Anh cán bộ phiền gì. Đi theo chúng tôi."

Người đàn ông khoẻ nhất, có lẽ là có tiếng nói nhất trong nhóm người này, mời hai người Liên đi trước. Họ đi sâu vào bên trong con đường rậm rạp nhất, men theo bờ suối, cuối cùng tới nô, Long phát hiện những lều lán tạm bợ được dựng lên ven suối.

"Anh đừng thắc maqsc chứ. Ở ven suối, cạnh nguồn nước, thì mới có thể sinh hoant được. Tuy hơi bất tiện một chút. Ở đây nhiều cây, lại lạnh về đêm, dân lành đều mắc dịch sốt rét hết cả rồi."

"Thế à?"

Long khẽ gật đầu quan sát. Phụ nữ và trẻ em được ở trong các lều chắc chắn và kín gió hơn, còn đàn ông thì người mắc võng, người không cần gì, chịu lạnh mà nằm đất. Vài đứa trẻ được mẹ địu trên lưng, ngủ say li bì. Da dẻ dân làng vàng vọt xanh xao, quả đúng như lời Liên nói, họ đều bị sốt rét lâu ngày.

"Liên đến rồi đấy à?"

Một ông già chống gậy, khom lưng đi từ trong chiếc lán to nhất ra, có lẽ là trưởng bản ở đây.


Chương 166
"Con chào cụ ạ. Con đã tới rồi đây. Nay con dẫn bạn con, là anh Long, bộ đội đang đóng quân ngoài rừng kia, tới học hỏi một số kiến thức đi rừng ạ."

"Cháu chào cụ."

"Bộ đội à? Đẹp trai quá nhỉ. Khà khà..."

Trưởng bản thấy Long thì cười tít mắt, đưa tay vuốt vuốt chòm râu đung đưa, nghe như ưng cái bụng lắm.

Long thấy vậy thì rợn gai ốc. Khiếp, sao ông lão cười điệu gì mà ghê rợn thế kia?

"Thôi, con không làm phiền hai người làm việc chính sự nữa ạ. Xin phép cụ cho con tập hợp những người đang ốm trong làng tới để khám bệnh và phát thuốc."

"Được rồi. Con đi đi, mau đi đi."

Ông lão nghe thấy thì gật gù, vẫy tay ra hiệu nói Liên có thể đi được rồi. Chỉ còn hai người, Long và ông trưởng bản đứng với nhau.

"Thế cậu muốn biết về cái gì? Nói tôi nghe?"

"Dạ. Thực ra quân lương của chúng con gần cạn kiệt, mà tiếp tế chưa tới. Nay lại ở gần rừng núi thế này, đành nhờ vào mẹ rừng núi non bạt ngàn này để kiếm sống thôi ạ. Mà ngặt nỗi, bộ đội chúng con lại là người dưới xuôi, từ nhỏ đã không biết gì về rừng núi. Nay muốn nhờ cụ cùng người trong bản đến dạy các kĩ năng, lỡ có ăn nhầm cỏ dại thì còn biết đường mà tránh ạ."

"Ồ ồ, hiểu rồi hiểu rồi. Ý cậu là muốn học cách phân biệt quả ăn được với quả độc chứ gì?"

"Dạ vâng ạ."

Long nghe vậy thì gật đầu một cách chân thành. Anh phải làm thật tốt nhiệm vụ này, nó có liên quan vận mệnh đến đoàn quân ngoài kia.

"Tôi biết rồi. Đợi một chút nhé."

Trưởng bản quay người ra phía Long, anh đang thắc mắc không hiểu, ông liền cất giọng.

"Con Ngri đâu rồi? Ra đây ta bảo."

"Dạ."

Từ phía cụ trưởng bản gọi đi ra, một cô gái mặc váy dân tộc, tóc hơi xoăn xoăn, dài đến thắt lưng, làn da ngăm ngăm đen, trông rất khoẻ mạnh, tiến tới.

"Ama?"

"Ngri, con dẫn anh bộ đội này vào trong rừng, dạy anh biết cây nào độc cây nào không, cây nào có thể lấy làm thức ăn, làm thuốc chữa bệnh đi."

"Con biết rồi, ama vào nghỉ ngơi đi."

Cô thiếu nữ với điệu cười e ấp, nói tiếng Kinh còn chưa sõi, đẩy cha vào trong nhà, sau đó, quay sang phía Long.

"Anh đợi Ngri một tí, Ngri đi lấy cái sọt."

"Được. Cảm ơn Ngri nhé."

Long thấy Ngri nói vậy thì gật đầu. Con gái Tây Nguyên, làm da rám nắng, nhìn mạnh giỏi đến kì lạ, làm cho anh có chút thẫn thờ.

"Đi thôi anh cán bộ ơi."

Ngri sau khi vào lại lán, đã đeo theo đằng sau một cái sọt được đan bằng tre, vui vẻ kéo tay Long đi về phía rừng sâu.

Liên đang khám bệnh trong lán, thấy vậy khẽ nhíu mày, không nói gì.


Chương 167
"Anh cán bộ nhìn kĩ nhé."

"Được."

Ngri đưa ra hai cây nấm, một cây nhìn rất bắt mắt với chấm trắng chấm đỏ rực rỡ, tán rất to, thân mập mạp, cây còn lại thì màu đen sì, cao cao lại nhỏ nhỏ trông như màu của củi xỉn màu vậy.

"Anh nói xem, cây nào là cây độc?"

"Ơ, tôi..."

"Đây. Cây nấm đẹp đẹp này là cây nấm độc. Ăn vào một cây thôi cũng chết người đấy. Cây còn lại nhìn thì xấu hơn thật, nhưng mà, ăn rất ngon, đem nướng hay nấu với thịt gà thì phải biết."

Ngri nói xong lại cười một cái. Con gái Tây Nguyên có nụ cười đẹp nhất, răng đều hạt bắp trắng bóc, đôi mắt phượng cong lên. Kể từ lúc nhìn thấy nụ cười của Ngri, anh vẫn luôn luôn cho là vậy, cho tới tận mấy chục năm sau khi đã trở nên già đi, Long vẫn không thể ngờ rằng, hình ảnh này lại khiến anh khắc cốt ghi tâm, vẫn hiện lên mồn một.

Từng nét mi đường mày...

"Còn đây là măng nhé. Anh phải biết chọn từng cây măng non, không ăn được măng già đâu..."

Cứ thế, cô gái con trưởng làng nhiệt tình hăng hái, hết dẫn Long đi đào củ mài, lại dẫn đi bẻ măng, hái quả, còn dạy cả lá thuốc cầm máu, thuốc đau chân trong rừng nữa. Tất cả đều được lấy mẫu vào một cái sọt, cho Long đem về khu tập trung, truyền đạt lại cho anh em.

Cứ thế mà mặt trời cũng đã lên đến đỉnh đầu người.

"Hơi nóng, anh cán bộ nhỉ?"

Ngri nheo đôi mắt phượng lại, lấy tay che đầu để tránh nắng, bập bẹ thứ tiếng Kinh không sõi, Long buồn cười lắm, nhưng anh nhịn lại. Lấy trên đầu chiếc mũ cối xuống, đội lên cho cô.

"Em đội đi, anh không nóng đâu."

"Cảm ơn anh. Ngri thích lắm."

Ngri vui thật, đưa tay ra nắn nắn chiếc mũ cối ở trên đầu, rồi lại quay ra nhìn Long, cười tít mắt.

"Anh cán bộ giờ chúng ta đi về trong làng đi. Trưa rồi, nóng lắm mọi người chờ anh."

"Ừ. Được. Em dẫn đường đi. Anh đeo sọt cho đỡ nắng."

Long nhìn lên phía trên, nắng gắt thực sự, đỡ chiếc sọt sau lưng Ngri, đeo vào sau lưng mình, hai người lại tiếp tục trở về phía con đường ban sáng họ đi.

Dân làng trong đây, đi rừng nhiều thành đường mòn rồi. Họ phải đi săn bắn, hái quả, tìm thuốc chữa bệnh,...

Lại đi hết đường mòn ấy, dẫn ra bờ suối, tiếp tục đi men theo bờ suối ngồn, cuối cùng mới tìm được lán trại của dân làng.

"Ngri, về rồi đấy à?"

"Về rồi đây."

"Này, Sok, ai cho em đãi gạo dưới suối hả?"

Một cô bé chừng 11-12 tuổi, đang vo gạo dưới suối, nghe tiếng kêu thì giật mình.


Chương 168
"Sao thế Ngri ơi?"

"Sao gì mà sao? Trời đất ơi, lỡ giặc nó lùng mình, phát hiện có nước gạo bên bờ suối, rồi nó mò theo ngược vào trong này, em tính thế nào?"

"Dạ dạ..."

Sok nghe xong thì hoảng hốt, bê ngay giá gạo lên bờ.

"Anh đưa sọt đây, em cất đã. Lát nữa về em đưa cho. Anh lại bờ suối rửa tay chân đi."

"Ừm."

Long đứng sang một bên, đi lại bờ suối rửa tay thật. Ngri cất sọt xong, cũng đi lại chỗ anh.

"Anh ở lại đây dùng bữa cơm với dân làng. Nghe nói có cán bộ tới chơi, họ vui lắm."

"Ơ thôi. Anh phải về thôi. Anh em bên ngoài đang chờ..."

"Thế à? Không được. Anh muốn chối thì gặp ama em mà chối."

Ngri không vui, cô khẽ nhíu mày, rồi bỏ lên bờ làm Long bối rối. Anh đứng lên theo, đảo mắt nhìn khắp các lán trại.

Không có...

Long hốt hoảng nhìn lại xung quanh một lượt nữa.

"Anh tìm gì đấy?"

Từ đằng sau Long, một giọng con gái cao vút cất lên làm anh giật mình ngoảnh lại.

"Liên... Tôi đang tìm Liên. Nãy giờ Liên đứng ở đâu đấy?"

"Ở đâu thì kệ em..."

Liên đeo túi thuốc đã vơi, đứng một mình, khuôn mặt phụng phịu như đang hờn dỗi.

"Liên sao thế? Ai làm Liên bực mình à?"

"Không. Em có bực cái gì đâu?"

Nói đoạn, cô quân y quay người bỏ đi, không thèm nhìn mặt anh bộ đội vụng về đằng sau.

Long không biết vì sao Liên lại nói chuyện cáu gắt với anh nữa, vừa