó có tai, thứ nó thích nghe nhất không phải là nhạc Jazz rò rỉ qua khe cửa, mà là tiếng rao bán tào phớ đã dần vắng bóng trên trấn Phong Hoa.

Vương Nghiên Nghiên đi quanh gốc mai vài vòng, chợt nảy ra ý định leo lên cành chính cao nhất ngồi xuống. Cô nàng không muốn rung cây, cũng chẳng muốn đung đưa, chỉ muốn trải nghiệm xem gốc mai già này đã dùng tâm trạng gì để bám trụ ở đây suốt bao năm qua.

Cô nàng quét mắt nhìn qua tường kính, thấy Nghiêm Hoa đang làm bánh, Nghiêm Lung đang lau ly, không ai chú ý đến mình. Nửa phút sau, Vương Nghiên Nghiên đã yên vị trên cây nhìn ra phía suối lớn. Tầm nhìn không đẹp như cô nàng tưởng, ngược lại chỉ thấy nhà Nghiêm Lung phơi chằng chịt lạp xưởng. Dòng suối chỉ để lại một vệt bóng xanh thẫm, vài chiếc thuyền điện không sức sống lướt qua, bọt nước bắn lên đục ngầu, chẳng chút linh động.

Thôi thì chỉ nhìn cây vậy. Vương Nghiên Nghiên v**t v* thân cây nhẵn nhụi, thầm hỏi không biết ai là người đã trồng gốc mai này với tâm tình gì. Hẳn phải là một người đọc sách, vì dân buôn bán thường kiêng trồng hoa mai (chữ "Mai" đồng âm với "Mốc" 霉), hơn nữa mai lại gắn với cốt cách cao ngạo, lánh đời, mà kinh doanh thì cần sự náo nhiệt.

Mải suy nghĩ, ánh mắt Vương Nghiên Nghiên lại rơi vào gương mặt Nghiêm Lung. Người mà mẹ cô nàng gọi là "Tuyết Trung Mê" giờ đây có nước da bóng mượt như men răng so với thuở nhỏ, tóc cũng sẫm màu hơn, rủ xuống vai. Cô gái này từ bé đã tĩnh lặng, trắng trẻo, ít cười, chỉ có đôi mắt là trong veo đến ngây ngô, coi như là điểm đặc sắc. Đang rửa máy cà phê, Nghiêm Lung như linh cảm thấy gì đó liền quay đầu ra sân, ánh mắt thoáng mê mang rồi chạm đúng mắt Vương Nghiên Nghiên. Cô thấy Vương Nghiên Nghiên lúc này như một con khỉ, cúi khom người đối diện với mình, phảng phất như sắp lao tới bóp cổ hỏi: "Có phải cô thích gót sắt không?".

Ý nghĩ đó nhanh chóng cắt đứt cuộc giao tiếp ánh mắt ngắn ngủi, Nghiêm Lung cúi đầu gõ mạnh tay cầm máy để đổ bã cà phê, động tác hơi quá tay như muốn xua đuổi ánh nhìn của Vương Nghiên Nghiên đi chỗ khác.

Lát sau, ánh sáng trước mặt bị che khuất, Vương Nghiên Nghiên đang búi lại mái tóc dài, miệng ngậm kẹp tóc hỏi cô: "Tại sao lại gọi là 'Lạc Anh'? Không phải nên là 'Rơi' (Lạc) trong 'Rụng' (Anh) sao?". Nàng học không giỏi, nhưng câu "Cỏ thơm tươi tốt, hoa rụng rực rỡ" trong Đào Hoa Nguyên Ký thì vẫn khắc vào DNA.

Nghiêm Lung đáp, không chỉ quán cà phê mà ngay cả gốc cây cô nàng vừa leo cũng tên là Lạc Anh. Lạc Anh là tên người.

"Không lẽ là tình cũ của cô út cô à?" Vương Nghiên Nghiên vừa búi xong tóc thì bị gõ nhẹ một cái vào đầu. "Tình cái con khỉ." Nghiêm Hoa bưng khay bánh Matcha tới, bồi thêm: "Đừng nói tôi chiếm tiện nghi của cô nhé. Làm việc thì làm cho hẳn hoi, leo cây ngã xuống tôi không tính tai nạn lao động đâu đấy."

"Thế Lạc Anh là ai?" Vương Nghiên Nghiên truy hỏi.

"Tất nhiên là bà cô Sáu của tôi, Vương Lạc Anh." Nghiêm Hoa nói. "Bà cũng họ Vương, trùng hợp thay, cùng một họ với cái đám ở nông thôn Hồ Nam nhà cô đấy. Nhưng những rắc rối từ tám trăm năm trước tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết bà cô Sáu để lại di sản cho tôi. Để kỷ niệm tình cảm nặng nề của người già, tôi lấy tên 'Lạc Anh' đặt cho quán và gốc cây kia."

"Gốc mai đó chắc cũng hơn tám mươi năm rồi. Mấy năm trước có người nhìn trúng, trả năm nghìn tệ để bứng đi mà tôi không đồng ý." Nghiêm Hoa bảo đồ bà cô Sáu cho, nàng phải giữ gìn cẩn thận, không thể vì mấy đồng bạc mà phá hủy. Nói đoạn, bà liếc nhìn gốc mai với vẻ cảnh giác khiến Vương Nghiên Nghiên phải phân trần: "Tôi leo cẩn thận lắm, không làm hỏng cây đâu."

Nghiêm Hoa hừ một tiếng: "Cây bây giờ chưa hỏng, nhưng chờ nó lây mùi chân của cô mà héo chết thì cứ đợi đấy." Tất nhiên, chuyện quan trọng hơn Nghiêm Hoa vẫn chưa