bà tự hỏi: Rõ ràng tiền là do bà vất vả kiếm ra, tại sao hắn nói không là bà lại thôi? Những đồng tiền xương máu ấy, bà không dám tiêu cho mình, cũng chẳng đưa cho con gái, cuối cùng đều đổ sạch vào những lần khởi nghiệp thất bại của Vương Khải Đức — chưa kể một phần không nhỏ trong đó đã bị hắn ném vào những mối quan hệ phù phiếm bên ngoài mà bà chẳng bao giờ dám tính toán chi li.

Chuyện Vương Nghiên Nghiên sang quán Nghiêm Hoa làm thuê khiến Lý Cần Phương không vui, nhưng khi vắng người, bà lại tự hỏi: "Chẳng lẽ để con bé đi bán lòng nướng với mình ở cổng trường tiểu học?" Cái nghề mua bán nhỏ này mỗi năm chỉ làm được tám tháng, thời gian học sinh nghỉ hè, bà phải len lỏi khắp các khu chợ lưu động ở Nam Thành. Buôn bán bấp bênh, bà cũng muốn đổi nghề nhưng lại sợ mất trắng vốn liếng mà chẳng đi đến đâu.

Mọi kỳ vọng đổi đời bà đều đặt hết lên vai con gái. Vương Nghiên Nghiên tuy học hành không giỏi nhưng lại rèn được tính chịu thương chịu khó, khả năng kiếm tiền cũng hơn hẳn cha mình. Ngoài ra, Lý Cần Phương tự hào con gái là đóa hoa của trấn Phong Hoa, bởi lẽ năm xưa bà cũng thuộc hàng có nhan sắc, còn Vương Khải Đức lúc trẻ cũng khá điển trai. Bà cảm thấy ngoài việc di truyền cái gene nghèo khổ, thì vẻ ngoài ưa nhìn chính là thứ tài sản giá trị nhất mà vợ chồng bà để lại cho con.

Làm mẹ, bà chẳng nỡ nói thẳng với con rằng: "Năm xưa với nhan sắc của mẹ, mẹ có thể tìm được người tốt hơn bố con nhiều." Nỗi tiếc nuối đó bà luôn muốn bù đắp trên người Vương Nghiên Nghiên. Đứa con gái với gương mặt sắc sảo, diễm lệ này nhất định phải kết hôn với Tống Tử Văn. Đàn ông bên ngoài chỉ là phù du, tính cách và gia thế mới là mấu chốt. Một người chồng hiền lành cộng với kinh tế vững vàng chính là sự bảo hộ tốt nhất cho nửa đời sau của người phụ nữ — Lý Cần Phương đã ngộ ra đạo lý đó sau nửa đời người lăn lộn.

Nhìn Vương Nghiên Nghiên đang gấp quần áo nhét vào vali, bà vẫn cố thuyết phục: "Con đi rồi, mẹ biết làm thế nào?"

"Mẹ, con lên Nam Thành chứ có phải về Thượng Hải đâu." Vương Nghiên Nghiên an ủi, bảo mỗi cuối tuần mình sẽ về nhà, đừng làm như thể cô sắp bỏ rơi bà vậy.

"Con phải biết, có những thứ bỏ lỡ một lần là mất cả đời." Lý Cần Phương ám chỉ chuyện Tống Tử Văn — một mối tốt, gia đình có điều kiện lại không chơi bời hư hỏng.

Vương Nghiên Nghiên chỉ mỉm cười, không muốn tiếp tục cuộc tranh luận vô nghĩa. Khi cô nhét con búp bê LinaBell lên trên cùng của vali cũng là lúc công việc thu dọn hoàn tất. Thấy con gái quỳ gối trên chiếc vali để kéo khóa, Lý Cần Phương dù không đành lòng vẫn cúi xuống giúp một tay: "Bố mẹ không có bản lĩnh, chỉ mong sau này con bớt khổ. Con suy nghĩ lại đi, làm tốt không bằng gả tốt, đúng không?"

Vương Nghiên Nghiên dựng vali dậy, lau mồ hôi trên trán. Cô siết chặt tay vào quai xách, lấy hết can đảm để nói lời thật lòng: "Mẹ này ——" cô thực sự đồng cảm với sự chấp niệm về chuyện gả chồng của mẹ, cũng dự đoán được rằng nếu nói ra việc mình chỉ đang làm thuê tạm bợ thì không khí trong nhà sẽ càng tồi tệ hơn. Lời định nói cứ quanh quẩn nơi đầu lưỡi, cuối cùng chỉ còn lại: "Con gửi mẹ thêm hai vạn tệ nữa, mẹ cứ giữ mà tiêu nhé. Đừng có nghĩ đến việc sắm sửa thêm gì cho nhà này, cũng đừng đưa cho bố. Mẹ thích quần áo gì thì cứ mua, muốn ăn gì thì cứ đi ăn, nếu thiếu cứ bảo con."

Lý Cần Phương trừng mắt nhìn con: "Trong mắt con, mẹ chỉ là kẻ thèm tiền của con thôi sao? Mẹ là lo cho tương lai của con, con sắp hai mươi tám rồi đấy." Thế nhưng, tâm trạng bà cũng dịu đi nhiều trước sự hiếu thảo của con gái.

"Con còn chưa tròn hai mươi sáu mà." Vương Nghiên Nghiên kéo vali xuống lầu, đứng giữa sân vườn vừa mới được quét vôi mới. Những khóm bách hợp đỏ rực, nhài thơm ngào ngạt cùng cẩm tú cầu xanh mướt được bài trí khéo léo, cho thấy Lý Cần Phương vốn dĩ là người rất khéo thu vén gia đình.

Phía trước cổng là con ngõ yên tĩnh, bên cạnh cửa sau là giếng cổ đã lấp từ vài năm trước. Phía sau vườn là những gian nhà cũ quây quần, hơi ẩm sau trận mưa dầm đã bớt đi nhờ sự tu sửa, mùi mốc meo bị thay thế bởi mùi dầu mỡ vương lại. Dưới mái hiên, những bó rau mai khô Lý Cần Phương làm đang đung đưa trong gió. Mọi thứ đều cũ kỹ nhưng lại pha trộn nét mới mẻ kỳ lạ. Với Vương Nghiên Nghiên — người đã rời xa căn nhà này từ năm mười tám tuổi — cảm giác lần này giống như một sự giải thoát thực sự, khiến cô háo hức muốn thử sức với cuộc đời mới.

"Ở nhà mình có gì không tốt? Thuê phòng bên ngoài tốn kém bao nhiêu tiền." Lý Cần Phương lại bắt đầu điệp khúc oán giận con gái.

Vương Nghiên Nghiên nhìn mẹ, trong mắt không rõ là đồng cảm hay bất nhẫn, cuối cùng tất cả đều hóa thành nỗi xót xa cho chính mình: "Mẹ, thế nào mới là nhà?" Ở ngoài làm lụng mấy năm, bao bận cô muốn trở về căn nhà này, nhưng cô hiểu rõ, nơi đây chưa bao giờ là chỗ dựa hay bến đỗ cho cô. Nó chỉ luôn mở cái miệng đói khát, chờ đợi cô truyền máu, truyền dịch để duy trì sự sống. Bây giờ trở về chưa đầy nửa năm, căn nhà này đã nóng lòng muốn đẩy cô đi. Thực chất, đây chỉ là một mảnh đất trải đầy than hồng mà thôi.

"Mẹ chăm sóc mình cho tốt, đừng quản bố con nữa." Vương Nghiên Nghiên biết nói cũng bằng thừa, nhưng vẫn để lại câu dặn dò đó.

Khi cô đang khệ nệ nhét hành lý vào cốp sau, một đôi bàn tay mềm mại khéo léo chợt đưa tới giúp một tay. Vương Nghiên Nghiên lập tức mỉm cười, quay đầu nhìn Nghiêm Lung: "Đúng lúc quá nhỉ." Nghiêm Lung cũng kéo theo một chiếc vali lớn, cô bảo vốn định mang theo chiếc nồi cơm điện nhỏ hồi còn ở Hàng Châu, nhưng thực sự không còn chỗ chứa.

"Không sao, lần sau về lấy cũng được, hoặc mình lên mạng chọn cái mới." Nhét xong hai chiếc vali, Vương Nghiên Nghiên lặng lẽ nhìn Nghiêm Lung, chưa có ý định khởi hành.

"Hửm?" Nghiêm Lung bắt gặp ánh mắt ấy, "Cậu... hối hận rồi sao?"

"Ngốc ạ." Vương Nghiên Nghiên xoa rối tóc bạn gái, "Tớ chỉ cảm thấy thật khó tin, thật không thể ngờ được —— chúng mình sắp có cuộc sống riêng rồi." cô nhìn lại trấn Phong Hoa lần nữa: "Bảo bối, tớ sẽ cố gắng làm việc, sẽ để chúng mình được sống tốt." Lời thề thốt pha lẫn chút thấp thỏm thốt ra: "Tớ chỉ tốt nghiệp trường thường, giờ cũng chỉ biết chạy xe công nghệ. Có lẽ tớ sẽ tìm việc bán hàng, hoặc tạm thời vào xưởng." Cô cảm thấy mình bây giờ mới thực sự bắt đầu lại từ đầu, nhưng dường như cũng nhìn thấy một trần nhà chỉ cách đỉnh đầu mình chưa đầy một thước.

Nghiêm Lung nắm lấy tay cô: "Đừng vội." Nghiêm Lung mỉm cười an ủi Nghiên Nghiên, ngón tay khẽ gãi vào lòng bàn tay bạn gái: "Cũng đừng sợ."

Khi chiếc ô tô chạy qua cây cầu đá hình vòm, Vương Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung nhìn nhau cười hiểu ý. Nghiêm Lung dịu dàng nhìn bạn gái: "Hồi đó cậu hung dữ lắm, làm tớ sợ hết hồn."

"Không hung dữ thì làm sao xóa bỏ được cái sự khách khí đó chứ." Vương Nghiên Nghiên chậm rãi lái xe rời khỏi trấn Phong Hoa. Bỗng qua gương chiếu hậu, cô thấy Nghiêm Hoa đang đứng đầu cầu dõi theo, liền nhấn hai hồi còi chào tạm biệt. Nghiêm Lung cũng phát hiện ra, liền thò đầu ra cửa sổ vẫy tay gọi cô út.

Nghiêm Hoa xách giỏ thức ăn, bĩu môi: "Đồ không có lương tâm." Đoạn, bà cảm thấy tai ngứa ngáy, chợt nhớ ra