đấy."

Khương Tiêu Tiêu khá thích cô ấy, nghe vậy thì cười nói: "Vậy thì tốt quá, hy vọng cả hai chúng ta đều vượt qua."

Vì là cuộc thi nấu ăn, cho dù không phải món nào giám khảo cũng nếm thử thì một ngày trôi qua cũng đủ no rồi, nên một ngày chỉ sơ tuyển sáu mươi người. Đến lượt nhóm Khương Tiêu Tiêu thì trong sảnh không còn lại mấy người. Khương Tiêu Tiêu thấy người đàn ông trung niên kia vẫn còn đó, đột nhiên có một dự cảm không lành.

Quả nhiên, ghét của nào trời trao của nấy, người đàn ông trung niên đó có số năm mươi, vừa vặn cùng vào với hai người bọn cô. Hai cô gái nhìn nhau, đều thấy được sự bất lực trong mắt đối phương.

Người đàn ông trung niên kia thấy là hai người, trên mặt hiện lên vẻ đắc ý: "Vừa rồi nhất quyết không chịu cho tôi xem, bây giờ chẳng phải vẫn để tôi biết sao?"

Khương Tiêu Tiêu đảo mắt, không thèm để ý đến anh ta.

Ba người tiến vào đại sảnh, bên trong là năm vị giám khảo cộng thêm một cameraman. Khương Tiêu Tiêu không hề quen biết ai, ngược lại cô gái bên cạnh lại hít sâu một hơi, lẩm bẩm: "Vòng sơ tuyển mà cũng có cả đầu bếp Chu sao?"

Khương Tiêu Tiêu nhìn bảng tên trước mặt ban giám khảo, chỉ có một người trông tầm ba mươi lăm tuổi, vẻ ngoài khá đẹp trai nhưng nhìn qua đã thấy rất nghiêm khắc là đầu bếp họ Chu, chắc hẳn chính là vị này rồi, có lẽ là một đầu bếp khá nổi tiếng.

"Số 49 Chung Giai Dao, bưng món ăn của cô lên đây trước đi." Đầu bếp Chu nói.

Hóa ra cô gái này tên là Chung Giai Dao, tên nghe cũng khá hay. Khương Tiêu Tiêu nhìn cô ấy tiến lên, mở hộp thức ăn trên bàn giám khảo, bưng từ bên trong ra mấy chiếc đĩa nhỏ. Cô liếc nhìn, là cà chua bi ngâm dầu[1] đạt cấp bốn, bánh mì được để riêng. Sau khi cô gái lấy ra, lại phết một lớp phô mai đã nêm gia vị lên miếng bánh mì Pháp đã nướng qua, đặt cà chua bi lên trên rồi mới đưa cho giám khảo.

[1] Cà chua bi ngâm dầu (油浸小番茄).

Món này thật ra không thích hợp để lâu như vậy, cho nên hiện tại vẫn còn giữ được cấp bốn cũng coi như không tệ, các giám khảo cầm bánh mì lên ngửi, nếm thử một tí cà chua bi, đầu bếp Chu hỏi: "Cô học món Pháp à?"

Chung Giai Dao căng thẳng gật đầu: "Vâng, em học ở Pháp."

Đầu bếp Chu gật gù: "Gia vị của cà chua và phô mai khá ổn, bánh mì bị ẩm rồi, nhưng vì các cô đã đợi rất lâu nên điểm này có thể tha thứ."

Như vậy coi như là đã qua, trên mặt Chung Giai Dao lộ ra vẻ mặt như trút được gánh nặng, quả nhiên, sau khi mấy vị giám khảo thảo luận thì mọi người đã đưa ra biển thông qua.

"Số 50, Mã Hoàn Vũ."

Người đàn ông trung niên mở hộp thức ăn của mình ra, bên trong cũng là những chiếc đĩa nhỏ, là những đĩa mì lạnh nhỏ đã được chia sẵn. Khương Tiêu Tiêu liếc nhìn, phát hiện ra lại đạt cấp năm, trong lòng không khỏi có chút bất ngờ, còn hơi không vui. Số điểm này chắc chắn có thể vượt qua vòng loại rồi, nói không chừng còn có thể lọt vào top mười hai người cuối cùng. Nghĩ đến việc nếu mình trúng tuyển mà phải thi đấu cùng loại người này, Khương Tiêu Tiêu không khỏi cảm thấy buồn phiền.

Tuy nhiên, khi các đầu bếp nếm thử một miếng mì lạnh, trên mặt đều lộ ra vẻ kỳ lạ khó tả, một vị giám khảo trong đó thẳng tính nói: "Cậu Chu à, đây là học trò của cậu sao?"

Đầu bếp Chu đặt đĩa xuống, hừ lạnh: "Cái này là mua từ nhà hàng tổng của tôi phải không? Anh cũng khổ nhỉ, sáng sớm thế này đã băng qua nửa thành phố để mua, còn phải đóng gói mang về chia nhỏ ra rồi mới mang đến đây."

Ống kính đang hướng về phía ban giám khảo và người đàn ông trung niên, Khương Tiêu Tiêu thấy không ai chú ý đến họ, thế là lặng lẽ đưa một ánh mắt thắc mắc về phía Chung Giai Dao. Chung Giai Dao ghé sát lại, nói nhỏ: "Mì lạnh này chắc là mua từ nhà hàng của đầu bếp Chu. Cách nêm gia vị của đầu bếp Chu rất đặc biệt, người bình thường không biết công thức của anh ấy, không thể bắt chước ra hương vị giống hệt được đâu."

"Vòng sơ tuyển dùng đồ mua sẵn để lừa gạt chúng tôi cũng không ít, nhưng mua trúng đồ của tôi thì anh là người đầu tiên đấy." Đầu bếp Chu gõ mặt bàn: "Thu dọn đi."

Khương Tiêu Tiêu: Chà, thật hả dạ.

Cô vẫn còn đang hưng phấn nhìn nhau với Chung Giai Dao thì nghe thấy đầu bếp Chu gọi: "Số 51, Khương Tiêu Tiêu."

Khương Tiêu Tiêu giật mình, vội vàng bưng hộp thức ăn tiến lên, lấy bánh hoa đào ra đặt trước mặt các giám khảo.

Cô dùng đĩa gỗ nhỏ màu sẫm để đựng, mỗi đĩa một cái bánh hoa đào. Bánh hoa đào màu hồng và đĩa gỗ nhỏ trông rất hài hòa, đậm chất cổ điển. Một chị giám khảo nói: "Còn chú ý đến cả cách trình bày, rất tốt."

Đầu bếp Chu bưng đĩa lên ngửi thử, hỏi: "Lớp vỏ bên ngoài này của cô là dùng vỏ quả đào để nhuộm màu phải không?"

Không hổ danh là đầu bếp lớn, vừa ngửi đã nhận ra ngay, Khương Tiêu Tiêu gật đầu: "Là dùng nước ép vỏ quả đào để nhuộm."

"Khá sáng tạo đấy." Đầu bếp Chu nói một câu, bẻ một cánh hoa ra xem thử, sau đó bỏ vào miệng, ngạc nhiên nhướng mày: "Là mứt đào tự nấu sao? Ăn ngon hơn bánh hoa đào truyền thống đấy, cô tự cải tiến à?"

"Phải, nhân đậu đỏ ăn nhiều quá sẽ ngấy, nên em đã dùng mứt đào." Khương Tiêu Tiêu ngoan ngoãn trả lời, lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi.

Vị đầu bếp bên cạnh anh ấy cười nói: "Rất có tâm, món này không dễ làm đâu."

"Món này lúc vừa ra lò chắc chắn sẽ ngon hơn." Đầu bếp Chu nói: "Rất mong chờ được thưởng thức món ăn do cô tự tay chế biến tại chỗ."

Ý là đã đậu rồi, Khương Tiêu Tiêu phấn khích nhận lấy tấm thẻ vàng từ tay anh ấy, quay đầu lại hào hứng ra dấu "Yes!" với Chung Giai Dao. Người cô không thích đã bị loại, cô và chị gái này đều đã vượt qua vòng sơ tuyển, thật là tuyệt vời.

"Thật ra em không cần phải căng thẳng đâu." Bước ra khỏi đại sảnh, Chung Giai Dao nói với cô: "Lúc em lấy món bánh hoa đào đó ra là chị biết chắc chắn em sẽ đậu rồi. Hình thức của món đó thật sự rất đẹp, hơn nữa hương đào lại rất đậm đà. Trước đây chị cứ luôn nghĩ điểm tâm kiểu Trung chỉ được cái mã chứ không ngon, không ngờ em lại có thể biến tấu nó vừa đẹp vừa ngon như vậy."

Khương Tiêu Tiêu cười nói: "Cũng giống như đi thi vậy, dù chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu thì khoảnh khắc công bố kết quả vẫn thấy căng thẳng mà."

Chung Giai Dao nghĩ ngợi: "Cũng đúng, nhưng hôm nay chị đã được gặp thần tượng của mình, chị mãn nguyện rồi."

"Là đầu bếp Chu đó sao?" Khương Tiêu Tiêu hỏi: "Anh ấy nổi tiếng lắm à?"

"Anh ấy là bếp trưởng trẻ tuổi nhất của nhà hàng Ngọc Trai Đen ở thành phố S, rất nổi tiếng trong giới đấy." Chung Giai Dao nói: "Bây giờ gần như là rất khó rất khó để đặt được món do chính tay anh ấy nấu. Hy vọng một ngày nào đó chị cũng có thể đạt được thành tích đáng nể như anh ấy."

Khương Tiêu Tiêu nhớ lại món cà chua bi ngâm dầu mà cô ấy làm: "Em nghĩ chị có thể làm được."

Đi đến cửa khách sạn, Khương Tiêu Tiêu thấy Từ Thụy An đã đợi sẵn ở đó, thế là vội vàng vẫy tay với anh. Chung Giai Dao hỏi: "Bạn trai em à? Đẹp trai quá."

"Cũng không hẳn..." Khương Tiêu Tiêu nói: "Chỉ là bạn thôi."

"Chỉ là bạn mà sao em lại ngập ngừng thế?" Chung Giai Dao cười tinh quái, vẻ mặt đầy hóng hớt: "Mau về đi, hẹn gặp lại em ở vòng tuyển chọn nhé."

Khương Tiêu Tiêu gật đầu, đi về phía trước vài bước, rồi lại quay đầu lấy cái bánh hoa đào còn lại đưa cho