năm nhịp. Vừa đến đầu cầu, bà đã thấy kẻ đáng giết ngàn đao mà bà hận thù bấy lâu cũng đang xách một chiếc túi, đứng đợi giữa cầu.

Dưới ánh đèn đường, mấy con thiêu thân quẩn quanh trên đầu Hạ Tỉ. Cặp kính gọng vàng không giấu nổi đôi mắt cũng sưng húp vì khóc. Thấy Nghiêm Hoa, Hạ Tỉ suýt chút nữa rơi lệ, bà gắng gượng nở nụ cười: "Tôi... tôi làm món thịt kho tàu hầm măng, cậu từng nói lúc chán ăn mà có món này sẽ thấy ngon miệng hơn."

Nghiêm Hoa không tin rằng chất thơ và cổ tích lại cùng xuất hiện trong đêm nay. Bà ngẩng đầu nhìn trăng, trăng vẫn sáng; cúi đầu nhìn nước, dòng suối vẫn chảy mạnh mẽ. Rồi bà nhìn thẳng vào gương mặt Hạ Tỉ — một Hạ Tỉ phát tướng, tiều tụy, nếm trải sự đời và đầy nếp nhăn; bỗng chốc gương mặt ấy chồng khít lên hình ảnh một Hạ Tỉ gầy gò, mỉm cười với vẻ thư sinh thanh sạch của năm nào.

Nghiêm Hoa sững sờ. Sau khi định thần lại, bà bước tới, nhìn đăm đăm vào Hạ Tỉ hồi lâu rồi hỏi: "Cô còn nhớ Riedel không?"

Vị cựu phó cục trưởng ngẩn ra, rèm mi khẽ rũ xuống rồi ngước lên: "Nhớ."

"Nếu cô viết ra những vần thơ thanh nhã như một vị tu sĩ, cô sẽ nói rằng: Trên đầu bút này, một đoạn đời tôi lướt qua." Bà đọc lên câu cuối cùng của bài thơ ấy.


Chương 49
Nhìn hai người phụ nữ trung niên ngồi đối diện nhau, cùng ăn món thịt kho tàu hầm măng dưới ánh đèn đơn độc trong quán cà phê, Vương Nghiên Nghiên — người vừa mới bưng hai bát cơm trắng cùng đĩa dưa chuột đập vào — cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Nghiêm Lung nhìn ra vẻ thâm trầm trong mắt bạn gái, liền tựa cằm lên vai cô, nhỏ giọng thủ thỉ: "Chúng ta rồi cũng sẽ như vậy thôi, tớ muốn cùng cậu ăn cơm thế này mãi, ăn đến tận khi già đi, đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay."

Mặc dù thỉnh thoảng Vương Nghiên Nghiên vẫn gọi Nghiêm Lung là "đồ ngốc", nhưng cô thực ra cái gì cũng biết. Nếu Nghiêm Lung là kẻ ngốc thật, sao cô có thể chiếm ưu thế trong những màn đẩy đưa, kéo co tình cảm từ thẳng thành cong như thế? Vương Nghiên Nghiên thầm nghĩ: "Bảo bối, tớ thấy cậu giống như cao thủ giả heo ăn thịt hổ vậy."

Nghiêm Lung cười, ghé sát môi mình vào môi bạn gái: "Tớ chẳng muốn ăn gì cả, ngoại trừ cậu." Cô biết Vương Nghiên Nghiên đang lo lắng điều gì. Gia đình và công việc của hai người có khoảng cách nhất định; Nghiên Nghiên là người luôn miệng nói đến tiền, nhưng thực chất cô kiếm tiền là vì người khác. Trước kia là vì cha mẹ, giờ còn muốn lo cho cả tương lai hai đứa. Vương Nghiên Nghiên sẵn sàng dốc hết vốn liếng cho người mình yêu, nhưng lại luôn sợ bản thân mình chưa đủ tốt, chưa đủ sâu sắc.

Trên bệ cửa sổ, hai cô gái lặng lẽ dựa vào nhau nhìn xuống lầu một hồi lâu. Vương Nghiên Nghiên bỗng nói: "Nửa đời trước chịu khổ chịu tội, nửa đời sau mới có thể thực sự ở bên nhau. Cậu nói xem, chân tình trên đời này có phải cũng là một loại huyền học không?"

Mái tóc mềm thơm của Nghiêm Lung vương nhẹ trên cổ Vương Nghiên Nghiên: "Ừm, tớ muốn tin loại huyền học này tồn tại, như vậy nhiều người mới có hy vọng mà sống." Cô nắm lấy lòng bàn tay Nghiên Nghiên, kéo cô vào lòng mình: "Đóng cửa sổ nhé?" Cô cảm thấy lúc này nên trả lại một thế giới trọn vẹn cho cô cô và dì Hạ.

Vương Nghiên Nghiên hiểu ý, nhẹ nhàng khép cửa sổ lại. Cô vừa định nhắc: "Cô cô cậu dặn chúng ta đừng làm ầm ĩ", Nghiêm Lung đã khẽ cười khúc khích rồi kéo cô ngã xuống giường: "Tại sao lại không được làm ầm? Chúng mình là người yêu, lại đang tuổi trẻ khí thịnh, không quấn quýt lấy nhau chẳng lẽ lại tụ họp để tụng kinh Phật sao?"

Nghĩ cũng đúng, Vương Nghiên Nghiên vốn luôn mang cảm giác lo sợ mất mát, nỗi huyễn hoặc về một sự ổn định xa vời; vẫn là Nghiêm Lung thông minh hơn, hiểu rõ đạo lý tri hành hợp nhất ngay lúc này. Khi nụ hôn của Nghiêm Lung rơi xuống như mưa rào trước ngực, cơ thể Vương Nghiên Nghiên rạo rực trào dâng, cô hoàn toàn đắm mình vào cảm xúc và thầm mắng bản thân một câu: "Đồ ngốc, kiếm tiền đúng là không sướng bằng việc được ở bên người mình yêu."

Dưới lầu, Nghiêm Hoa hoàn toàn không hay biết về sự ầm ĩ phía trên. Bà bưng bát nếm thử thịt kho của Hạ Tỉ, thấy chất thịt không phải hạng nhất, nhưng măng hầm rất mềm, nêm nếm cũng vừa miệng. Hạ Tỉ nhìn ra, liền gắp măng cho bà: "Thịt heo này mua vào buổi tối nên chỉ còn hàng loại hai ở cửa hàng thực phẩm, cậu ăn măng nhiều một chút nhé."

Hạ Tỉ nếm món của Nghiêm Hoa, thấy măng hơi cứng, rõ ràng là ngâm chưa đủ thời gian. Nhưng phần thịt mỡ lại béo mà không ngấy, tươi ngon giòn sần sật, thịt nạc cũng không hề bị khô mà thấm đẫm hương vị của dầu mỡ, dai ngon vừa vặn. Nghiêm Hoa hừ một tiếng: "Nghe nói cái đồ đáng giết ngàn đao nhà cô nằm bẹp ba ngày, tôi thấy cô đang trả thù tôi đấy, nên tôi mới làm măng cứng thế này để mài răng cô, sao nào?"

Hạ Tỉ nghe vậy chỉ biết mỉm cười, chẳng biết nên nói gì. Bà chậm rãi nhai rồi nuốt xuống, ánh mắt lấp lánh niềm vui: "Ừm, tôi ăn xong rồi." Lại thêm một miếng măng cứng của Nghiêm Hoa, Hạ Tỉ nhai đến mức hai bên thái dương cũng phải dùng lực. Nghiêm Hoa nhìn thấy cảnh đó, liền đưa bát lên che đi một nụ cười hiếm hoi.

Sau bữa ăn, Nghiêm Hoa đứng dậy kéo rèm che nắng của quán lại, chỉ để lại một khe hở đủ để nhìn thấy ánh trăng. Hạ Tỉ thấy vậy định thu dọn bát đũa, nhưng lại bị một câu nói của người tình cũ — kẻ vẫn luôn gọi bà là "đáng giết ngàn đao" — làm cho dừng lại. Tay Nghiêm Hoa chạm khẽ vào tay Hạ Tỉ rồi nhanh chóng rụt về, bà bảo cứ thong thả dọn dẹp: "Cô muốn uống gì không? Để tôi đi pha."

Trong ký ức của Hạ Tỉ, Nghiêm Hoa thời thanh xuân có đôi bàn tay trắng ngần, thon dài như búp măng. Đến tuổi trung niên gặp lại, đôi tay ấy đã hằn sâu dấu vết lao động, các khớp xương thô hơn, gân xanh rõ rệt và lòng bàn tay chai sần. Đêm nay nhìn kỹ đôi tay ấy dưới ánh đèn, bà thấy chúng dịu dàng hơn nhiều, nhưng cũng thấy rõ dấu vết thời gian đã bào mòn chúng giống như chính đôi tay mình vậy.

Nhìn Nghiêm Hoa bận rộn, Hạ Tỉ bất chợt bước tới nắm chặt lấy bàn tay phải đang thao tác của bà. Nghiêm Hoa giật mình định rụt lại, quay mặt đi: "Tôi vẫn chưa nói là tha thứ cho cô đâu."

"Tôi chỉ sợ cậu tha thứ cho tôi thôi." Hạ Tỉ khẽ v**t v* đầu ngón tay Nghiêm Hoa: "Tôi thà rằng cậu hận tôi, còn hơn là cậu không cần tôi nữa."

Nghiêm Hoa chăm chú nhìn gương mặt bà: "Tại sao lúc chia tay năm đó, cô không nói rõ chuyện của mẹ cô?"

Sắc mặt Hạ Tỉ khẽ biến động, bờ môi run rẩy: "Vốn dĩ là tôi sai, tôi không muốn tìm lý do biện hộ." Đóa hoa nhỏ nở trong lòng bà từ thời thiếu nữ vẫn luôn ở đó, dù từng bị người mẹ đang trên bờ vực sụp đổ cầm lá thư yêu cầu bà cắt đứt với Nghiêm Hoa, dù bị bà lão lấy cái chết ra đe dọa để ép cưới, đóa hoa ấy vẫn kiên cường sống sót qua bao bão giông, sương giá. Mãi đến khi bà trở lại Nam Thành, định nối lại duyên xưa thì bà lão lại phát bệnh, đóa hoa ấy gần như đã héo khô thành mẫu vật ép khô.

Hạ Tỉ nói: "Tôi hiểu cậu, cậu muốn một tình cảm yêu hận rạch ròi, không muốn bị vẩn đục bởi những thứ khác." Nhìn bề ngoài, hai người chia tay là vì chuyện của bà cô Sáu không giải quyết được, "Nhưng tôi thực sự không thể thốt ra lời rằng vì phải chăm sóc cảm xúc của mẹ mình mà tôi rời bỏ cậu." Bà thậm chí còn hiểu rõ, với